TAMPERE, Finnland – Die Dallas Stars und Florida Panthers haben beide das Gefühl, dass sie in Spiel 1 der finnischen Etappe der Global Series am Freitag in der Nokia Arena (14:00 Uhr ET; Victory+, SCRIPPS, NHLN, SN) eine starke Botschaft senden können.
Beide Lager verfügen über die notwendigen Voraussetzungen, um dies zu ermöglichen. Sowohl die Stars als auch die Panthers gehören in dieser Saison zur NHL-Elite und zählen auf mehrere finnische Spieler.
Die Panthers sind der amtierende Stanley-Cup-Meister. Die Stars traten in den letzten beiden Western-Finals an.
Roope Hintz, Esa Lindell und Miro Heiskanen vertreten Finnland bei den Stars. Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen und Niko Mikkola übernehmen die gleiche Rolle für die Panthers. Und auch Tuomo Ruutu, ihr Co-Trainer, stammt aus dem skandinavischen Land.
Stars-Verteidiger Matt Dumba hat diese Woche seine finnischen Teamkollegen aus nächster Nähe gesehen, genug, um zu erkennen, welchen Einfluss sie in ihrem Land haben. Er weiß, dass die beiden Spiele an diesem Wochenende für sie – und damit auch für die Mannschaft – sehr wichtig sind.
„Sie sind stolze Männer und wollen Finnland mit Würde repräsentieren“, sagte er. In Amerika machen sie das jeden Tag, aber nach Hause zu kommen und es dort zu machen, wo man aufgewachsen ist, ist etwas Besonderes. »
Cheftrainer Peter DeBoer stimmt zu. Er glaubt, dass die zahlreichen Teamaktivitäten, die in den letzten Tagen organisiert wurden, seinen Spielern bewusst gemacht haben, dass ihren finnischen Teamkollegen ihr Land und ihre Kultur am Herzen liegen.
„Wir können die Begeisterung der finnischen Spieler hier nicht wiederholen. „Aber ich denke, unsere Gruppe voller besonderer Menschen freut sich, sie so aufgeregt zu sehen“, erklärte er. Jeder möchte eine gute Show abliefern, den Moment genießen und ihn für sich zu etwas Besonderem machen. Es zeigt, wie wichtig diese drei Spieler für unser Team sind. Sie alle wollen für Roope vor seiner Familie und seinen Freunden gute Leistungen erbringen. »
Hintz. Der 27-Jährige verbrachte zwei Saisons beim Tampere-Team in der finnischen Liiga, bevor er in der NHL spielte. Der 29-jährige Barkov spielte bei Tappara, dem anderen Liiga-Team der Stadt, bevor er den Sprung zu den Panthers wagte. Der Kapitän stammt sogar aus Tampere.
Auf dem Eis dürften sich die beiden Lokalstolz am Freitag ein ziemliches Duell liefern. Die beiden Mittelspieler werden sich während des Spiels mehrmals in den Anspielkreisen treffen.
„Zwei der besten Center der NHL kommen aus derselben kleinen Region. „Das beeindruckt mich“, gab DeBoer zu. Sie sind auch fast gleich alt. Und wir sind weit von Helsinki, der Hauptstadt, entfernt! »
DeBoer und Panthers-Trainer Paul Maurice spielten vor 40 Jahren zusammen mit den Windsor Spitfires der OHL. Es war Maurice, der DeBoer seine erste Trainerchance gab. Seitdem sind sie treue Freunde.
„Wir haben unsere gemeinsame Karriere begonnen … fast zufällig“, sagte Maurice. Wir hatten keine Ahnung, was wir dort machten. Schließlich gelangten wir beide in die NHL. »
Sie sind nicht nur immer noch in der NHL, sondern führen auch zwei der Favoriten auf den Gewinn des Stanley Cups in ein paar Monaten an.
Jeder Trainer und jeder Spieler lebt von der Art Herausforderung, die die Global Series darstellt, insbesondere wenn sie gegen einen starken Gegner gespielt wird.
„Jedes Mal, wenn man die Gelegenheit hat, gegen den Titelverteidiger anzutreten, freut man sich auf das Spiel“, sagte Stars-Kapitän Jamie Benn. „Am Freitag und Samstag wird es dasselbe sein: Wir werden alles tun, um das Spiel zu gewinnen. »
Maurice stellte fest, dass sein Team in dieser Saison gegen die Teams, gegen die es in der letzten Playoff-Serie antrat, in Bestform ist. Sie hat eine makellose Bilanz von 2:0:0 gegen die Boston Bruins, die sie in der zweiten Runde besiegte, und 1:0:0 gegen die New York Rangers, die sie im Finale der East besiegte.
„Die Spieler verstehen die Rivalität gut, wenn sie an ein Spiel dieser Art herangehen. Daher fällt es ihnen leicht, mit Emotionen zu spielen“, erklärte der Trainer.
Aber Maurice glaubt, dass seine Herde für die Begegnungen am Wochenende bereit sein wird, auch wenn die Panthers noch nie in den Playoffs gegen die Stars angetreten sind.
„Wir haben großen Respekt vor Dallas, auch wenn wir ihnen noch nie in den Playoffs gegenübergestanden haben. Die Herausforderung in diesem Jahr besteht darin, ständig mit der Emotion eines Spiels gegen einen großen Rivalen zu spielen. »
Die Plots schreiben sich von selbst. Die Starbesetzung ist unbestreitbar. Und die Bindung, die die beiden Teams mit den finnischen Fans verbindet, ist bereits stark.
„Wir sollten sehr gute Spiele haben“, schloss DeBoer.
