Nach Jahren der Rückschläge und Verschiebungen soll Boeings Raumschiff Starliner am Montag erstmals mit Astronauten an Bord in Richtung der Internationalen Raumstation starten.
Boeing spielt bei dieser letzten Testmission eine große Rolle, die es dem Unternehmen ermöglichen sollte, zu zeigen, dass sein Schiff sicher ist, bevor es mit regulären Missionen zur Raumstation (ISS) beginnt, die bereits vier Jahre hinter SpaceX zurückliegt.
Die amerikanischen Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams sollen am Montag um 22:34 Uhr von Cape Canaveral in Florida (Dienstag, 02:34 GMT) an Bord der Starliner-Kapsel starten, die von einer Atlas-V-Rakete der ULA in die Umlaufbahn gebracht wird Gruppe.
Die Wettervorhersage sieht sehr günstig aus.
Diese Weltraumveteranen, beide von der US-Marine, haben die ISS jeweils bereits zweimal besucht, an Bord eines Space Shuttles und dann an Bord einer russischen Sojus-Raumsonde.
Doch dieses Mal sei „alles neu, alles einzigartig, das Schiff selbst, die Art und Weise, wie es fliegt“, betonte Butch Wilmore. „Ich glaube, keiner von uns hat jemals davon zu träumen gewagt, beim Erstflug eines brandneuen Schiffes dabei zu sein“, sagte er glücklich.
Auch für die NASA, die dieses Fahrzeug vor zehn Jahren bestellt hat, steht viel auf dem Spiel: Zusätzlich zu dem von SpaceX ein zweites Fahrzeug für den Transport amerikanischer Astronauten zu haben, „ist sehr wichtig“, betonte Dana Weigel, verantwortlich für das ISS-Programm.
Diese Kapazität werde es ermöglichen, besser auf „verschiedene Notfallszenarien“ zu reagieren, beispielsweise im Falle eines Problems auf einem der Schiffe, erklärte sie.
Manuelle Steuerung
Im Weltraum steuern die Astronauten das Raumschiff vorübergehend manuell, um die Funktionsweise dieses Modus zu überprüfen.
Starliner muss dann am Mittwoch gegen 05:00 Uhr GMT an der ISS andocken und dort etwas mehr als eine Woche bleiben. Es werden neue Tests durchgeführt, dann werden die beiden Astronauten mit ihm zur Erde zurückkehren.
Der Erfolg dieser Mission würde das Entwicklungsprogramm des Schiffs mit einem guten Ende abschließen, eine Saga, die von unangenehmen Überraschungen geprägt war.
Im Jahr 2019 konnte die Kapsel bei einem ersten ungeschraubten Test nicht auf die richtige Flugbahn gebracht werden und kehrte zurück, ohne die ISS zu erreichen.
Dann, im Jahr 2021, als die Rakete auf der Startrampe war, um den Flug zu wiederholen, führte ein Problem mit blockierten Ventilen an der Kapsel zu einer weiteren Verschiebung.
Im Mai 2022 gelang es dem leeren Schiff schließlich, die ISS zu erreichen.
Der erste Flug mit Besatzung muss es nun ermöglichen, die Kapsel zu zertifizieren, damit sie dann ihre Rolle als „Taxi“ zur ISS antreten kann.
Boeing hatte gehofft, diesen ersten bemannten Flug bereits im Jahr 2022 durchführen zu können, doch erst spät entdeckte Probleme, insbesondere mit den Fallschirmen, die die Kapsel bei ihrer Rückkehr in die Erdatmosphäre abbremsten, hatten erneut zu Verzögerungen geführt.
„Es gab eine Reihe von Überraschungen, die wir überwinden mussten“, sagte Boeing-Manager Mark Nappi auf einer Pressekonferenz. Aber „es hat unsere Teams sehr stark gemacht und sie sind stolz darauf, wie sie jedes Problem gemeistert haben.“
„Es ist ganz typisch, dass die Entwicklung eines Raumfahrzeugs für Menschen zehn Jahre dauert“, fügte er hinzu.
“Peinlich”
Die Astronauten, wie Boeing und die NASA, erwarten neue unvorhergesehene Ereignisse, die diese Mission unterbrechen werden, deren Ziel es ist, herauszufinden, ob noch ein Sandkorn übrig ist.
„In der Geschichte der amerikanischen Raumfahrt wird dies erst das sechste Mal sein, dass NASA-Astronauten in einem neuen Raumschiff fliegen“, sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA.
Die Dragon-Kapsel von SpaceX war bereits 2020 im Zuge der Mercury-, Gemini-, Apollo- und Space-Shuttle-Programme in diese Liste aufgenommen worden.
Sobald Starliner einsatzbereit ist, möchte die NASA ihre Astronauten abwechselnd mit SpaceX- und Boeing-Flügen zur ISS transportieren.
Im Jahr 2014 unterzeichnete die Raumfahrtbehörde einen Vertrag über 4,2 Milliarden mit Boeing und 2,6 Milliarden mit SpaceX für die Entwicklung dieser Schiffe.
„Alle dachten, Boeing würde zuerst dort ankommen“, erinnerte sich Erik Seedhouse, außerordentlicher Professor an der Embry-Riddle Aeronautics University, gegenüber AFP. „Dass SpaceX lange vor Starliner erfolgreich war, war für Boeing sehr peinlich.“
Da die ISS im Jahr 2030 außer Dienst gestellt werden soll, könnten sowohl Starliner als auch Dragon dann genutzt werden, um Menschen zu künftigen privaten Raumstationen zu befördern, deren Bau mehrere Unternehmen bereits planen.
ats, awp, afp
