Als Bürgermeisterin Karen Bass ihren Haushaltsplan für 2024–25 vorstellte, forderte sie eine Kürzung der Ausgaben der Feuerwehr von Los Angeles um 2,7 %.
Ihr im April vorgestellter Vorschlag sah Kürzungen für die Abteilung in Höhe von 23 Millionen US-Dollar vor, wobei sich ein Großteil davon auf reduzierte Ausrüstungskäufe konzentrierte.
Doch während ihr Vorschlag für stadtweite Ausgaben geprüft wurde, verhandelte Bass unter Ausschluss der Öffentlichkeit über eine deutliche Gehaltserhöhung für die 3.300 Feuerwehrleute der Stadt. Diese Gehaltserhöhungen – Gehaltserhöhungen für vier Jahre und eine Reihe anderer finanzieller Anreize – wurden erst einige Monate nach Inkrafttreten ihres Budgets abgeschlossen.
Der Stadtrat genehmigte die Gehaltserhöhungen für Feuerwehrleute im November, wodurch zusätzliche Gehaltskosten in Höhe von mehr als 53 Millionen US-Dollar anfielen. Bis dahin hatte der Rat auch 58 Millionen US-Dollar für neue Feuerwehrautos und andere Anschaffungen der Abteilung genehmigt.
Sobald diese beiden Einzelposten hinzugefügt wurden, stieg das Betriebsbudget der Feuerwehr im Vergleich zum vorangegangenen Geschäftsjahr tatsächlich um mehr als 7 %, so die Finanzanalysten der Stadt.
Das Thema der Feuerwehrausgaben, das in normalen Zeiten langweilig und mit Einzelheiten belastet war, ist nun in Los Angeles ein kritisches Thema, nachdem ein verheerender Brand in Pacific Palisades, der noch immer brennt, massive Zerstörungen angerichtet hat. Das Feuer in Eaton, das weite Teile von Altadena zerstört hat, liegt außerhalb der Stadtgrenzen von LA.
Während das jährliche Betriebsbudget der LA-Feuerwehr insgesamt gestiegen ist – und auf dem Weg ist, 950 Millionen US-Dollar zu übersteigen – musste die Agentur auch einige ihrer Einsätze reduzieren.
Bass und andere Beamte sagten, die Kürzungen hätten die Fähigkeit der Abteilung, den Palisades-Brand zu bekämpfen, nicht beeinträchtigt.
Nachdem am Dienstag der Brand ausgebrochen war, griffen Kritiker des Los Angeles Police Department die Zahlen in Bass‘ Haushaltsdokument 2024–25 auf und argumentierten, dass die für die Polizei bereitgestellten Mittel zu Lasten der Feuerwehrleute gingen. Elon Musk, Inhaber der Social-Media-Plattform X, teilte einen Beitrag, in dem er „LAFD-Unterfinanzierung“ beklagte. Auch Dr. Patrick Soon-Shiong, Inhaber der Los Angeles Times, kritisierte in den sozialen Medien und anderswo den Umgang der Stadt mit dem Feuerwehrbudget.
Bass, der sich zum Zeitpunkt des Brandausbruchs in Afrika aufhielt, versuchte, dem Narrativ der Haushaltskürzungen entgegenzuwirken, indem er sagte, dass die Ausgaben der Abteilung im laufenden Jahr gestiegen seien. Sie sagte, dass die Finanzierung von Spenden für Feuerwehrleute von Anfang an Teil ihres Budgets gewesen sei – aber auf einem vom Budget der Feuerwehr getrennten Konto verbucht worden sei.
„Für die spätere Verteilung wurde Geld bereitgestellt, das tatsächlich zur Unterstützung der Gehälter und anderer Teile der Feuerwehr verwendet wurde“, sagte Bass gegenüber Reportern bei einem Briefing am Donnerstag.
Letztes Jahr haben Bass und der Rat angesichts einer ernsten Haushaltskrise Dutzende zivile Stellen in der Abteilung gestrichen, die alle bereits vakant waren.
Laut einem Memo von Feuerwehrchefin Kristin Crowley vom 4. Dezember haben diese Kürzungen „Kernfunktionen“ in der Abteilung beeinträchtigt, darunter die Lohn- und Gehaltsabrechnung, kommunale Bildungsprogramme und das Gleichstellungs- und Personalbüro, das sich mit Personalbeschwerden und Gleichberechtigung am Arbeitsplatz befasst.
In ihrem Memo sagte Crowley, dass eine Kürzung der variablen Überstunden oder „V-Stunden“ um 7 Millionen US-Dollar „die Fähigkeit der Abteilung, sich auf große Notfälle, einschließlich Waldbrände, vorzubereiten, zu schulen und darauf zu reagieren, erheblich eingeschränkt habe“.
Dem Memo zufolge hat der Verlust der Überstundenfinanzierung die Fähigkeit der Abteilung beeinträchtigt, Funkgeräte zu testen, die Pilotenausbildung abzuschließen und Bürstenfreiprüfungen durchzuführen, die „von entscheidender Bedeutung für die Minderung von Brandrisiken in Hochrisikogebieten“ sind.
Crowley, der am Freitag auf Fox11 auftrat, wurde gefragt, ob die Stadt Los Angeles sie und ihr Ministerium im Stich gelassen habe. Nachdem die Frage mehrmals gestellt wurde, sagte sie: „Ja.“
Stadtverwaltungsbeamter Matt Szabo, dessen Büro bei der Vorbereitung des Stadthaushalts mithilft, sagte, dass die gesamten Überstunden der Feuerwehr, einschließlich aller Kategorien, im diesjährigen Haushalt tatsächlich um fast 18 Millionen US-Dollar gestiegen seien. Darüber hinaus sagte er, dass die Budgetkürzungen weder die Anzahl der Feuerwehrleute, die auf den Palisades-Brand reagierten, noch die Dauer ihres Einsatzes begrenzten.
„Die Feuerwehr ist berechtigt, alle erforderlichen Notfallressourcen einzusetzen, und diese Kosten werden übernommen – wie jedes Jahr“, sagte Szabo.
Bass, der Anfang dieser Woche auf der Pressekonferenz erschien, wiederholte diese Botschaft und sagte, dass die Kürzungen bei der Feuerwehr „keinen Einfluss auf das hatten, was wir in den letzten Tagen durchgemacht haben“.
Freddy Escobar, Präsident der United Firefighters of Los Angeles City Local 112, sagte, er mache Bass nichts vor, weil sie mit den Feuerwehrausgaben umgegangen sei. Gleichzeitig sagte er: „Der Feuerwehrchef verfügt nicht über das Geld, um die erforderlichen Ressourcen bereitzustellen“, um den öffentlichen Sicherheitsbedürfnissen der Stadt gerecht zu werden.
„Leider war alles auf eine Katastrophe vorbereitet“, sagte Escobar in einem Interview. „Und es geschah bei Windgeschwindigkeiten von 80, 85 Meilen pro Stunde.“
Jack Humphreville, Mitglied der Überwachungsgruppe Neighborhood Council Budget Advocates, sagte, die Feuerwehr müsse ihre Einsätze reduzieren, um Platz für Mitarbeitererhöhungen zu schaffen. Jetzt werden die Überstunden der Mitarbeiter aufgrund des Palisades-Brands sowie die für die gesamte städtische Belegschaft genehmigten Lohnerhöhungen die Haushaltskrise der Stadt verschlimmern – zumindest kurzfristig, sagte er.
„Ich denke, dass der Stadt eine echte Welt voller Verletzungen bevorsteht“, sagte er.
Im Mai genehmigte der Stadtrat den Haushalt der Bürgermeisterin für 2024–25 und reduzierte den Umfang der von ihr vorgeschlagenen Ausgabenkürzungen bei der Feuerwehr von 23 Millionen US-Dollar auf 17 Millionen US-Dollar. Ratsmitglied Traci Park konnte beispielsweise die Mittel für eine Handvoll Abteilungsmechaniker wiederherstellen.
Als Teil des Budgets wurden mehr als 100 Millionen US-Dollar für Gehaltserhöhungen auf ein Konto eingezahlt, das als „nicht zweckgebundener Saldo“ bekannt ist und als eine Art Sammelbecken für erwartete, aber noch nicht abgeschlossene Ausgaben dient. Etwa die Hälfte dieser Mittel sei für Spendenaktionen für Feuerwehrleute vorgesehen, sagte Szabo.
Das Geld ging auf dieses Konto und nicht auf das Konto der Feuerwehr, da der Arbeitsverhandlungsausschuss der Stadt, bestehend aus Bass und vier Ratsmitgliedern, den Feuerwehrvertrag noch nicht unterzeichnet hatte, sagte Szabo. Der Deal musste auch der Feuerwehrgewerkschaft zur Ratifizierung durch ihre Mitglieder vorgelegt werden – und hätte abgelehnt werden können, was zusätzliche Verhandlungen erforderlich gemacht hätte.
Diese Vierjahresvereinbarung, die jährliche Gehaltserhöhungen von 3 % und verbesserte Gesundheitsleistungen beinhaltete, sah laut einer Stadtanalyse die gleichen Arten von Erhöhungen vor, die Polizeibeamte in Los Angeles ein Jahr zuvor erhalten hatten. Das Einstiegsgehalt für einen Feuerwehrmann beträgt 85.315 US-Dollar, sagte Szabo, und wird in den kommenden Monaten voraussichtlich 90.514 US-Dollar erreichen, Überstunden und Prämien nicht eingerechnet.
Szabo sagte, er werde den Rat in den kommenden Wochen bitten, die 53 Millionen US-Dollar für Feuerwehrleute aus dem nicht zweckgebundenen Saldo in den Haushalt der Feuerwehr zu übertragen. Die Gehaltsvereinbarung werde zusätzliche 23 Millionen US-Dollar an höheren Renten- und Gesundheitskosten verschlingen, sagte er.
Darüber hinaus wird der Rat voraussichtlich weitere 27 Millionen US-Dollar in den Haushalt der Feuerwehr für den Transport von MediCal-Patienten durch städtische Sanitäter investieren, eine Leistung, die vom Staat erstattet wird.
Diese im letzten Jahr geplanten Änderungen würden das Betriebsbudget der Feuerwehr auf 963 Millionen US-Dollar erhöhen – eine Steigerung von 9 % gegenüber dem Vorjahr, sagte Szabo.
Die Überwachung der Ausgaben der öffentlichen Sicherheitsbehörden der Stadt ist eine schwierige Aufgabe. Sowohl die Polizei als auch die Feuerwehr geben regelmäßig zu viel aus, insbesondere nach Notfällen oder unerwarteten Erfordernissen der öffentlichen Sicherheit.
Bass‘ erster Haushalt als Bürgermeister, der das Geschäftsjahr 2023/24 abdeckte, sah 837 Millionen US-Dollar für die Feuerwehr vor. Als sie den Haushalt 2024-25 veröffentlichte, rechnete ihr Büro damit, dass die Feuerwehrausgaben für das erste Jahr 900 Millionen US-Dollar übersteigen würden.
Letzten Monat teilte Szabo dem Rat mit, dass die Feuerwehr aufgrund von Ausgaben wie Überstundenvergütung bereits begonnen habe, ihr Budget für das neue Haushaltsjahr zu überschreiten.
