In einer dramatischen Wendung des Schicksals verspielten Nigerias Super Eagles in der Qualifikation zum Afrikanischen Nationen-Pokal 2025 (AFCON) einen hart erkämpften Vorsprung gegen Ruanda und mussten sich schließlich im Godswill-Akpabio-Stadion einer 1:2-Niederlage geschlagen geben. Obwohl Samuel Chukwueze die Eagles in der 59. Minute in Führung brachte, war die Freude der Mannschaft nur von kurzer Dauer, da sie kurz darauf zwei schnelle Gegentore von Aimable Mutinzi und Imanishimwe Nshuti kassierten.
Victor Ikpeba, ehemaliger Star der Super Eagles und afrikanischer Fußballer des Jahres 1997, beklagte die Unfähigkeit der Mannschaft, ihren Vorsprung zu behaupten. Er betonte die entscheidende Bedeutung der Leistung und Anpassungsfähigkeit der Spieler, insbesondere als Trainer Austin Eguavoen sich für einen überarbeiteten Kader entschied und sieben Änderungen gegenüber der Aufstellung vornahm, die nur wenige Tage zuvor gegen die Benin-Republik gespielt hatte.
„Ich hatte große Hoffnungen in die ausgewählten Jungs gesetzt. Ich glaubte, dass sie das Potenzial hatten, sich den Sieg gegen Ruanda zu sichern“, sagte Ikpeba. „Die Änderungen wurden erwartet, da wir uns bereits qualifiziert hatten und diesen Spielern die Möglichkeit boten, ihre Fähigkeiten auf der nationalen Bühne unter Beweis zu stellen. Sie müssen jedoch über dieses Spiel nachdenken und aus den Erfahrungen lernen. Die Fans, die sie in großer Zahl unterstützt haben, müssen dies getan haben.“ Wir haben mehr erwartet, aber so ist Fußball, und wir sollten eine positive Einstellung bewahren.“
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Eine weitere Legende der Super Eagles, Mutiu Adepoju, der 1994 AFCON-Titel feierte, teilte Ikpebas Ansichten und äußerte seine Enttäuschung über den Ausgang des Spiels. „Es ist bedauerlich, die Qualifikation auf diese Weise zu beenden“, bemerkte Adepoju. „Ich dachte zunächst, wir würden souverän gewinnen, nachdem wir die Führung übernommen hatten. Es war verblüffend, wie schnell sie den Ausgleich erzielten und dann innerhalb weniger Minuten die Führung übernahmen. Dieses Ergebnis ist zwar enttäuschend, bietet den Spielern aber eine wertvolle Gelegenheit, zu lernen und sich weiterzuentwickeln.“
Trotz dieses Rückschlags schloss Nigeria mit 11 Punkten aus sechs Spielen an der Spitze der Gruppe D ab und sicherte sich dank einer besseren Tordifferenz gegenüber Ruanda neben der Republik Benin seinen Platz bei der AFCON im nächsten Jahr in Marokko. Die Ruander, die die Qualifikation anstrebten, landeten auf dem dritten Platz und blickten auf eine bittersüße Saison zurück, die letztlich hinter ihren Zielen zurückblieb.
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