Es war ein unvergesslicher Anblick: Elefanten marschierten durch die Straßen von New York City, Tausende von Zuschauern drängten sich zu viert oder fünft auf den Gehwegen in der Hoffnung, einen Blick auf die Kreaturen zu erhaschen.
Es war Thanksgiving Day 1924, und die Elefanten – begleitet von Bären, Affen, Tigern, Kamelen, Eseln und Löwen – waren Bewohner des Central Park Zoos und marschierten zu einer brandneuen Parade los, die vom Kaufhaus Macy’s gesponsert wurde.
Die Parade, an der auch Clowns, festliche Kinderreimwagen und der Weihnachtsmann selbst teilnahmen, war ein so spektakulärer Erfolg, dass das Geschäft beschloss, die Parade jährlich abzuhalten. So begann vor 100 Jahren die Thanksgiving-Parade von Macy’s, die heute oft als „Amerikas Parade“ bezeichnet wird.
Aber die Parade war nicht nur ein Werbe- oder Marketinggag. Die Parade wurde von Mitarbeitern des Ladens ins Leben gerufen, von denen viele Einwanderer der ersten Generation waren.
„Die meisten von ihnen waren europäische Einwanderer, die das amerikanische Thanksgiving mit einer europäischen Paradetradition feiern wollten“, sagte Valerie Paley, Senior-Vizepräsidentin der New-York Historical Society. „Die erste Parade … sie hatte einfach eine Art festliches, aber sehr einheimisches Macy’s-Aspekt.“
Will Coss, der derzeitige ausführende Produzent der Macy’s Thanksgiving Day-Parade, sagte dem Guardian dass er die Parade als „ein Geschenk von Macys Kollegen an Amerika“ betrachtet.
Ursprünglich wurde sie als „Macy’s Christmas Parade“ bezeichnet, um den Beginn der Saison zu markieren. Sie war aber auch viel länger als die heutige Strecke von 2,5 Meilen (4 km). In den Anfangsjahren marschierten die Tiere, Angestellten und Clowns von der 145. Straße bis zur 34. Straße.
Nach nur drei Jahren „entschlossen sie sich, die Zootier-Idee aufzugeben, weil die Tiger und Löwen den Kindern offensichtlich Angst machten!“ Paley erzählte dem Guardian lachend.
Stattdessen wurden sie durch tierförmige „umgedrehte, mit Luft aufgeblasene und auf Stöcken getragene Marionetten“ ersetzt, beschrieb Coss. „Erst 1929, bei der sechsten Parade, wurden mit Helium gefüllte Ballons erstmals vorgestellt.“
Dann begann eine neue Tradition: Nach dem Ende der Parade ließen die Organisatoren die Ballons einfach in den Himmel steigen, in die ein Absenderetikett von Macy’s eingenäht war. Jeder, der unerschrocken genug war, eines zu finden und zurückzugeben, würde einen Preis gewinnen.
Doch der Plan hatte Konsequenzen. Im Jahr 1932 wäre eine 22-jährige Pilotin beinahe gestorben und hätte einen Passagier getötet, als sie nach der Parade versuchte, einen katzenförmigen Ballon in 5.000 Fuß Höhe zu fangen.
„Der Wunsch, eines der freigelassenen riesigen, mit Helium gefüllten ‚Bestien‘ zu enthaupten … veranlasste Miss Annette Gibson, ihr Flugzeug auf den grotesk geformten Ballon zu stürzen“, berichtete ein kurz darauf veröffentlichter UP-Wire-Bericht. „Der Ballon drehte sich unter dem Aufprall und wickelte sich um den Flügel des Flugzeugs. Das Schiff geriet ins Trudeln und schoss auf die Erde.“
Dem Passagier, ihrem Fluglehrer, gelang es, die Kontrolle über das Flugzeug zu übernehmen, einen Absturz zu vermeiden und so beiden das Leben zu retten. Das war das letzte Jahr, in dem Macy’s eine Belohnung für gesammelte Luftballons auslobte.
Die Parade fand jährlich statt, bis sie 1942 aus Respekt vor dem Zweiten Weltkrieg abgesagt wurde.
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„Der Präsident von Macy’s, Jack Straus, gab 1942 bekannt, dass die Parade während des Krieges abgesagt werden würde“, sagte Paley. „Der Bürgermeister war an seiner Seite und Straus ließ die Luft aus dem Green Dragon-Ballon der Parade ab und spendete den Gummi dem US-Militär. Alles in allem hat Macy’s etwa 650 Pfund Ballongummi für den Kampf gespendet, und das war in Kriegszeiten nur angemessen.“
Die Parade wurde 1945 wieder aufgenommen. Doch diese verlorenen Jahre führten dazu, dass dieses Jahr zwar der 100. Jahrestag der Parade ist, es aber erst die 98. Parade sein wird.
Zu den anderen weniger erfreulichen Momenten in der 100-jährigen Geschichte der Parade gehörte die Parade im Jahr 1963, die nur vier Tage nach der Ermordung von Präsident John F. Kennedy stattfand. Trotz nationaler Trauer ging die Parade weiter.
„Macy’s entschied, dass die Absage für Millionen von Kindern eine Enttäuschung wäre“, berichtete die New York Times.
Paley bemerkte jedoch, dass „die Paradewagen in diesem Jahr nur in Schwarz gehüllt waren, um den Tod des Präsidenten zu würdigen“.
In diesem Jahr werden schätzungsweise 3,5 Millionen Menschen die Parade persönlich verfolgen und beeindruckende 30 Millionen werden voraussichtlich im Fernsehen zuschauen, was aus einer einst kleinen, von Einwanderern gegründeten Parade eine landesweite Sensation machen wird.
„Alle schalten ein“, sagte Paley. „Es hat eine Art universelle Qualität … Es wird zu einer Art nationales Symbol für den Beginn des Feiertags.“
