Beispielloser Wintersturm legt Golfküste mit starkem Schnee und Eis lahm

Ein schwerer Wintersturm wütete am Dienstag über den Süden der USA und überzog Teile der Golfküste mit rekordverdächtigen Schneefällen in einer Region, die an extremes Winterwetter weitgehend nicht gewöhnt ist.

Der Sturm, der Gebiete von Texas bis Florida und die Küsten von Carolina heimgesucht hat, hat am Mittwoch zu großflächigen Schließungen und eskalierenden Reiseunterbrechungen geführt, darunter gestrandete Autofahrer und verspätete Flüge. Flughäfen in Louisiana, Mississippi und Florida wurden am Dienstag wegen beispiellosen Schneefalls geschlossen.

Der Nationale Wetterdienst in Mobile, Alabama, forderte die Bewohner am Dienstag in den sozialen Medien auf, „heute Nacht von den Straßen fernzubleiben“ und warnte vor „tückischen, lebensbedrohlichen Bedingungen“. In Großstädten entlang der Ostküste bis nach Jacksonville, Florida, wird bis Mittwoch Schnee, Graupel und sich ansammelndes Eis vorhergesagt, was möglicherweise zur Schließung von Schulen und Regierungsbüros führen wird.

In Georgia bereiten sich Städte wie Atlanta, Macon und Augusta auf eine mögliche Eisansammlung durch schmelzenden Schnee vor, der auf den Straßen wieder gefriert. Gouverneur Brian Kemp warnte die Bewohner, dass sich die Bedingungen „sehr schnell verschlechtern könnten“, und erinnerte an den berüchtigten Verkehrskollaps im Jahr 2014, der Millionen Menschen in Georgia auf den Straßen festsitzen ließ.

Mehr als 25 Millionen Menschen unterliegen am frühen Mittwoch von Florida bis Virginia der Winterwarnung – und das, während in weiten Teilen der zentralen und östlichen USA die Temperaturen 20 bis 30 Grad unter dem Durchschnitt liegen.

Hier die neuesten Entwicklungen:

Schneefallrekorde gebrochen

New Orleans hat am Dienstag seinen modernen täglichen Schneefallrekord aller Zeiten gebrochen und 8 Zoll Schnee fallen lassen, was den bisherigen Rekord von 2,7 Zoll bei weitem übertrifft. Die Stadt verzeichnete in diesem Monat mehr Schneefall als Anchorage in Alaska, wo es im Januar fast 5 Zentimeter schneite.

Auch andere Städte im Süden brachen langjährige Schneefallrekorde:

• Mobile, Alabama, meldete 7,5 Zoll und übertraf damit den bisherigen 3,6-Zoll-Rekord von 1973.

• Pensacola, Florida, verzeichnete 7,6 Zoll und übertraf damit seinen 2,3-Zoll-Rekord von 1954.

• Milton, Florida, hatte eine vorläufige Gesamtschneehöhe von 8,8 Zoll und brach damit möglicherweise den landesweiten Schneerekord.

Umfangreiche Straßensperrungen

Aufgrund der kalten Wetterbedingungen in dieser Woche in der gesamten Region könnten die Straßen gefährlich bleiben, da der Schnee schmilzt und wieder gefriert.

In Louisiana war die Interstate 10 von der Staatsgrenze Louisiana/Texas bis Baton Rouge – eine etwa 150 Meilen lange Strecke – nach Angaben des Ministeriums für Verkehr und Entwicklung des Bundesstaates am Mittwochmorgen wegen „sich verschlechternder Straßenverhältnisse“ in beide Richtungen gesperrt. Fast 30 Staatsstraßen waren am Dienstag gesperrt, darunter der Lake Pontchartrain Causeway – die längste Wasserbrücke des Landes.

Um bei der Sanierung von Straßen zu helfen, hat New Orleans 14 Schneepflüge von einem in Indiana ansässigen Unternehmen angeheuert, sagte Collin Arnold, Direktor für innere Sicherheit und Notfallvorsorge der Stadt, am Dienstag gegenüber Reportern. Der Schwerpunkt werde zunächst auf der Räumung kritischer Strecken liegen, während die Teams die Hauptverkehrsstraßen in Angriff nehmen würden, sagte er.

Unterdessen galten Straßen in den Landkreisen Escambia, Mobile und Baldwin in Alabama aufgrund der Auswirkungen des Sturms als „unpassierbar“ und wurden gesperrt, sagten Beamte.

Neunzehn Landkreise in Mississippi meldeten am Dienstag um 21 Uhr Ortszeit immer noch Eis auf Straßen und Brücken, wobei Glatteis bis in die Nacht hinein eine erhebliche Bedrohung darstellte, teilte das Verkehrsministerium von Mississippi in den sozialen Medien mit. „Die Behörden weisen darauf hin, dass in den betroffenen Gebieten nur Notfallreisen empfohlen werden.“

In Georgia hielten Staatsbeamte am Dienstag eine Pressekonferenz ab, in der sie die Bewohner warnten, sich von Straßen fernzuhalten, insbesondere von Straßen, die mit Neuschnee bedeckt sind, da die Bedingungen zum Schmelzen und sofortigen erneuten Gefrieren reif sind. Das Verkehrsministerium von Georgia hat über 43.000 Fahrspurmeilen mit 1,7 Millionen Gallonen Sole behandelt, um die Eisbildung zu mildern, sagten Beamte.

Störungen am Flughafen

Laut FlightAware wurden bis Mittwochmorgen landesweit mehr als 1.200 Flüge gestrichen, wovon vor allem Strecken von und nach Texas und Louisiana betroffen waren.

Zu den wichtigsten Schließungen zählen die beiden großen Flughäfen Houstons – George Bush Intercontinental und Hobby – sowie der Louis Armstrong New Orleans International Airport, wo alle Flüge gestrichen wurden und der Betrieb voraussichtlich am Mittwoch wieder aufgenommen wird. Auch der Regionalflughafen Lafayette in Louisiana wurde wegen Eises geschlossen.

In Mississippi hat der Gulfport-Biloxi International Airport sein Terminal und seine Landebahn geschlossen, bis sich die Bedingungen verbessern. Die Flughäfen in Mobile, Tallahassee und Jacksonville wurden geschlossen und sollen am Mittwochmittag wiedereröffnet werden.

Tödliche Bedingungen

Landesweit wurden aufgrund der starken Kälte, die weite Teile des Landes heimsuchte, mindestens neun Todesopfer gemeldet. Nach Angaben der CNN-Tochter WOAI/KABB unter Berufung auf Behörden starben am Dienstag mindestens fünf Menschen bei einem durch Eis verursachten Fahrzeugunfall im texanischen Zavala County.

Darüber hinaus untersuchen die Behörden zwei Todesfälle in Austin als mögliche Todesfälle durch Erkältung, obwohl die Gerichtsmedizin die Ursachen nicht bestätigt hat. In Georgia meldeten Beamte einen durch Unterkühlung verursachten Todesfall und stellten fest, dass sich die Person in der Nacht zuvor draußen aufgehalten hatte.

Während der Wintersturm tiefgreifende Auswirkungen auf die Golfregion hatte, sind auch weite Teile der USA von Temperaturen unter dem Gefrierpunkt betroffen. Nach Angaben des Milwaukee County Medical Examiner’s Office soll ein 80-jähriger Mann in Milwaukee vermutlich an Unterkühlung gestorben sein, nachdem er am frühen Sonntag im Freien gestürzt war.

Als die Temperaturen diese Woche unter den Gefrierpunkt sanken, wurde die Lage der Obdachlosen immer schlimmer.

In San Antonio spürten Mariah Pena und Daniel Vertiz die Last dieser Realität, als Pena am Sonntag auf der Veranda eine Frau fand, die in ihrer Hundehütte Zuflucht suchte, berichtete die CNN-Tochter KSAT. Erschrocken und doch verzweifelt erklärte die Frau, dass sie sich nirgendwo sonst wenden könne.

Obwohl das Paar zögerte, einen Fremden in sein Haus einzuladen, verspürten sie das Bedürfnis zu helfen, da sie dachten, dass sogar eine provisorische Unterkunft Schutz vor der lebensbedrohlichen Kälte bieten würde. „Wer weiß, was hätte passieren können, wenn sie auf der Straße gelassen worden wäre?“ Vertiz sagte es der Verkaufsstelle.

Prognose voraus

Da der Schneefall nachlässt, warnen die Behörden, dass der schmelzende Schnee vom Dienstag bei sinkenden Temperaturen wieder gefrieren wird.

Im Großraum Houston sanken die Temperaturen bis in die Mitte der 20-Grad-Marke, Prognosen prognostizierten einen Rückgang auf bis zu 18 Grad über Nacht. Bis Mittwoch, 10 Uhr ET, bleibt die Warnung vor extremer Kälte in Kraft, wobei der Wind kühle Temperaturen von bis zu 10 Grad verursachen kann. Die höchste Ansammlung im Großraum Houston wurde drei Meilen südöstlich der Stadt gemeldet, wo 4,0 Zoll fielen.

Der Nationale Wetterdienst in Houston warnte, dass „nasse, matschige Straßen heute Nacht tödlich werden“ und forderte die Bewohner auf, Reisen zu vermeiden, es sei denn, dies sei unbedingt erforderlich. Das Houston Office of Emergency Management hat diese Botschaft in mehreren Warnungen zum Ausdruck gebracht und den Bewohnern geraten, sich bis Mittwochmorgen von den Straßen fernzuhalten.

Während die Temperaturen am Mittwoch voraussichtlich über den Gefrierpunkt steigen werden, warnt die Prognose vor einem weiteren Frost über Nacht bis Donnerstagmorgen, was erneut zu gefährlichen Straßenverhältnissen führen könnte.

Die Gesamtschneemenge in den Carolinas und Virginia könnte 2 bis 6 Zoll erreichen, vereinzelt könnte die Gesamtschneemenge sogar 8 Zoll erreichen. In Georgia und Florida sind Gesamtschneemengen von 2 bis 4 Zoll sowie Eis bis zu einem Viertel Zoll möglich. Der Großteil des Schneefalls wird am Mittwochmorgen in den Carolinas und Virginia enden.

Mary Gilbert, Brandon Miller, Alexandra Skores, Lauren Mascarenhas, Jamiel Lynch, Karina Tsui und Dakin Andone von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.

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