Als er nach sieben Saisons in der Schweizer Nationalliga nach Laval kam, kam Connor Hughes nicht, um für die Rocket die Touristen und die zweite Geige hinter Torwart Jakub Dobes zu spielen. Nein, er versucht, die möglicherweise einzige Chance zu nutzen, die er in seiner Karriere in Nordamerika haben wird: sich als Stammtorwart zu etablieren und in die National Hockey League (NHL) aufzusteigen. Und wie in Europa muss er seinen Platz einnehmen und das Netz erobern.
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„Er war in seiner Karriere oft der Aushilfsspieler und hat aufgrund seiner Leistungen die Nummer-eins-Torhüterjobs gestohlen“, sagt Cheftrainer Pascal Vincent gleich zu Beginn über seinen 28-jährigen Torhüter, der seit Beginn der Saison herausragt in der American League.
„Er ist nicht hierher gekommen, um sein ganzes Leben als Hilfsspieler zu bleiben“, fügt er hinzu und sagt, er schätze seine Arbeit, seine Einstellung und seine Aggressivität vor dem Netz. „Er hat ein Ziel vor Augen und das gefällt uns. Wir haben einen guten internen Wettbewerb. In seinem Kopf ist er darauf aus, Arbeitsplätze zu stehlen, und er macht es richtig. Dem stimme ich voll und ganz zu.“
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Auf diese Weise veranschaulicht Vincent die Realität des professionellen Eishockeys. Unabhängig von Verträgen und Status geht die Leistung vor.
Mit Dobes auf dem Parkett im Rocket erhält Hughes die goldene Chance, so hervorzustechen, wie er es seit seiner Ankunft in Laval getan hat.
Hughes bleibt seinem Teamkollegen gegenüber respektvoll, stimmt aber zu, dass professionelles Eishockey zu seiner Zeit ein Sport voller Möglichkeiten ist. Er ist in Laval, um vor dem Netz zu glänzen. Und während Dobes mit einer Verletzung zu kämpfen hat, die ihn nicht allzu lange außer Gefecht setzen würde, tritt er seinen Posten an.
Weg in der Schweiz
„Wenn man in diesem Sport eine gute Gelegenheit bekommt, sollte man besser das Beste daraus machen, denn manche Leute bekommen sie nicht und werden es vielleicht auch nie tun“, behauptet er.
„Ich hatte in meiner Karriere Glück und bin dafür sehr dankbar. Ich habe Chancen bekommen, ich habe mich gemeldet und bis jetzt funktioniert es.“
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Rückblick auf die Zeit, als Hughes die Minor Leagues von Ontario verließ und sich zu Beginn der Saison 2017–2018 in der Schweiz niederließ, wo er im schlechtesten Team der Schweizer Liga, früher National League B genannt, spielte. Er überlebte das Tessin, bevor er nach Langenthal wechselte, wo er gute Leistungen erbrachte.
Genug, um die Aufmerksamkeit des HC Fribourg-Gottéron auf sich zu ziehen und der Hilfsspieler von Reto Berra zu werden, der früher bei den Anaheim Ducks und den Colorado Avalanche spielte.
Dort sicherte er sich zwei Saisons lang seinen Platz, bevor er die Nachfolge von Berra antrat, der 2022–2023 verletzt ausfiel. Er nutzte die Gelegenheit und erzielte eine hervorragende Leistung von 2,32 erlaubten Toren pro Spiel und einer Effizienz von .907, was ihn zu einem Spitzenreiter im besten Schweizer Turnier machte.
Dem Finale entgegen
Und der Lausanne HC lud ihn dann für die Jahre 2023–2024 ein, das Netz mit Kevin Pasche zu teilen, den er in seinen 19 Saisonspielen und in den Playoffs übertraf. Er führte seinen Verein zum siebten und letzten Spiel im Finale gegen die Zurich Lions. Ohne den Pokal zu gewinnen, erzielte er jedoch eine Effizienz von .920.
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Aufgrund der herzlichen Empfehlungen seiner Scouts, seiner Berater und spezialisierten Trainer, wie im Juni von seinem Kollegen Marc Antoine Godin von Radio-Canada berichtet wurde, gab ihm der CH eine Chance, indem er ihn mit einem Einjahresvertrag nach Laval holte. Er würde somit mit Dobes ein gutes Duo bilden.
Tatsächlich, bis er ihn bei seinen guten Einsätzen übertrifft und so seiner Mission, sich aus dem Nichts als Torwart Nummer eins zu etablieren, vorankommt.
„Es ist sicher, dass die Leute früher Dobes kannten und Connor nicht“, sagt Vincent. Aber dort tritt er aus den Schatten hervor.“
