Am Abend des 21. April 2002 wurde das Ergebnis der ersten Wahlrunde der französischen Präsidentschaftswahl bekannt gegeben. Weitgehend, wenn auch nicht überall, wurde davon ausgegangen, dass das Ergebnis das Feld auf zwei Kandidaten reduzieren würde: den amtierenden konservativen Präsidenten Jacques Chirac und den sozialistischen Premierminister Lionel Jospin, mit dem Chirac fünf Jahre lang unbehaglich die Macht geteilt hatte.
Ein Schauder des Schocks, der Scham, des Unglaubens und vielerorts auch der Freude erfasste das Land, als klar wurde, dass Chirac nicht gegen Jospin, sondern gegen Jean-Marie Le Pen, den Führer des rechtsextremen, fremdenfeindlichen und rassistischen Front National, antreten würde (FN), der im Alter von 96 Jahren verstorben ist. Jospin wurde auf den dritten Platz geschlagen und schied aus.
Es spielte kaum eine Rolle, dass Hunderttausende Demonstranten in den folgenden Tagen auf die Straße gingen und Chirac schließlich mit einem Erdrutschsieg wiedergewählt wurde, vor allem dank der Stimmzettel entsetzter und reuiger Wähler der Linken. Le Pen, der bei seiner ersten Präsidentschaftskandidatur 1974 0,74 % der Stimmen erhalten hatte, erreichte im ersten Wahlgang 16,86 % und im zweiten Wahlgang 17,79 %.
Wenn sein Gesamteinfluss nur an Sitzen gemessen werden würde, die er während seiner Jahre als Präsident des FN bei Kommunal-, Regional-, National- oder Europawahlen gewonnen hat, könnte er minimiert werden. Sein Erfolg bestand bis zu seinem Rücktritt im Jahr 2011 darin, die extreme Rechte in den Mainstream der französischen Politik zu integrieren und den konservativen Diskurs nach rechts zu ziehen.
Irgendwann während des Präsidentschaftswahlkampfs 2012 schien es eine echte Chance zu geben, dass seine Nachfolgerin als Chefin der FN (inzwischen als National Rally neu erfunden), seine viel sympathischere Tochter Marine, die Leistung ihres Vaters wiederholen und in die zweite Runde kommen könnte – dieses Mal auf Kosten des amtierenden konservativen Präsidenten Nicolas Sarkozy.
Sieger wurde schließlich der Sozialist François Hollande, während sich der FN als dritte politische Kraft Frankreichs etablierte.
Im Jahr 2017 wurden Vertreter der traditionellen Rechten und Linken in der ersten Runde besiegt, und es bedurfte eines weiteren Vorreiters, Emmanuel Macron, an der Spitze der neu gegründeten zentristischen Partei En Marche!, um Marine mit 66 zu 34 % zu besiegen %. Auch Jean-Maries Enkelin Marion Maréchal-Le Pen entwickelte sich zu einer prominenten Persönlichkeit der Partei.
Die Umbenennung der FN in National Rally im Jahr 2018 war ein Versuch, ein breiteres Wählerspektrum anzusprechen. Die Margen zwischen Macron und Marine waren im Jahr 2022 noch geringer; und die National Rally konnte ihre Zuwächse fortsetzen, wobei die Partei zeitweise auf dem Weg zu sein schien, im Sommer 2024 eine Mehrheit im Parlament zu gewinnen.
Obwohl Jean-Marie seine Partei so positioniert hatte, dass sie vom Aufschwung des Nationalismus und Populismus in weiten Teilen Europas und den USA profitierte, erhielt er dafür wenig Anerkennung. Marine wollte den FN von offenem Rassismus entgiften, und Jean-Maries dritter Hinweis auf die Gaskammern des Holocaust als ein Detail der Geschichte führte 2015 zu seinem Ausschluss aus der Partei, deren Ehrenpräsident er damals war. Als seine Tochter für das Präsidentenamt kandidierte, war sie größtenteils als „Marine“ tätig, und im Mai 2018 strich Marion den Le Pen aus ihrem Nachnamen.
Jean-Marie blieb bis 2019 Europaabgeordneter und warf wie schon seit Jahrzehnten einen bösartigen Schatten auf das politische Leben Frankreichs und Europas. Er schien politisch unzerstörbar zu sein: Es wurden Beweise und oft Beweise dafür gesammelt, dass er ein Rassist, Lügner, Tyrann und Folterer war, aber das schien kaum Auswirkungen auf seine allgemeine Popularität zu haben. Er wurde mehrfach strafrechtlich verfolgt, zuletzt im vergangenen Jahr in einem Fall, in dem es um die missbräuchliche Verwendung von EU-Parlamentsmitteln ging.
Le Pens eigene Wahlerfolge waren bescheiden – regelmäßige Wahlen ins Europäische Parlament, drei Amtszeiten als Mitglied der Nationalversammlung, Wahl in regionale Parlamente –, aber sein Name gelangte in das politische Lexikon, als die die Bestrafung des GeistesDie Verbreitung von Le Pens Ideen in den Köpfen der Menschen wurde zum Synonym für die Ratschenwirkung der von ihm vertretenen Anliegen. Er verspottete seine politischen Gegner, weil sie sein Programm gestohlen hatten, und fragte, warum die Leute für die Kopie stimmen sollten, wenn sie das Original haben könnten.
Le Pen, der oft als grober Dummkopf dargestellt wurde, war kein Dummkopf: Er war ein intelligenter Mann mit einer Begabung zur Demagogie. Jeder, der ihn sprechen hörte, wie er es bei der Maifeier des FN oder dem jährlichen Fest seiner Partei am Rande von Paris eine Stunde oder länger ohne Notizen tat – eine Mischung aus heftigem Sarkasmus mit Spott, Beschimpfungen und der Vision eines Ganzen – das weiße Frankreich – musste die brutale Kraft seiner Redekunst anerkennen.
Sein Sprachgebrauch war oft elegant und wirkungsvoll, auch wenn ihm seine Exzesse regelmäßig Ärger mit den Gerichten einbrachten. Die möglichen Mängel in seinem Wirtschaftsprogramm – Drastische Steuersenkungen, zusätzliche Ausgaben für französische Staatsbürger, aber nicht für Ausländer, eine Rückkehr zum Franken, Austritt aus der Europäischen Union, protektionistische Maßnahmen – das beunruhigte seine Unterstützer nicht.
Seine Botschaft richtete sich an die Verärgerten kleine Leute die sich vernachlässigt, ignoriert und diskriminiert fühlten. Einmal waren ihre Stimmen an die Kommunistische Partei gegangen; Millionen wechselten zu Le Pen, die ihnen eine Welt bot, in der Einwanderer die Ursache ihrer Krankheiten waren, und sobald sie ausgewiesen – und die Abtreibung verboten, die Guillotine wieder eingeführt und der Polizei drastische Befugnisse verliehen worden wären – würde alles gut werden. Es gelang ihm, eine Vielzahl sozialer Kategorien zu vereinen: reaktionäre Katholiken und heidnische Romantiker, Skinheads und Mitglieder der obere Mittelschichtarbeitslose Fabrikarbeiter im Norden und gut betuchte Winzer im Midi.
Er wurde im bretonischen Fischerdorf La Trinité-sur-Mer geboren und trug den Geburtsnamen Jean. Berichten zufolge hat er es geändert, als er sich zum ersten Mal zur Wahl stellte. Seine Eltern waren Jean, ein Fischer, der starb, als sich eine Mine in seinem Netz verfing, als sein Sohn 14 Jahre alt war, und Anne-Marie (geb. Hervé), eine Näherin.
An der Universität in Paris studierte er Politik und Jura und leitete eine rechte Studentengruppe, die für gewalttätiges und rassistisches Verhalten bekannt war. Es wurde allgemein angenommen, dass der Verlust seines linken Auges das Ergebnis eines Kampfes war, und seine Schilderung der Umstände variierte im Laufe der Jahre. Kürzlich sagte er, es handele sich um einen Unfall, als er ein Festzelt für eine politische Versammlung aufbaute.
1953 meldete er sich freiwillig zum Militärdienst in Indochina, dem heutigen Vietnam, meldete sich als Fallschirmspringer bei der Fremdenlegion und besuchte die Offiziersschule. Nach zwei Jahren demobilisiert, wurde er im Alter von 27 Jahren der jüngste Abgeordnete seines Landes als Unterstützer von Pierre Poujade, dessen Unterstützung für kleine Ladenbesitzer und Geschäftsleute und seine Feindseligkeit gegenüber Steuern Elemente der späteren Politik von Le Pen vorwegnahmen. Er überwarf sich bald mit Poujade und meldete sich 1956 erneut zum Dienst in Nordafrika. Der Vorwurf, er sei an der Folter algerischer Gefangener beteiligt gewesen, beschäftigte ihn jahrelang.
Nach seiner Wiederwahl im Jahr 1958 verlor er 1962 seinen Parlamentssitz und verbrachte den größten Teil der 1960er Jahre damit, sich in der rechtsextremen Politik zu engagieren und ein Unternehmen zu leiten, das sich dem Verkauf von Aufnahmen rechter politischer Persönlichkeiten widmete. 1972 gründete er die FN und stellte zwei Jahre später seine erste Präsidentschaftskandidatur.
Le Pens Umstände änderten sich 1976, als Hubert Lambert, ein wohlhabender Bewunderer, starb und ihm ein Vermögen und eine Villa in Paris hinterließ. Lambert war Erbe eines Zementvermögens, aber körperlich gebrechlich und hatte psychische Probleme. Jahrelang gab es Kontroversen über die Art seines Todes im Alter von 42 Jahren. Mitglieder seiner Familie beantragten die Aufhebung des Testaments, und schließlich wurde das Erbe mit einem anderen Antragsteller geteilt.
Le Pens neuer Reichtum ermöglichte es ihm nicht, genügend Sponsoren zu finden, um 1981 für das Präsidentenamt zu kandidieren, aber in den Wahlen der 1980er und 1990er Jahre zeigte sich eine beträchtliche Basisunterstützung: 14,3 % bei der Präsidentschaftswahl 1988, 15 % im Jahr 1995; fast 10 % bei den Wahlen 1986 und 1998; 15 % im Jahr 1997 (obwohl nur 10 % bei den Präsidentschaftswahlen 2007). Viele auf der konventionellen Rechten, wenn auch nicht Chirac, waren bereit, politisch mit einem Mann zu flirten, der über solche Unterstützung verfügte.
Die erste Runde der Präsidentschaftswahlen 2002 markierte den Höhepunkt von Le Pens langer und turbulenter Karriere. Bei den darauffolgenden Parlamentswahlen erzielten seine Kandidaten respektable Ergebnisse, gewannen jedoch keine Parlamentssitze. Zwangsläufig stellte sich die Frage nach seiner Nachfolge, doch Le Pen machte klar, dass er weitermachen wollte: Bei einer Verkürzung der Amtszeit des Präsidenten auf fünf Jahre würde er 2007 nur noch 79 Jahre alt sein.
Zum Unmut einiger seiner älteren und eher traditionell gesinnten Anhänger wurde Marine eine stärkere Rolle zugewiesen. Nach dem Ausscheiden seines Oberleutnants Bruno Mégret Ende der 90er Jahre gab es keine offensichtlichen Nachfolger: Keiner der möglichen Kandidaten hatte auch nur einen Bruchteil seines Charismas.
Für Marine war es vorrangig, das Image ihres Vaters zu vermenschlichen, und sie übernahm zunehmend die Rolle seines politischen Nachfolgers. Sie machte sich daran, den FN zu „entdämonisieren“ und wurde zu einer insgesamt beeindruckenderen Figur, während Jean-Marie im Kampf um die Seele und das Erbe ihrer Partei an den Rand gedrängt wurde.
Im September 2024 gehörten Vater und Tochter zu den 25 Personen, die wegen Veruntreuung von Geldern für Scheinjobs für Assistenten des Europäischen Parlaments zwischen 2004 und 2016 angeklagt wurden. Jean-Maries Gesundheitszustand war schlecht und er erschien nicht vor Gericht. Die Urteile werden in Kürze erwartet.
Er heiratete Pierrette Lalanne im Jahr 1960 und sie hatten drei Töchter, Marie-Caroline, Yann und Marine.
Nach einer erbitterten Scheidung im Jahr 1987 denunzierte Pierrette Le Pen und posierte für den Playboy, als dieser sich weigerte, Unterhalt zu zahlen. 1991 heiratete er Jany (Jeanne-Marie) Paschos. Sie und seine Töchter überleben ihn.
