Es war Graham Greene, der die im Alter von 91 Jahren verstorbene Barbara Taylor Bradford versehentlich auf den Weg brachte, der 2003 zu ihrer Aufnahme in die Writers Hall of Fame of America neben Mark Twain, Robert Frost und Ernest Hemingway führte. Charakter ist Handlung, hatte er in einem Artikel erklärt – und plötzlich verstand Bradford, worum es in der Fiktion wirklich geht.
Es war Mitte der 1970er Jahre, und BTB, wie sie genannt wurde, war bereits eine erfolgreiche Journalistin mit mehr als einem Dutzend Kolumnen, die in den gesamten USA verbreitet wurden. Doch als Autorin hatte sie nur mit Büchern über Dekoration und Design Erfolg gehabt, nachdem sie mehrere Romanversuche aufgegeben hatte. „Wenn ich sie hassen würde, würde der Leser sie hassen“, gab sie zu.
Greenes Kommentar erwies sich als Offenbarung. „Plötzlich verstand ich, was das Schreiben von Belletristik bedeutet: Es kommt darauf an, wer man ist, was sein Protagonist ist. Wenn es sich um eine schwache Person handelt, wird sie nicht weiterkommen. Aber wenn es eine ehrgeizige, ehrgeizige Frau ist, die sich von niemandem abschrecken lässt, dann wird sie natürlich eine Kombination aus all den starken Frauen sein, die ich bewundere, wie Marie Curie, Katharina die Große und Elizabeth Tudor. ”
Das war, wenn man so will, die Substanz der Frau, und so wurde Emma Harte geboren, die Heldin von Bradfords Debütroman „A Woman of Substance“, der 1979 veröffentlicht wurde. Für 25.000 US-Dollar auf der Grundlage nur weniger Seiten verkauft, wurde es verkauft Es war über Nacht ein Erfolg, verkaufte 32 Millionen Exemplare und blieb 43 Wochen lang auf der Bestsellerliste der New York Times. Die schwangere 16-jährige Küchenmagd, die gezwungen ist, ihren Job aufzugeben und ihren eigenen Weg in der Welt zu gehen, ist am Ende des Romans eine reiche Matriarchin, die bequem von einem Privatjet aus über die Außenposten ihres weltweiten Imperiums herrscht. Die 1985 folgende TV-Miniserie mit Jenny Seagrove und Liam Neeson in den Hauptrollen war mit einem britischen Publikum von fast 14 Millionen ein weltweiter Erfolg.
Fast unmittelbar nach der Veröffentlichung des Buches erhielt Bradford Fanpost mit der Frage, was als nächstes mit Emma passiert. Im Laufe der Jahre zeichneten sieben weitere Romane die Wechselfälle der Harte-Dynastie auf: „Hold the Dream“ (1985), „To Be the Best“ (1988) und „Emma’s Secret“ (2004) – die Harte durch eine Sammlung bisher unveröffentlichter Tagebücher wieder zum Leben erweckten die fehlenden Jahre während des Londoner Blitzkriegs – und drei weitere Titel, bevor 2021 ein Prequel, A Man of Honor, veröffentlicht wurde.
Bradford wurde in Yorkshire geboren und wuchs dort auf und blieb stolz auf ihre Wurzeln. Ihr Akzent mag in bisher unerforschten Gewässern des Atlantiks geherrscht haben, und ihr Aussehen – Power-Anzüge und Schmuck, gebräuntes Gesicht unter einem Helm aus blonden Haaren – war eher ihrer Wahlheimat New York als ihrer Heimat Leeds zu verdanken, aber es hatte immer etwas typisch Britisches über sie, selbst als sie den Summer drückte, um den Nachmittagstee zu bestellen, als ich sie 1995 in ihrem Penthouse in der Upper East Side interviewte.
Sie bewunderte Margaret Thatcher, „die sehr entschlossen war und immer wusste, was sie wollte“, und drückte in den letzten Jahren ihre Verzweiflung darüber aus, dass die Tory-Führer „das Land auseinanderreißen“. Sie bedauerte, dass sich die „hässliche und konfrontative Politik“ der USA über den Atlantik ausgebreitet habe. „Es gibt keine Staatsmänner vom Kaliber eines Churchill, die dem britischen Volk Hoffnung, Würde und Mut gegeben haben“, stellte sie fest.
Barbara, das einzige Kind von Freda und Winston Taylor, wurde in Armley, Leeds, geboren. Ihr Vater war ein Ingenieur, der im Ersten Weltkrieg ein Bein verloren hatte. Ihre Mutter hatte einen Teil ihrer Kindheit im Ripon-Arbeitshaus verbracht, aber wie die starken Frauen, die die Romane ihrer Tochter verbreiteten, machte sie etwas aus sich und wurde Kinderkrankenschwester und Kindermädchen.
Freda, eine unersättliche Leserin, förderte diese Gewohnheit bei ihrer Tochter, die als Teenager Dickens und die Brontës vollständig gelesen hatte, „obwohl ich nicht immer alles verstand“.
Mit sieben kritzelte Barbara ihre ersten Geschichten und mit zwölf verkaufte sie ihre erste Kurzgeschichte. „Ich bekam 10 Schilling und Sixpence – damals viel Geld für ein kleines Mädchen. „Ich habe meiner Mutter eine schöne grüne Vase und ein paar Taschentücher für meinen Vater aus dem örtlichen Kurzwarenladen gekauft“, erinnert sie sich in der Art von Detailliertheit, die ihre Romane kennzeichnet.
Ihre Eltern waren enttäuscht, dass die junge Barbara auf eine höhere Ausbildung verzichtete und sich stattdessen an „der besten Universität der Welt – einer Zeitungsredaktion“ entschied. Sie begann kurz vor ihrem 16. Geburtstag bei der Yorkshire Evening Post; Peter O’Toole war dort ein Journalistenkollege. Als Stenotypistin angestellt, wurde sie bald zur Jungreporterin befördert und trug, sehr zum Entsetzen ihrer Mutter, einen schäbigen Trenchcoat, den sie für die Rolle als unverzichtbar erachtete.
Sie vertraute dem Herausgeber ihre Ambitionen an, Romanautorin zu werden. „Jeder hat eine Geschichte, Barbara“, riet er. „Gehen Sie einfach eines Tages raus und tippen Sie jemandem auf den Arm und bitten Sie ihn, Ihnen seine Lebensgeschichte zu erzählen – schon haben Sie einen Roman.“
Doch sie schob ihren Ehrgeiz zurück und genoss das Leben als Journalistin und die vielfältigen Möglichkeiten, die sich ihr boten. Es war Keith Waterhouse, dessen Schreibtisch ihr gegenüberstand, der ihr „die Wer-, Was-, Wo-, Wann-, Wie-Regel“ beibrachte, die ich immer noch für meine Romane anwende.
Mit 18 Jahren war sie Frauenredakteurin und mit 20 zog sie nach London, um Moderedakteurin bei Woman’s Own und anschließend Kolumnistin bei den Evening News zu werden.
Bei einem von gemeinsamen Freunden organisierten Blind Date in London lernte sie den Mann kennen, der ihr Ehemann und Geschäftspartner wurde; Als in Berlin geborener, in der Schweiz ausgebildeter Amerikaner und Filmproduzent machte Robert Bradford eine glamouröse Figur. „Wenn es nicht gerade Liebe auf den ersten Blick war, so war es doch eine starke Anziehungskraft“, erinnerte sie sich nach 40 Jahren ihres gemeinsamen Lebens.
Sie heirateten 1963 und machten sich im folgenden Jahr – als die Beatles in JFK landeten und Großbritannien in den USA sofort in Mode brachten – auf den Weg nach New York, um ihre unabhängige Karriere fortzusetzen. Neben ihrer journalistischen Tätigkeit verfasste Bradford in den 60er und 70er Jahren mehrere Sachbuchbände (darunter „Etiquette to Please Him“ in der Serie „How to Be a Perfect Wife“, 1969), Sammlungen mit Bibelgeschichten für Kinder und eine Reihe von Innenarchitekturtiteln.
In den 80er Jahren, als Barbara Taylor Bradford eine internationale Erfolgsgeschichte schrieb, übernahm Robert die Leitung der Karriere seiner Frau und produzierte die auf ihren zahlreichen Büchern basierenden TV-Serien und Filme. „Ich bezeichne ihn als den General und er nennt mich Napoleon“, witzelte sie und fügte hinzu, dass das Geheimnis ihres Erfolgs – neben der Liebe zueinander und den gemeinsamen Interessen – in getrennten Büros und getrennten Fernsehern liege. Sie beschrieb ihn als ihren „höchsten Besitz“.
Als Bradford nach zwei Jahren des Schreibens A Woman of Substance ihrem US-Verlag übergab, war das Manuskript „so groß wie ein kleines Kind“. Seitdem sind rund 40 weitere Titel erschienen, darunter die Bücher der Emma Harte Saga und das Quartett der Cavendon Chronicles, mit insgesamt 90 Millionen verkauften Exemplaren in 40 Sprachen in 90 Ländern. Zehn Bücher wurden zu Spielfilmen oder TV-Miniserien verarbeitet. Ihr letzter Roman, The Wonder of It All, wurde 2023 veröffentlicht.
A Woman of Substance hat wohl ein neues Genre eingeführt, die Saga als Blockbuster. Jetzt befinden sich seine Seiten zusammen mit allen anderen Manuskripten Bradfords in der Brotherton Library der Universität Leeds, archiviert zwischen den anderen großen literarischen Exporten Yorkshires, Alan Bennett (mit dem sie im Kindergarten war) und den Brontë-Schwestern.
Sie wurde 2007 zum OBE ernannt und in einem Porträt anlässlich des 90. Geburtstags von Königin Elizabeth II. im Jahr 2016 als eine von 90 Briten (neben Ray Davies, Barbara Windsor und Mary Berry) genannt.
„Ich bin Schriftstellerin, das ist meine Identität“, sagte sie einmal und brachte damit ihren Wunsch zum Ausdruck, „an meinem Schreibtisch zu sterben“. „Ich habe eine puritanische Arbeitsmoral – ich glaube, Gott wird mich niederschlagen, wenn ich nicht beschäftigt bin.“ Außerdem, fügte sie hinzu, „schaffen Romanautoren Ordnung aus dem Chaos“.
Ihr Vorläufer war Robert, der 2019 verstarb.
