CFünfzig Jahre nach ihrer Entdeckung am 24. November 1974 in Äthiopien ist Lucy nach wie vor eine Ikone unter den vormenschlichen Fossilien. Als der Amerikaner Donald Johanson und sein Begleitstudent Tom Gray ein paar Knochenfragmente sahen, die aus einem trockenen Hügel in Afar herausragten, wurde ihnen schnell klar, dass sie den heiligen Gral eines jeden Paläoanthropologen in der Hand hielten. Schnell tauchte ein Exemplar auf, das 40 % des Skeletts desselben Individuums darstellte, was für einen so alten Zeitraum – etwa 3,2 Millionen Jahre – beispiellos war.
Im selben Jahr wurde in Tansania ein Unterkiefer ausgegraben, der mit derselben Art in Verbindung gebracht werden könnte. Im Jahr 1975 wurden wiederum 200 Fossilien in Afar exhumiert, die 17 wahrscheinlich verwandte Individuen repräsentieren. Weitere werden folgen, darunter ein Fossil eines dreijährigen Kindes, das im Jahr 2000 in Dikika (Äthiopien) gefunden wurde. Es trägt den Namen Selam und wird fälschlicherweise als „Lucys Kind“ beschrieben – es wäre etwa 100.000 Jahre vor ihr geboren worden.
Diese Fülle an Fossilien veranlasste 1978 die Amerikaner Donald Johanson und Tim White sowie den Franzosen Yves Coppens (1934–2022), Co-Direktor der Afar-Expedition, einen Artnamen für Lucy und ihre Artgenossen vorzuschlagen: Australopithecus afarensisdessen Daten einen Zeitraum von etwa 3,8 bis 3 Millionen Jahren abdecken – was ihn damals zum ältesten potenziellen menschlichen Vorfahren machte.
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Welchen Status hat dieser Australopithecus – 1,10 m groß und weniger als 30 kg schwer – fünfzig Jahre später in unserem Stammbaum? Für Donald Johanson, A. afarensis „bleibt unser wahrscheinlichster Vorfahre und stellt eine der wichtigsten Arten in der Geschichte der menschlichen Evolution dar“. So schließt er einen Artikel ab, den er gemeinsam mit seinem äthiopischen Kollegen Yohannes Haile-Selassie verfasst hat Wissenschaftlicher Amerikaner November (und in seiner französischen Fassung, Für die Wissenschaft), anlässlich des Jahrestages der Entdeckung.
„Unsere Großtante“
Die beiden Forscher untersuchen auch die zahlreichen neuen Arten der menschlichen Abstammungslinie seit ihrer Trennung von der Abstammungslinie der Schimpansen, die wir als Homininen bezeichnen und die im letzten halben Jahrhundert ans Licht kamen. Da sind zunächst die Ältesten, Sahelanthropus tchadensis (Tschad), alias Toumaï, und Orrorin tugenensis (Kenia), 7 bzw. 6 Millionen Jahre alt und bereits zweibeinig. Aber auch A. anamensismanchmal als enger Vorfahre von Lucy dargestellt, wobei kürzlich festgestellt wurde, dass die beiden Arten wahrscheinlich nebeneinander existierten. Und alle seine immer zahlreicher werdenden Zeitgenossen (A. bahrelghazalisonst Abel, und A. Das sage ich nicht, oder auch Kenyanthropus platyops).
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