WELLINGTON, Neuseeland – Bei einem Erdbeben der Stärke 7,3 vor Vanuatu kamen mindestens 14 Menschen ums Leben, Hunderte weitere wurden verletzt und im gesamten südpazifischen Inselstaat wurden große Schäden verursacht, sagten Beamte am Mittwoch, wobei die Zahl voraussichtlich noch steigen wird.
Nach dem Beben am frühen Dienstagnachmittag begannen hektische Rettungsbemühungen, und die Retter arbeiteten die ganze Nacht hindurch, um unter den Trümmern um Hilfe rufende Menschen zu erreichen. Einige wurden auf dramatische Weise gerettet, andere waren noch immer gefangen. Ein nahezu vollständiger Zusammenbruch der Telekommunikation führte dazu, dass kaum etwas über die Lage außerhalb der größten Stadt bekannt war und die Menschen Schwierigkeiten hatten, Kontakt zu den Vermissten aufzunehmen.
Einige Anbieter haben am Mittwoch damit begonnen, den Telefondienst wieder aufzunehmen. Der Internetdienst wurde nicht wieder aufgenommen.
Das Erdbeben ereignete sich in einer Tiefe von 57 Kilometern (35 Meilen) und hatte sein Zentrum 30 Kilometer (19 Meilen) westlich von Port Vila, der Hauptstadt von Vanuatu, einer Gruppe von 80 Inseln, auf denen etwa 330.000 Menschen leben. Eine Tsunami-Warnung wurde weniger als zwei Stunden nach dem Beben aufgehoben, woraufhin schwere Nachbeben folgten.
Von den Opfern wurden vier im Hauptkrankenhaus registriert, sechs bei einem Erdrutsch und vier bei einem eingestürzten Gebäude, hieß es in einer Regierungsmitteilung – es wurde jedoch mit einem Anstieg dieser Zahl gerechnet. Mehr als 200 Verletzte wurden im Vila Central Hospital behandelt.
Mindestens zehn große Gebäude und drei Brücken wurden erheblich beschädigt. In ganz Port Vila waren Wasser und Strom ausgefallen, und zwei große Wasserreservoirs waren völlig zerstört, heißt es in der Mitteilung des National Disaster Management Office.
Die Asien-Pazifik-Chefin der Internationalen Föderation des Roten Kreuzes, Katie Greenwood, sagte im Gespräch mit The Associated Press aus Fidschi, es sei nicht klar, wie viele Menschen noch vermisst würden.
„Wir haben vereinzelte Informationen von Leuten am Such- und Rettungsort, die ziemlich zuversichtlich sind, dass diese Zahlen leider noch steigen werden“, sagte sie und bezog sich dabei auf die Zahl der Todesopfer.
Auch das Vila Central Hospital sei überfordert, sagte Clement Chipokolo, World Visions Landesdirektor für Vanuatu. Das Hauptgebäude sei schwer beschädigt worden und Patienten seien an einen anderen Ort evakuiert worden, teilte die Regierung mit.
In einigen Dörfern kam es zu Erdrutschen, und Greenwood sagte, es sei noch keine Verbindung zu den Küstengebieten nahe dem Zentrum des Bebens hergestellt worden. Es bleibe abzuwarten, ob die Innenstadt von Port Vila „nur die Spitze eines Eisbergs sei oder ob das eine Art Eisberg selbst sei“, sagte sie.
Videos in den sozialen Medien zeigten nächtliche Rettungsaktionen für Menschen, die in Gebäuden eingeschlossen waren, darunter ein dreistöckiges Gebäude, das in die unteren Stockwerke einstürzte. Das Gebäude lag in einem belebten Innenstadtbereich und war zum Zeitpunkt des Erdbebens voller Mittagskäufer.
Amanda Laithwaite sagte, ihr Mann sei unter den Rettern gewesen, die nach Menschen suchten, die sie drinnen schreien hörten, aber sie kamen nur langsam voran. Drei Menschen seien über Nacht lebendig aus den Trümmern gezogen worden, schrieb ihr Ehemann Michael Thompson auf Facebook. In einem von ihm geteilten Video lag eine staubbedeckte Frau auf einer Trage.
Ein örtlicher Garagenbesitzer, der bei den Rettungsbemühungen half, Stéphane Rivier, sagte gegenüber The Associated Press, er schätzte, dass 20 Menschen gestorben seien und 50 noch vermisst würden.
„Ich habe die ganze Nacht bis 6 Uhr morgens an dem eingestürzten Gebäude gearbeitet“, sagte er. „Wir haben zwei Überlebende und drei Tote herausgeholt, in den Trümmern leben noch drei Menschen.“
Bei den noch Eingeschlossenen handele es sich vermutlich um zwei Frauen und ein Kind, sagte Dickinson Tevi, Generalsekretär des Roten Kreuzes von Vanuatu, gegenüber Radio New Zealand. Andere saßen in einem Gebäude in der Nähe des Flughafens fest, sagte Tevi.
Ein Gebäude, in dem mehrere diplomatische Vertretungen in Port Vila untergebracht waren – darunter die der Vereinigten Staaten, Großbritanniens, Frankreichs und Neuseelands – wurde erheblich beschädigt, wobei ein Teil des Gebäudes abplatzte und das Erdgeschoss dem Erdboden gleichmachte. Fenster waren verbeult und Wände stürzten ein.
Auf der Facebook-Seite der US-Botschaft hieß es, alle Mitarbeiter seien in Sicherheit, das Gebäude sei jedoch bis auf Weiteres geschlossen. Das Büro wurde im Juli eröffnet, als die USA ihre Präsenz im Pazifik ausbauen wollten, um dem Einfluss Chinas in der Region entgegenzuwirken.
Das neuseeländische Außenministerium sagte, die Beamten hätten alle Mitarbeiter der Botschaft erfasst. Das australische Außenministerium sagte, seine Arbeiter seien in Sicherheit.
In seinen ersten offiziellen Kommentaren aus dem Land teilte Premierminister Charlot Salwai der Vanuatu Broadcasting and Television Corporation mit, dass in den am stärksten betroffenen Gebieten der Ausnahmezustand ausgerufen und zwischen 18.00 und 6.00 Uhr eine Ausgangssperre verhängt worden sei.
Zuvor wurden die Bewohner aufgefordert, sich mindestens 24 Stunden lang von den Küsten fernzuhalten, bis die Tsunami- und Erdbebenüberwachungssysteme wieder einsatzbereit sind.
Schäden am Seehafen und Flughafen dürften die Hilfsbemühungen und den wirtschaftlichen Aufschwung in einem Land behindern, das von Agrarexporten und Tourismus abhängig ist.
Der Flughafen war 72 Stunden lang für kommerzielle Flüge gesperrt, nur humanitäre Flüge durften landen. Am Mittwoch sollte eine Schadensbeurteilung des Terminalgebäudes und der Start- und Landebahn vorgenommen werden, und die Regierung gab an, dass die Treibstoffreserven der Flugzeuge durch das Beben verunreinigt worden seien.
Dan McGarry, ein in Vanuatu lebender Journalist, sagte, es habe am internationalen Schifffahrtsterminal einen „massiven Erdrutsch“ gegeben. Die Regierung sagte, der Hauptkai sei geschlossen.
Sowohl Neuseeland als auch Australien hatten für den späteren Mittwoch Hilfsflüge mit Such- und Rettungspersonal und -ausrüstung sowie anderen Hilfsgütern zur Landung vorbereitet.
Aufgrund der Lage von Vanuatu in einer Subduktionszone – wo sich die indisch-australische tektonische Platte unter die Pazifische Platte bewegt – sind Erdbeben mit einer Stärke von mehr als 6 keine Seltenheit, und die Gebäude des Landes sind darauf ausgelegt, Erdbebenschäden standzuhalten.
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Die Associated Press-Autoren Mayuko Ono in Tokio, Japan, und Rod McGuirk in Melbourne, Australien, haben zu diesem Bericht beigetragen.
