In der regulären Saison zu gewinnen ist gut. Aber in den Playoffs zu gewinnen ist besser. Viel besser!
Dieses großartige Prinzip hatte Bill Zito im Hinterkopf, als er Paul Maurice kontaktierte, um ihn aus dem Ruhestand zu holen, ihm die Position des Cheftrainers der Panthers anzubieten und ihm den Auftrag zu geben, dieses Team zu einem siegesfähigen Verein zu machen.
Weniger als zwei Jahre nach dieser Einstellung (22. Juni 2022) kann Maurice zufrieden lächeln.
Nachdem er die Panthers letztes Jahr zum großen Finale gegen die Las Vegas Golden Knights geführt hatte, könnte Maurice am Samstagabend in Edmonton den Stanley Cup gewinnen, nachdem Kapitän Aleksander Barkov und seine Teamkollegen mit der kostbaren Trophäe im Arm über die Eisbahn vom Rogers Place aus paradieren Länge.
Eine ziemliche Leistung.
„Ich habe eine Mannschaft geerbt, die in der regulären Saison 122 Punkte gesammelt hatte (58 Siege, 18 Niederlagen und sechs weitere Niederlagen in der Verlängerung oder im Elfmeterschießen) und am Ende meiner ersten Saison nur 92 hatte. Nichts, was mich wie ein Genie aussehen lässt“, witzelte Maurice seit Beginn des Finales ein paar Mal und erinnerte sich an seine ersten Momente bei den Panthers.
Ganz zu schweigen davon, dass die Panthers die Playoffs verpasst hätten, wenn sie in den letzten sieben Spielen der Saison nicht eine Serie von sechs Siegen (6-1-1) eingefahren hätten, verbunden mit dem Zusammenbruch der Pittsburgh Penguins, die zehn ihrer 16 Spiele verloren hätten letzten Spiele, darunter die letzten beiden gegen die armen Chicago Blackhawks und Columbus Blue Jackets.
Doch in den Playoffs waren die Panthers sensationell. Sie fanden die agilen Polster ihres Torhüters Sergei Bobrovsky und wandten den Spielstil an, der für den Sieg in den Playoffs notwendig war.
Sie haben dieses gleiche Rezept in allen 82 Spielen der regulären Saison angewendet und werden es am Samstagabend im 21. und vielleicht letzten Spiel der Playoffs erneut anwenden.
Maurice hat nicht das Geheimnis dieses Erfolgsrezepts. Andere haben es vor ihm erfunden und verwendet.
Das beste Beispiel in der jüngeren NHL-Geschichte ist Barry Trotz, der Alexander Ovechkin davon überzeugen konnte, defensiv „verantwortungsvoller“ zu sein und mit dem Schummeln aufzuhören, um seine Ziele zu erhöhen und so der Sache seines Teams zu helfen. Dieses Rezept trug wesentlich zum ersten Sieg von Ovechkin und den Capitals im Frühjahr 2018 bei, als sie am Ende ihrer ersten Saison in der NHL die Golden Knights im großen Finale besiegten.
Barkov: sehr guter Schüler
In Florida musste sich Maurice nicht den Kopf zerbrechen, um Trotz nachzuahmen und einen Weg zu finden, seinen Kapitän davon zu überzeugen, sich einzumischen und defensiv zu agieren.
Aleksander Barkov gehörte an beiden Enden des Eises bereits zu den Besten der NHL. Er konkurrierte bereits mit Patrice Bergeron, Anze Kopitar und Ryan O’Reilly.
Unter Maurices Führung wurde er der Beste der Liga. Er hat gerade seinen zweiten Karrieretitel als bester Defensivstürmer der NHL gewonnen und wenn dieser Trend anhält, wird sein Name noch mehrere Saisons lang mit dem von Frank-Selke verbunden sein.
Allerdings musste Maurice bei den anderen Spielern überzeugender sein.
Matthew Tkachuk ist immer noch ein produktiver Torschütze. Auf dem Eis ist er immer noch genauso aggressiv und zu allem bereit, um den Gegner abzulenken.
Aber Tkachuk behauptet, die Botschaft seines Cheftrainers verstanden zu haben, der ihn ermutigte, unnötige Strafen zu vermeiden, um der Defensive seiner Mannschaft zu helfen, anstatt ihr durch massive Angriffe auf die Rivalen zu schaden.
Nach 20 Playoff-Spielen ist Tkachuk mit 23 Minuten auf der Strafbank immer noch der am meisten bestrafte Spieler der Panthers. Doch nachdem Tkachuk vor dem großen Finale versprochen hatte, disziplinierter zu sein und nach dem Abpfiff nicht mehr mitten im Gedränge zu stehen, hat er in drei Spielen bisher nur zwei kleine Strafen erhalten.
Und jedes Mal, wenn Tkachuk nach der Qualität von Maurices Arbeit gefragt wird, zögert er keine Sekunde, ihn als den besten Cheftrainer zu bezeichnen, für den er je gespielt hat. Von einem Cheftrainer, für den auch alle seine Teamkollegen gewinnen wollen.
Ekblad im Stil von Ovechkin
Der Übergang zu einer engeren Verteidigung ist im Lager der Panthers am deutlichsten und lässt sich an der Art und Weise erkennen, wie Routinier Aaron Ekblab spielt.
Ekblad, der allererste Pick im Draft 2014, hat in den 676 regulären Saisonspielen, die er bestritt, 347 Punkte (115 Tore) gesammelt.
Es waren seine offensiven Leistungen, die es ihm ermöglichten, am Ende seiner ersten Saison in Florida die Calder Trophy zu gewinnen. Und obwohl er immer als absoluter Verteidiger galt, hatte Ekblad eine Vorliebe für den Angriff.
Er stürzt sich immer noch gerne in die gegnerische Zone, um die angreifenden Trios zu unterstützen. Aber er ist sich mehr denn je bewusst, wie wichtig es ist, zunächst die ihm anvertrauten Defensivmandate wahrzunehmen.
Wichtige Mandate, da Ekblad in Begleitung seines exzellenten Partners Gustav Forsling systematisch vor den besten gegnerischen Trios mit gleicher Stärke steht und zudem mit der schwedischen Schlussmannschaft das geschäftigste Duo der Panthers vervollständigt, wenn es darum geht, Elfmeter zu schießen.
Als Ekblad am Donnerstagmorgen in der Umkleidekabine der Panthers gekreuzt wurde, stimmte er zu, dass sein Übergang zur Verteidigung mit dem von Ovechkin verglichen werden könne.
„Es ist klar, dass ich seit seiner Ankunft mit Paul darüber gesprochen habe, defensiv aktiver und effektiver zu werden. Aber auch das heutige Eishockey und die Komplizenschaft mit meinem Spielpartner haben mir diesen Wechsel diktiert“, sagte der 28-jährige Guard, bevor er näher darauf einging.
„Das Spiel ist heute so viel schneller, dass es unerlässlich ist, zuerst defensiv zu denken und dann anzugreifen. Wir können keine unnötigen Risiken mehr eingehen. Vor allem im Stanley-Cup-Finale. Ich greife immer noch gerne an. Aber ich bin wählerischer, wenn es darum geht, wann ich gehe. Und mit einem Mann wie Gustav an meiner Seite, einem Mann, der in allen Facetten des Spiels herausragend ist, liegt es manchmal bei mir, zurückzubleiben“, erklärte Ekblad.
Ein ziemlicher Kontrast zu seinen ersten Saisons. Es muss gesagt werden, dass der große Verteidiger graue Jahre bei den Panthers erlebte, als er vor zehn Jahren nach Florida kam. Graue Jahre, in denen die kollektiven Ziele so niedrig waren, dass sich die Spieler viel mehr auf ihre persönlichen Ziele konzentrierten.
Eine Realität, die der Geschäftsführer ändern wollte. Und genau das tat er, indem er sein Team Paul Maurice anvertraute.
Ruf korrigiert
Die Ironie hinter der Einstellung von Maurice und dem grundlegenden Auftrag, den Zito ihm erteilt hat, besteht darin, dass sich Maurice im Laufe seiner Karriere den Ruf eines hervorragenden Trainers für die reguläre Saison erarbeitet hat. Aber ein Cheftrainer, der nicht in der Lage ist, das Leistungsniveau seiner Teams zu halten, sobald die Playoffs beginnen.
Maurice hat seine Teams seit seinem Eintritt in die NHL 1995 mit den Hartford Whalers in 26 Saisons elf Mal in die Playoffs geführt.
Er hat eine Bilanz von 69 Siegen und 64 Niederlagen in Playoff-Spielen und hatte es nur einmal bis ins große Finale geschafft – mit den Carolina Hurricanes im Jahr 2002 – bevor er die Leitung der Panthers übernahm.
Sein zweites großes Finale in Folge und die Eroberung des Stanley Cups, den er mit seinem Team feiern wird, werden es ihm ermöglichen, seinen Ruf völlig neu zu definieren. Um es zu korrigieren. Um zu bestätigen, dass er nicht nur in der regulären Saison und in seinen Debatten mit Journalisten siegfähig ist. Aber er kann auch im großen Stanley-Cup-Finale gewinnen.
Es sei denn, die Edmonton Oilers kommen mit vier Siegen in Folge und bringen alles durcheinander…
