Die Ernennung von Ruud van Nistelrooy löste sofort einen Funken bei Leicester City aus. Betrachten Sie es als den dringend benötigten Ruck, der Julen Lopeteguis Schicksal bei West Ham besiegeln könnte. Der frühere Star von Manchester United drückte seine Enttäuschung über seinen Abgang aus Old Trafford aus, nachdem Ruben Amorim das Kommando übernommen hatte, doch er sammelte schnell die Kräfte, um bei Leicester die Zügel zu übernehmen und sicherte so seine Rückkehr ins Management.
Trotz Gerüchten, dass er zu einem stabileren Verein wie West Ham hätte wechseln können, entschied sich Van Nistelrooy für die Herausforderung bei Leicester City, das darum kämpft, dem Abstieg zu entgehen. Seine schnelle Entscheidung fiel, nachdem Leicesters Versuche, prominentere Managernamen zu gewinnen, scheiterten, darunter auch die Verfolgung von David Moyes.
Da sich die Foxes prekär über der Abstiegszone befanden, war die Notwendigkeit eines Moralschubs spürbar, als sie sich auf das Duell gegen den Abstiegskollegen West Ham am Dienstagabend vorbereiteten. Die Situation erforderte einen klassischen Wechsel des neuen Trainers – etwas, auf das die Leicester-Fans verzweifelt gehofft hatten.
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Und das haben sie getan! Nur 99 Sekunden nach Beginn des Spiels herrschte Aufregung im Stadion, als der erfahrene Stürmer Jamie Vardy seinen charakteristischen Raubtierinstinkt unter Beweis stellte und den Ball nach einem geschickten Pass von Bilal El Khannous kühl ins Tor schoss. Die Anhänger von Leicester sprühten vor Hoffnung und reagierten energisch auf den aggressiven Start ihrer Mannschaft, insbesondere nachdem West Ham nur wenige Tage zuvor unter einer demütigenden 2:5-Niederlage gegen Arsenal gelitten hatte.
Doch so jubelnd Leicesters Start auch war, der Rest der ersten Halbzeit zeichnete ein anderes Bild. Während Vardys Tor den Ton vorgab, gerieten die Foxes zunehmend unter Druck, als West Ham begann, das Spiel zu dominieren. Jarrod Bowen stellte Leicesters Torhüter Mads Hermansen mehrere Male auf die Probe und brachte es letztlich auf beeindruckende 20 Schüsse, während Leicester vor der Halbzeit lediglich drei Schüsse abgab.
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Van Nistelrooys Kader zeigte eine gewisse Defensivstärke, doch ihr Angriffsspiel ließ zu wünschen übrig. Leicesters Tendenz, rückwärts oder seitwärts zu spielen, weckte Erinnerungen an ein früheres Regime unter Steve Cooper und löste grimmiges Stöhnen auf der Tribüne aus. Obwohl Vardy immer noch zu Brillanz fähig war, schien er von der Last der Erwartungen belastet zu sein, da er im Angriff oft isoliert war.
Da die Vorbereitung auf dieses entscheidende Spiel nur zwei Tage dauert, kann es einige Zeit dauern, bis sich die Spielweise der Mannschaft deutlich verändert – vor allem angesichts des überfüllten Spielplans, der aufgrund der Feiertage bevorsteht.
In der zweiten Halbzeit behielten die Hammers ihren Ballbesitz im Würgegriff, verpassten aber Chancen zum Ausgleich. Letztlich nutzte Leicester jedoch einen Gegenangriff aus, bei dem El Khannous erneut das Netz traf, bevor der eingewechselte Patson Daka den Deal mit einem donnernden Schuss ins Dach des Netzes besiegelte. Niclas Fulkrug von West Ham gelang in der Schlussphase der Ehrentreffer, der jedoch kaum ausreichte, um den wachsenden Druck auf Lopetegui zu lindern.
Diese Niederlage bringt Lopetegui fest in die Schusslinie, und es kursieren Gerüchte, dass er bald mit der Axt konfrontiert werden könnte. Der Vorstand von West Ham, von dem zuvor bekannt gegeben wurde, dass er mögliche Ersatzbesetzungen im Management prüft, muss sich nun mit seinen Entscheidungen auseinandersetzen. Doch obwohl sich im Laufe des Spiels scheinbar endlos viele Chancen ergaben, spiegelte ihre Unfähigkeit, sie zu verwandeln, ein weitreichenderes Problem wider, das dem Manager schwer im Kopf herumschwirrte.
Auch wenn Lopetegui dem Spiel Positives abgewinnen konnte, etwa die schiere Menge an Chancen, bleibt die Realität doch krass: Sein Kader bleibt hinter den Erwartungen zurück, sowohl gegen starke als auch gegen schwache Mannschaften. Nach einem vielversprechenden Transferfenster scheint die Entscheidung des Vorstands, Lopetegui einzustellen, zunehmend falsch eingeschätzt, insbesondere da die Fans von den Ähnlichkeiten mit dem vorherigen Regime unter David Moyes wenig begeistert zu sein scheinen.
Im Verlauf der Saison wird es für die Führungsriege von West Ham immer wichtiger, ihre Sommerentscheidungen zu korrigieren und den Geist der Mannschaft unter einem dynamischen Manager zu erneuern – einem Trainer, der das wahre Potenzial von Spielern ausschöpfen kann, die weit mehr können, als nur den Abstieg zu umgehen.
