BOSTON – Das Aufeinandertreffen der beiden besten Teams der Eastern Conference sollte Spaß machen, aber der stets konkurrenzfähige Payton Pritchard wird am Dienstagabend aufgrund der makellosen Bilanz der Cavaliers keine zusätzliche Aufregung hervorrufen.
„Es spielt keine Rolle, ob sie 0-15 stehen“, sagte Pritchard. „Ich werde mit der gleichen Mentalität kommen.“
Für die meisten anderen, denen die Celtics, die Cavaliers oder Basketball im Allgemeinen am Herzen liegen, sollte sich der Showdown nicht wie ein weiteres Spiel anfühlen. Obwohl die Einsätze im Rahmen der NBA-Cup-Gruppenphase höher sein werden, wird das Spiel selbst dieses Spiel als eines der wichtigsten Spiele der frühen Saison auszeichnen. Es ist das erste Mal, dass ein Titelverteidiger auf einen Gegner trifft, der 15:0 oder besser ist. Verdammt, nur drei Teams vor den Cavaliers haben jemals eine Saison mit einer Siegesserie von mindestens so vielen Spielen eröffnet. Nur die Warriors 2015–16, die ihre ersten 24 Spiele gewonnen haben, haben eine Saison mit einer längeren Siegesserie begonnen als die von Cleveland.
„Sie spielen im Moment einfach auf hohem Niveau“, sagte Joe Mazzulla über die Cavaliers.
Bisher hat keine Mannschaft auf einem höheren Niveau gespielt. Im ersten Monat der Saison waren die Celtics und Cavaliers die Klasse der enttäuschenden Eastern Conference. Während andere erwartete Konkurrenten wie die 76ers und Bucks aus verschiedenen Gründen abgestürzt sind, hat sich Cleveland unter dem neuen Trainer Kenny Atkinson gut geschlagen. Die Cavaliers sind vom 16. Platz in der Offensiveffizienz auf den ersten Platz geklettert und haben dabei eine Schussquote von 41,9 Prozent bei 3-Punkte-Versuchen. Oben oder unten im Kader hat Cleveland von dringend benötigten Entwicklungen profitiert. Evan Mobley hat Fortschritte gemacht. Seine Frontcourt-Paarung mit Jarrett Allen, die letzte Saison schwerfällig war, hat bisher gut geklappt. Darius Garland hat sich von einer holprigen Saison erholt. Mit ihm und Donovan Mitchell im Rückraum haben die Cavaliers zwei Elite-Spielmacher. Hinter ihnen war Caris LeVert effizienter als je zuvor. Die Cleveland-Bank, die vorher nichts Besonderes war, hat sich zu einer der besten zweiten Einheiten der Liga entwickelt. Die Cavaliers spielen schneller und verfügen im gesamten Kader über schnelle Entscheidungsträger. Sie haben sich verändert, seit sie letzte Saison in der zweiten Runde gegen die Celtics verloren haben.
„Sie sind ein wirklich gutes Team“, sagte Pritchard. „Sie haben viele gute Guards und eine gute Länge. Ich habe das Gefühl, dass ihre Großen gut spielen, offensichtlich sind ihre Guards All-Star-Level-Guards. Es wird also ein gutes Match. Wir freuen uns darauf. Es wird hart umkämpft sein, und hoffentlich kommt morgen das Bostoner Publikum.“
Die Celtics trafen in den Playoffs nicht in voller Stärke auf die Cavaliers. Eine Rippenverletzung musste Allen in jedem der fünf Spiele der Serie pausieren. Mitchell spielte nur in den ersten drei Spielen. Dean Wade spielte nur in den letzten drei Spielen. Ty Jerome, der sich als wichtiger Ersatzspieler herausgestellt hat, trat nie in der Serie auf, nachdem er fast die gesamte Saison verpasst hatte. Aber die größte Veränderung in Cleveland in dieser Saison war nicht unbedingt, wer spielt, sondern wie die gesamte Mannschaft spielt.
„Sie haben viel Talent, aber ich denke, dass einige der kleinen Verbesserungen, die sie an ihren Schnitten, ihren Stürzen und dann einfach an ihrer Fähigkeit, den Ball zu schießen, vorgenommen haben, einen Unterschied gemacht haben“, sagte Mazzulla. „Und dann noch ihre defensive Vielseitigkeit.“
Auch die Celtics hatten keine großen Probleme. Mit einem Stand von 11:3 sind sie auf dem besten Weg, erneut 64 Spiele zu gewinnen, obwohl Kristaps Porziņģis (Rehabilitation der linken hinteren Tibialis-Sehne) noch nicht gespielt hat. Dennoch mussten sie in jüngster Zeit einige Rückschritte in der Verteidigung verkraften, insbesondere beim Felgenschutz. Nach einem Overtime-Sieg gegen die Raptors am Sonntag sagte Jaylen Brown, die Celtics würden den Fehler untersuchen und sich anpassen, weil sie „auf keinen Fall immer wieder einen Layup nach dem anderen aufgeben wollen“. Mazzulla, der zum gleichen Problem befragt wurde, sagte, dass das Team seine individuelle Verteidigung und sein Rebounding am meisten verbessern müsse.
„Wir müssen einfach den Ball bewachen und uns als Team erholen“, sagte Mazzulla.
Sam Hauser fügte hinzu, dass die Celtics härter spielen müssen. Nach dem Gewinn einer Meisterschaft wird es an manchen Abenden schwieriger sein, die Motivation aufzubringen. Diese Energie müssen sie in vielen Spielen selbst aufbringen, aber am Dienstag sollte das kein Problem sein. Die Celtics-Spieler sollten die Chance genießen, den Cavaliers ihre erste Niederlage zu bescheren.
„Sie sind gut, Mann“, sagte Hauser. „Ich denke einfach, dass sie eine sehr ähnliche Gruppe haben, und ich denke, dass es wichtig ist, ein weiteres Jahr voller Chemie und Kontinuität zusammen hinter sich zu haben. Und für sie sah es bisher wirklich gut aus, aber wir freuen uns darauf, einen Verlust in ihre Verlustspalte einzutragen.“
Für die Celtics könnte es bald noch mehr Spannung geben. Das Team gab bekannt, dass Porziņģis am Montag einen neuen Meilenstein in seiner Genesung von einer Operation außerhalb der Saison erreicht hat, als er in die G League versetzt wurde, um bei den Maine Celtics zu trainieren. Nachdem er mit ihnen trainiert hatte, sollte er von den Boston Celtics zurückgerufen werden, um die nächste Phase seines Rehabilitationsprozesses fortzusetzen. Porziņģis war zuvor auf dem Platz eingeschränkt worden. Erst am Freitag sagte Mazzulla, der große Mann könne mit Trainern und 5-gegen-0-Übungen trainieren, deutete jedoch an, dass Porziņģis zu nichts weiter gekommen sei. Noch bevor er vollständig trainieren konnte, erinnerte der 7-Fuß-2-Center Jrue Holiday an seine ungewöhnlichen Talente, als er am Freitag an einer Defensivübung teilnahm.
„Ich freue mich darauf, dass er zurückkommt“, sagte Holiday. „Auch wenn er hier (Freitag) nur kleine Übungen mit ihm macht, macht er das Spiel mit seiner Länge viel einfacher und kann den Rand schützen. Und natürlich macht er das Spiel offensiv für alle viel einfacher. Schaffen Sie Platz für Fahrspuren oder 3-Punkt-Aufnahmen. Nicht in der Lage zu sein, ihn auszuschalten oder wenn er einen Schalter bekommt, kann er das ausnutzen. Ich kann es kaum erwarten, dass er zurückkommt.“
Porziņģis wurde am Dienstag vom Spiel ausgeschlossen und Pritchard (Verstauchung des linken Daumens) gilt als fraglich. Ihre Teamkollegen sollten alle gegen die Cavaliers zur Verfügung stehen. Das Spiel wird technisch gesehen ein Playoff-Rückkampf sein, aber Cleveland wirkte wie ein neues Team. Die Celtics, die die Cavaliers schlagen müssen, um eine Chance auf den Einzug in die Ausscheidungsphase des NBA Cups zu haben, sollten auch einem Herausforderer der Eastern Conference eine Erinnerung an ihre Macht schicken wollen.
„Ich habe das Gefühl, dass so etwas jeden Abend passiert“, sagte Hauser. „Ich habe das Gefühl, dass wir bis jetzt die beste Leistung aller herausgeholt haben, und wir müssen besser verstehen, dass das einfach das ist, was wir uns selbst eingebrockt haben. Und so wollen wir es, so fordern wir es. Wir werden einfach versuchen, das zu tun, was wir tun, unser Spiel zu spielen und die Rekorde beiseite zu legen. Letztendlich ist es nur ein weiteres Ballspiel, also werden wir alles tun, was wir können, um zu gewinnen.“
(Foto von Clevelands Darius Garland und Bostons Jayson Tatum in den Playoffs der letzten Saison: Adam Glanzman/Getty Images)
