Als die spanische Nationalhymne möglicherweise zum letzten Mal in seiner Karriere erklang, konnte Rafael Nadal seine Emotionen nicht zurückhalten. Tränen stiegen ihm in die Augen und seine Hände an seiner Seite zitterten sichtlich. Endlich hatte die letzte Etappe dieser epischen 30-jährigen Reise begonnen, ein Moment, den er nie erreichen wollte, dem er sich aber stellen musste. Nadals Publikum reagierte auf seine auf der großen Leinwand deutlich zu sehenden Gefühlsausbrüche mit donnernden „Rafa!“-Rufen. Rafa!“
Nicht einmal das ohrenbetäubende, ständige Gebrüll der Menge konnte Nadal über die Grenzen seines verletzten und gebrochenen Körpers hinaustreiben. Obwohl Nadal mit dem Fleiß und der Verzweiflung, die seine gesamte Karriere geprägt haben, um jeden letzten Punkt kämpfte, unterlag er Botic van de Zandschulp im ersten Davis-Cup-Spiel zwischen Spanien und den Niederlanden deutlich mit 6:4, 6:4.
Die Niederlage trägt eine bedeutende Symbolik für den letzten Weg von Nadals Karriere; Dies ist seine erste Einzelniederlage beim Davis Cup seit 20 Jahren, nachdem er 29 Einzelspiele in Folge gewonnen hat. Zuletzt unterlag er in diesem Wettbewerb bei seinem Debüt im Jahr 2004.
Es waren ein paar surreale, hektische Tage im Vorfeld dieses Abschieds für Spaniens wohl größten Athleten aller Zeiten. Die Straßen rund um die Arena sind mit ebenso vielen Schildern gefüllt, die Nadals Karriere würdigen, wie mit Werbung für den Davis Cup, einem der bedeutendsten Ereignisse im Tenniskalender.
In den vergangenen Tagen, als das Duell immer enger wurde, gab es auch Spekulationen darüber, wie Nadals Teilnahme in Málaga genau aussehen würde. Seit den Olympischen Spielen vor fast vier Monaten hatte er kein offizielles Spiel mehr bestritten, daher war man sich einig, dass er nur im Doppel auf den Platz gehen würde. Nachdem er früher als die meisten Spieler vor Ort war und fleißig trainierte, einschließlich eines Satzes mit Carlos Alcaraz am Montagabend, erhielt Nadal grünes Licht für die Teilnahme im Einzel.
Was folgte, war ein Anlass wie kein anderer. Nadal beruhigte sich, während er sich mit Van de Zandschulp aufwärmte; Der MC entschied sich dafür, jeden einzelnen bedeutenden Erfolg jedes Spielers einzeln langsam und gezielt vorzulesen.
Für Van de Zandschulp, die Nummer 80 der Welt, war es ein kurzer und unauffälliger Einstieg. Nadals Einführung war jedoch praktisch eine PowerPoint-Präsentation. Nachdem jeder seiner großen Titel – 22 Grand-Slam-Titel, zwei olympische Goldmedaillen, vier Davis-Cup-Siege – verlesen worden war, antwortete die Menge mit einem Ausruf: „Ja“. Der Ansager brauchte Minuten, um einen der großartigsten Lebensläufe durchzuarbeiten, die jemals ein Tennisspieler zusammengestellt hat.
Das darauffolgende Spektakel hatte jedoch wenig Ähnlichkeit mit jenen legendären alten Zeiten. Schnell wurde klar, dass Nadal stark eingeschränkt ist. Seine Bewegungen waren äußerst schlecht, insbesondere in Richtung seines Rückhandflügels. Er hatte große Probleme mit seiner Rückkehr, normalerweise eine seiner größten Stärken. Er war nicht nur nicht in der Lage, Van de Zandschulps Aufschlag zu deuten, er konnte seinen Körper auch einfach nicht mehr mit der nötigen Beweglichkeit bewegen, um diesen Aufschlag aufzuspüren.
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Für Van de Zandschulp, der selbst in den besten Zeiten von Nervosität überwältigt war, war die Herausforderung ebenso sehr der Anlass und das Publikum wie sein Gegner. Zu Beginn der Begegnung leistete sich der Niederländer drei Doppelfehler in Folge, wobei jeder Fehler von einer zunehmend verzweifelten Menge angefeuert wurde, die immer häufiger „Si, se puede“ rief. Es folgten weitere Doppelfehler und wilde Fehler, darunter auch Fußfehler beim zweiten Aufschlag, aber der Niederländer beherrschte sich auch gut und beendete seine Aufgabe souverän.
Es gab dennoch Momente, die das 11.000-köpfige Publikum nie vergessen wird. Irgendwann jagte Nadal einen Lupfer und feuerte mit dem Rücken zum Netz einen Overhead-Skyhook ab, bevor er die Fans mit dem Punktgewinn auf die Beine schickte. Nach einem 1:4-Rückstand und einem Doppelbreak schaffte Nadal mit reiner Willenskraft ein Break, was in der Vergangenheit der Beginn eines epischen Comebacks gewesen wäre. Diesmal kam er ihm nicht nahe.
Während seiner Pressekonferenz vor der Veranstaltung hatte Nadal selbst betont, dass er hier sei, um zu spielen und dem Team zu helfen – und nicht nur, um seine Karriere zu beenden. Wenn es in Wirklichkeit nur darum gegangen wäre, der Mannschaft zu helfen, hätte die beste Mannschaftskonfiguration Spaniens Nadal nur als Doppelspieler platziert. Aber das ist einer der größten Spieler aller Zeiten. Es ist nur gerecht, dass er die Gelegenheit hatte, für einen letzten Kampf alleine auf den Platz zu gehen.
Es bleibt abzuwarten, ob dies wirklich das Ende für Nadal bedeutet. Spanien wird versuchen, seinen Rückstand aufzuholen und das Finale zu erreichen. Passenderweise werden sie darauf vertrauen, dass der neue Star des spanischen Tennis, Alcaraz, einen Weg findet.
