Die Lakers zogen am Montagabend das Trikot Nr. 21 von Naismith Basketball Hall of Famer Michael Cooper aus, als sie den Spielbetrieb in der Crypto.com Arena wieder aufnahmen, nachdem die NBA aufgrund der Waldbrände im Raum Los Angeles zwei Spiele verschoben hatte.
Das ausgemusterte Trikot wurde zur Halbzeit der 126:102-Niederlage gegen die San Antonio Spurs enthüllt und an der Wand in der Crypto.com Arena zwischen den Trikots seiner „Showtime“-Lakers-Teamkollegen Magic Johnson und James Worthy angebracht.
„Das ist so überwältigend für mich, weil ich das überhaupt nicht erwartet hätte“, sagte der 68-jährige Cooper. „Ich habe immer aus Liebe zum Spiel, zur Mannschaft und zum Gewinn von Meisterschaften gespielt. Der Montagabend ist für mich etwas Besonderes als die Hall of Fame – aber beide sind gleichermaßen wichtig.“
Johnson, Worthy und sein Kollege Jamaal Wilkes aus der Hall of Fame begleiteten Cooper bei der Zeremonie, ebenso wie seine Teamkollegen A..C. Green, Byron Scott, Norm Nixon und Kurt Rambis sowie Pat Riley, der die Lakers in den 1980er Jahren zu vier Meisterschaften trainierte.
Cooper wurde von den Lakers in der dritten Runde des NBA-Drafts 1978, der 60. Gesamtauswahl, aus New Mexico gedraftet, nachdem er an der Pasadena High School und am Pasadena City College gespielt hatte. Aufgrund einer Knieverletzung, die er sich während seines Spiels in der Southern California Summer Pro Basketball League zugezogen hatte, bestritt er jedoch in der Saison 1978/79 nur drei Spiele als Rookie.
Cooper startete während seiner zwölf Saisons dauernden NBA-Karriere nur selten bei den Lakers, wurde aber fünfmal in die All-Defensive-Erstmannschaft der NBA gewählt und gewann 1987 die Auszeichnung „NBA Defensive Player of the Year“.
Cooper absolvierte in den letzten neun Spielzeiten seiner Karriere 94 Starts in der regulären Saison. Die NBA begann, die in der Saison 1981/82 begonnenen Spiele zu verfolgen.
Der 6 Fuß 7 Zoll große und 170 Pfund schwere Cooper war für seine hartnäckige Verteidigung bekannt und zog normalerweise den stärksten Torschützen des Gegners an. Besonders denkwürdig waren seine Kämpfe mit dem Star der Boston Celtics, Larry Bird, während der drei Begegnungen der beiden Teams im NBA-Finale. Bird sagte einmal, Cooper sei der stärkste Verteidiger gewesen, gegen den er gespielt habe.
Cooper, Johnson und Kareem Abdul-Jabbar waren die einzigen Spieler, die in allen fünf Meisterschaftsteams der Lakers in den 1980er Jahren spielten.
