Sebastien Ogier übernahm nach einer ereignisreichen Eröffnungsrunde die Führung bei der Akropolis-Rallye, in der seine Rivalen in der Rallye-Weltmeisterschaft, Thierry Neuville und Elfyn Evans, von Leistungsproblemen geplagt wurden.
Eine glänzende Leistung auf der letzten Etappe einer besonders anstrengenden Schotterschleife verhalf dem Toyota-Fahrer Ogier dazu, die Führung bei der Rallye zurückzuerobern, die er nach dem Sieg auf der ersten Etappe innegehabt hatte, und er konnte mit einem Vorsprung von 5,9 Sekunden zum Service aufbrechen.
Adrian Fourmaux von M-Sport Ford erwies sich als Ogiers größter Konkurrent, nachdem der Franzose Ott Tanak von Hyundai überholte [+9.8s]der nach zwei Etappen an der Spitze der Zeittabelle lag.
Hyundai-Fahrer Dani Sordo beendete die Runde als Vierter [+19.4s] vor seinem meisterschaftsführenden Teamkollegen Neuville, der durch ein Motorproblem behindert wurde [+35.7s].
Die Top Sechs wurden komplettiert von M-Sport Gregoire Munster [+1m12.9s] nachdem Toyota Takamoto Katsuta einen Unfall hatte, während Teamkollege Evans [+8m57.3s] Durch einen Reifenschaden und ein Stromproblem verlor ich Zeit.
Die Teams sagten voraus, dass die diesjährige Akropolis-Rallye die härteste und anspruchsvollste der letzten Jahre werden würde, und es dauerte nicht lange, bis die harten Schotterstraßen ihren Reiz ausübten.
Titelkandidat Evans erlitt 15 Kilometer nach Beginn der ersten Etappe von Ano Pavliani (22,47 km) einen Reifenschaden, der den Toyota-Fahrer mehr als zwei Minuten kostete. Der Waliser schien das Etappenende mit einem weiteren Problem an seinem GR Yaris zu erreichen und wurde auf dem Straßenabschnitt zwischen den Etappen dabei beobachtet, wie er unter der Motorhaube seines Autos arbeitete.
Auch der Meisterschaftsführende Neuville hatte einen schwierigen Start. Er berichtete, dass er während des Tests das Gefühl hatte, sein i20 N lief auf drei Zylindern, was eine Reparatur am Straßenrand erforderlich machte. Der Belgier wurde auch durch die Straßenreinigung beeinträchtigt und beendete die Etappe mit einem Rückstand von 10,3 Sekunden auf die Bestzeit.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto von: Austral / Hyundai Motorsport
Das Tempo wurde von Neuvilles größtem Konkurrenten in der Meisterschaft, Ogier, vorgegeben, der sich nun dazu verpflichtet hat, die ursprünglich als Teilsaison geplante Saison zu Ende zu fahren.
Der achtfache Champion holte sich den Etappensieg mit 0,6 Sekunden Vorsprung auf Tanak von Hyundai, während Fourmaux von M-Sport weitere zwei Zehntelsekunden zurücklag.
Ogier war allerdings frustriert über den Staub, der in der Luft hing, da die Teams nur einen Abstand von drei Minuten voneinander hatten.
Katsuta beschwerte sich auch über den Staub, der ihm zu Beginn der Etappe zu schaffen machte, bevor er die viertschnellste Zeit fuhr, 2,7 Sekunden hinter Ogier und vor Sordo.
Munster verlor auf der Etappe 21,6 Sekunden, man sah ihn aber auch an seinem Ford Puma arbeiten, der offenbar ein Problem hatte.
Der Test wurde später abgesagt, als der ehemalige M-Sport-Fahrer Pierre-Louis Loubet gegen einen Baum prallte, woraufhin sein Rally2-Skoda Feuer fing. Loubet und sein Beifahrer Loris Pascaud kamen unverletzt davon.
Die Organisatoren erhöhten den Zeitabstand zwischen den führenden Rally1- und Rally2-Mannschaften für die verzögerte zweite Etappe, Dafni, auf vier Minuten. [21.67km].
Katsutas mutiger Schritt, aus Gewichtsgründen nur einen Ersatzreifen mitzunehmen, schien sich auszuzahlen, denn der Japaner gewann die Etappe mit 1,9 Sekunden Vorsprung vor Tanak.
Tanak hatte zuvor mit einer Leistung, die zwei Sekunden schneller war als Ogier, das Tempo vorgegeben und sich so an den Franzosen und die Führung der Rallye gehängt. Katsutas Leistung brachte den Toyota-Fahrer auf den zweiten Gesamtrang, 0,2 Sekunden hinter Tanak.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto von: Toyota Racing
Ogier, der von der Straßenreinigung betroffen war, aber dankbar für den Vorsprung von vier Minuten war, war der drittschnellste vor Fourmaux und Sordo. Ogier lag 1,4 Sekunden hinter dem Führenden Tanak, Fourmaux war nur Zweiter hinter Ogier.
Die Probleme für Neuville und Evans blieben bestehen. Ersterer gab zu, dass er „zumindest während der Hälfte der Etappe auf drei Zylindern lief“, während Evans mit seinem GR Yaris, dem die Leistung fehlte, weitaus schlimmer abschnitt.
„[It’s] „Das ist im Moment nicht klar, wir hatten keine Kraft, wir wissen noch nicht, was es ist“, sagte Evans, der seine Zeit um weitere 3:18,7 Minuten verbesserte.
Auch Munster konnte sein Getriebeproblem auf der Straßenetappe nicht lösen und hatte dann auf der Etappe ein Problem mit der Handbremse.
Ogier lieferte eine beeindruckende Leistung ab und gewann die dritte und letzte Etappe der Runde [Tarzan, 23.37km] und Tanak die Führung der Rallye entreißen. Der Toyota-Fahrer nahm einen weichen Reifen mehr in seinem Sechs-Reifen-Paket als Tanak, der in der Wertungsprüfung ausschließlich harte Reifen auf seinem Auto hatte. Infolgedessen nahm Ogier Tanak 11,2 Sekunden ab, da der Rallyeführer mit der Balance seines Autos zu kämpfen hatte.
Ogiers beeindruckendes Tempo führte zu einem Etappensieg mit 4,9 Sekunden Vorsprung vor Fourmaux, der hoffte, die Organisatoren würden ihm Zeit zurückgeben, nachdem er im Staub von Evans gefangen war, der seinen beschädigten GR Yaris weiter durch die Etappe pflegte.
Dahinter kam es jedoch zu Dramatik, als Katsuta ein Rad von seinem Toyota abriss und nach 6,9 km der Etappe liegen blieb, wodurch er den zweiten Platz verlor.
Die Besatzungen werden die drei Etappen heute Nachmittag wiederholen, um die Freitagsetappe der Rallye abzuschließen.
