Adrien Fourmaux von M-Sport-Ford übernahm früh die Führung bei der Rallye Japan, nachdem er die erste Super-Sonderprüfung beim Saisonfinale der Rallye-Weltmeisterschaft gewonnen hatte.
Die letzte Runde der Saison begann mit einer 2,15 km langen Super-Sonderprüfung auf Asphalt, die im Toyota-Stadion in Toyota City stattfand.
Fourmaux traf in einem Zwei-Runden-Duell vor ausverkauftem Stadion auf den achtmaligen Weltmeister Sebastien Ogier. Der Franzose besiegte seinen Landsmann mit komfortablen 2,2 Sekunden, was ausreichte, um sich die Rallye-Führung vor den Etappen am Freitag zu sichern.
Ott Tanak von Hyundai lag 0,5 Sekunden hinter Forumaux, nachdem der Este in seinem Vorlauf Elfyn Evans von Toyota mit 0,4 Sekunden Vorsprung hinter sich ließ und letzterer den vierten Gesamtrang belegte. Tanak reist nach Japan mit einer – wenn auch geringen – Chance, sich an diesem Wochenende einen zweiten WRC-Titel zu sichern.
Der Tabellenführer und Titelfavorit Thierry Neuville verlor den direkten Kampf mit Toyotas Lokalmatador Takamoto Katsuta, der die drittschnellste Gesamtzeit fuhr, 0,8 Sekunden langsamer als Fourmauxs Benchmark.
„Ein ganz besonderes Gefühl, schön, die Fans hier zu sehen, meine Freunde und Familie“, sagte Katsuta.
„Alles ist möglich, ich werde mein Bestes geben. Ich warte immer noch auf eine Nachricht von [Toyota team principal] Jari-Matti [Latvala] schieben – wenn ich es bekomme, drücke ich. Ich weiß nicht, wann es kommt.“
Neuville brauchte nur sechs Punkte, um sich seinen ersten WRC-Titel zu holen, und war froh, das Ziel mit einer identischen Zeit wie Ogier unbeschadet zu erreichen, da sich die beiden den fünften Platz teilten.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto von: Red Bull Content Pool
„Wir zählen auf jeden Fall die Etappen herunter. Die größeren Etappen kommen“, sagte Neuville.
„Die Ziele sind für das Team klar, alle sind motiviert und gleichzeitig entspannt.
„Sobald die Rallye begonnen hat, ist es einfacher, mit dem Stress und all den anderen Dingen umzugehen. Wir müssen konzentriert bleiben und den Job machen.“
Gregoire Munster von M-Sport schnappte sich im ersten Rally1-Lauf des Abends den Sieg vor Andreas Mikkelsen von Hyundai und beendete den Tag auf dem siebten Platz.
Mikkelsen hatte Munsters Ford Puma zunächst in ihrem Kampf angeführt, bevor er verriet, dass seinem Hyundai der Treibstoff ausging, als er über die Ziellinie humpelte.
„Ich musste links und rechts fahren [quickly] „Um etwas Treibstoff aufzubewahren, haben wir die Ziellinie fast nicht erreicht“, sagte Mikkelsen.
In der WRC2 besiegte Nikolay Gryazin den Titelanwärter Sami Pajari um zwei Sekunden und übernahm damit frühzeitig die Führung in seiner Klasse. Toyota-Fahrer Pajari kann sich an diesem Wochenende den WRC2-Titel sichern, wenn er entweder Erster oder Zweiter wird.
Japans berühmte kurvenreiche Bergstraßen begrüßen die Crews am Freitag mit acht Tests, die 126 Wettbewerbskilometer umfassen.
