Die Hearts-Fans machten ihrem Zorn an den Spielern, dem Management und den Vorstandsmitgliedern Luft, nachdem ein 2:2-Unentschieden zu Hause gegen den moldawischen Minnows Petrocub ihnen die Chance auf den Einzug in die Play-off-Runde der K.-o.-Phase der Conference League gekostet hatte.
Anlässlich seines 100. Europapokalspiels hegte der Klub aus Edinburgh große Hoffnungen, zum ersten Mal seit 36 Jahren in einem kontinentalen Wettbewerb über Weihnachten hinauszukommen.
Ein Sieg über eine Petrocub-Mannschaft, die in den letzten fünf Spielen des Turniers nur einen Punkt geholt hatte, hätte ausgereicht, um die Mannschaft von Neil Critchley in den Top 24 zu halten und sie in die Play-off-Auslosung am Freitag zu bringen.
Doch nachdem sie sich nach einem 0:1-Rückstand zur Halbzeit durch Tore des Teenagers James Wilson und des eingewechselten Blair Spittal mit 2:1 in Führung gebracht hatten, sorgte ein Elfmeterausgleich von Victor Mudrac in der 83. Minute dafür, dass die Jambos es am Ende nicht schafften, durch die Gruppe zu kommen trotz der Siege in den ersten beiden Spielen auf der Bühne.
Es war ein weiterer katastrophaler Abend in einer Saison, in der sie sich auf dem letzten Tabellenplatz der William Hill Premiership befinden.
Critchley war „schockiert und verblüfft“ über die schwache 0:1-Niederlage seiner Mannschaft gegen das zehnköpfige Kilmarnock am Sonntag und nahm vier Änderungen an seiner Startaufstellung vor: Malachi Boateng, Spittal, Kenneth Vargas und Musa Drammeh wurden durch Lawrence Shankland ersetzt , Yan Dhanda und das Teenagerpaar Macaulay Tait und Wilson.
Petrocub kam nach Edinburgh, nachdem er bereits aus dem Wettbewerb ausgeschieden war, aber die Tatsache, dass sie eine Woche zuvor nur 0:1 gegen den spanischen Klub Real Betis verloren hatten, löste bei den Fans der Hearts, die nur einen einzigen Sieg ihres Teams gesehen hatten, ein Gefühl der Besorgnis aus letzten acht Spiele in allen Wettbewerben.
Kye Rowles vergab in der 20. Minute eine große Chance für die Jambos, als er nach einer Ecke von Dhanda mit dem Kopf am Tor vorbeiköpfte, und es erwies sich als verheerender Fehlschuss, als die Gäste sich schnell durch den Park wagten und den Torreigen eröffneten, als Kapitän Vladimir Ambros eine Flanke flankte und Sergiu Platica davonwanderte am hinteren Pfosten völlig unmarkiert und schoss aus sechs Metern Entfernung an Craig Gordon vorbei.
Das Zugeständnis des Gegentors löste Empörung bei den verärgerten Heimfans aus, die den Rest der frustrierenden ersten Halbzeit – in der die Gäste zwei hervorragende Chancen hatten, ihre Führung auszubauen – damit verbrachten, ihre Spieler zu beschimpfen und Lieder zu singen, in denen sie die Entlassung des Vorstands forderten.
Zu Beginn der zweiten Halbzeit gelang es den Hearts, ihre Fassung wiederzugewinnen, und sie glichen in der 64. Minute aus, als Shanklands Schuss in den Lauf von Wilson eindrang, der aus 10 Metern Entfernung ins Tor schoss.
Die Tynecastle-Mannschaft schien wieder auf Kurs für die Play-off-Runde der K.-o.-Phase zu sein, als Spittal sie in der 70. Minute per Kopf in Führung brachte, nachdem Ion Bors eine Flanke von Dhanda von rechts per Kopf ins Aus geschossen hatte.
Aber Petrocub hatte die Chance zum Ausgleich, als Penrice wegen eines Handspiels bestraft wurde, während er auf der Torlinie einen Block machte, und Mudrac machte bei der Strafe keinen Fehler. Hearts schaffte es nicht, die Führung zurückzugewinnen, und verpasste letztlich den Platz unter den Top 24 der erzielten Tore. Der serbische Klub TSC verwies sie auf den 24. Platz.
