D„Saudi Pro League: Kickoff“, das in sechs Folgen ausgestrahlt wird, wurde nur drei Wochen vor der Abstimmung des Kongresses des Internationalen Fußballverbandes (FIFA) am Mittwoch veröffentlicht, der die Kandidatur Saudi-Arabiens, des einzigen Kandidaten für die Organisation, bestätigen muss prestigeträchtiger Wettbewerb.
Diese Abstimmung stellt einen entscheidenden Schritt in der Strategie von Kronprinz Mohammed bin Salman, dem faktischen Herrscher des Königreichs, dar, der den Sport als Hebel nutzt, um den Einfluss Saudi-Arabiens zu stärken und das Image dieses Ölgiganten auf der internationalen Bühne zu verbessern.
Der Fußball steht im Mittelpunkt dieser Strategie und die Serie zeichnet den Wandel der Saudi Pro League nach, dank der Ankunft von Fußballstars wie Cristiano Ronaldo, Neymar und Karim Benzema, die einen zentralen Platz im Programm einnehmen.
Es unterstreicht auch die „historische Leidenschaft” der Saudis für Fußball, so ein Kommentator, und bezog sich dabei auf Vereine, die vor fast einem Jahrhundert gegründet wurden, und Rivalitäten, die fast genauso alt sind.
In einer Szene geht der 17-jährige Al-Ittihad-Stürmer Talal Haji in einem Thobe, dem langen weißen Kleidungsstück, das Saudis tragen, durch die Altstadt von Jeddah und sagt: „Ich bin sehr stolz auf meine Zukunft. In zehn Jahren werde ich die Weltmeisterschaft auf unserem Boden spielen.“
Wenn die Politik in der Serie diskret bleibt, erscheint Mohammed ben Salman kurz, um dem Al-Hilal-Club, dem Gewinner des Königspokals gegen Cristiano Ronaldos Al-Nassr-Team, eine Trophäe zu überreichen.
Der portugiesische Superstar bekräftigt vor der Kamera, dass sein Abenteuer in Saudi-Arabien vor allem sportlicher Natur sei: „Ich bin nicht wegen des Geldes hier, sondern um zu gewinnen.“
Aber laut Danyel Reiche, Forscher an der Georgetown University in Katar, sind ausländische Stars „sind nicht nur zum Fußball da. Sie sind Teil einer umfassenderen Mission, das Image Saudi-Arabiens zu normalisieren und die internationale Wahrnehmung zu verändern“.
Sportwaschen
Neben dem Fußball fanden in Riad auch hochkarätige Tennisturniere, Schwergewichtsboxkämpfe und Formel-1-Rennen statt. Diese Ereignisse wurden häufig als Mittel kritisiert, um auf Menschenrechtsverletzungen aufmerksam zu machen, wie beispielsweise die Ermordung des Journalisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 Inhaftierung von Dissidenten.
Der Kronprinz wies die Anschuldigungen zurück und sagte gegenüber Fox News: „Wenn es zum Wachstum der saudischen Wirtschaft beiträgt, werde ich weiter Sport treiben.”
Diese Kritik wird wahrscheinlich anhalten, insbesondere wenn die saudische Kandidatur für die Weltmeisterschaft bestätigt wird.
„Die Serie wird wahrscheinlich nicht die Meinung der schärfsten Kritiker ändern, die diese Initiativen durch das Prisma der Sportwäsche betrachten. Es scheint sich eher an ein Publikum zu richten, das neugierig ist, die saudischen Ambitionen im Fußball zu verstehen“, schätzt Kristian Coates Ulrichsen vom Baker Institute der Rice University in den USA.
Saudische Beamte antworteten nicht auf Anfragen von AFP bezüglich der Serie.
Nach Angaben der Saudi Pro League wurde die Geschichte selbst von Netflix erstellt, das daher die volle redaktionelle Kontrolle über den Dokumentarfilm behielt, der auch die Herausforderungen hervorhebt, denen sich die zweitgrößte Liga nach der Premier League im Sommer 2023 stellen muss .
„Die Ankunft ausländischer Spieler hat positive und negative Auswirkungen“, würdigt Abdulrahman Ghareeb, den saudischen Flügelspieler von Al-Nassr, der Spielzeit verloren hat.
Trotz der Bilder von Fans, die in den Stadien Fahnen schwenken, bleibt die Zuschauerzahl begrenzt: Der Durchschnitt für die Saison 2023–2024 beträgt 8.158 Zuschauer, verglichen mit 9.701 im Vorjahr, so die Referenzseite Transfermarkt.
Und trotz der Anwesenheit von Stars scheint das internationale Medieninteresse, insbesondere in Europa, nachgelassen zu haben.
Einige Stars haben auch Schwierigkeiten, sich an die örtlichen Gegebenheiten anzupassen, da sie zu einem Teil des Jahres von extremer Hitze geprägt sind, die Spiele am späten Abend erfordert.
Jordan Henderson verließ Al-Ettifaq nach nur sechs Monaten und ging zu Ajax Amsterdam, und Neymar musste wegen einer Knieverletzung fast ein Jahr pausieren, bevor er Ende Oktober zurückkehrte.
Diese Abwesenheiten ermöglichten es den lokalen Spielern dennoch, zu glänzen. „Mein Ziel ist es, dass jeder saudische Spieler einen ausländischen Star übertreffen kann“, verkündet Feras al-Brikan, Stürmer von Al-Ahli.
Für viele bleibt dieser Wandel des saudischen Fußballs ein langfristiges Projekt. „Im Fußball kommt es nicht darauf an, wie es beginnt, sondern darauf, wie es endet“, erinnert sich Jorge Jesus, Trainer von Al-Hilal.
