GIn einem späten Match der US Open gegen eine amerikanische Spielerin anzutreten, ist immer eine Herausforderung. Das weiß Aryna Sabalenka, die Tennisspielerin Nummer 2 der Welt aus Weißrussland, nur zu gut.
Vor einem Jahr, als sie im Finale der US Open gegen Coco Gauff antrat, ging Sabalenka die laute, pro-Gauff-Stimmung in New York City auf die Nerven. Der Lärm, sagte sie vor dem heutigen Finale gegen eine weitere Amerikanerin, die auf Platz 6 der Weltrangliste rangierende Jessica Pegula, „hat mir die Ohren verstopft. Das war so ein großer Druck.“
Dieses Mal ließ sie sich von der Unterstützung für Pegula nicht ärgern, sondern versuchte, ihren Status als Spielverderberin zu akzeptieren. Nach einem spannenden ersten Satz, bei dem es 5:5 stand, drehte Sabalenka den Spieß um und reckte nach einem Punktgewinn die Arme in die Luft, als wolle sie sagen: „Hey, an alle vermeintlichen Tennisfans, wie wärs mit ein bisschen Liebe für mich?”
Sabalenka erntete kurzes Lobgebrüll. Dann feuerten die Fans wieder Pegula an.
Am Ende war das nicht genug. Sabalenka besiegte Pegula in zwei Sätzen mit 7:5, 7:5 und gewann damit ihren ersten US Open-Titel und den dritten Major-Titel ihrer Karriere (sie ist die amtierende Australian Open-Siegerin in zwei aufeinanderfolgenden Spielen). Stars wie Stephen Curry, Laverne Cox, Lewis Hamilton, Flavor Flav, Noah Lyles, Maggie Gyllenhal und John Krasinski waren alle bei der Veranstaltung am Samstagnachmittag dabei.
Der Sieg ist für Sabalenka in diesem Jahr besonders schön, wenn man bedenkt, wie nahe sie in der vergangenen Saison in New York City einem Sieg war und dass sie 2024 eine schwierige Phase hinter sich hat, in der sie mit Verletzungen und persönlichen Verlusten zu kämpfen hatte.
Im März starb ihr Ex-Freund, der weißrussische Profi-Hockeyspieler Konstantin Koltsov, in Miami Beach. Die Polizei stufte seinen Tod als Selbstmord ein. Sabalenka war zu dieser Zeit in Südflorida bei den Miami Open und kommentierte: „Ich bin untröstlich.“
Ein Magen-Darm-Virus trug zum Ende ihrer French Open bei und eine Schulterverletzung verhinderte ihre Teilnahme an Wimbledon. In einem Artikel, der in Der Wächter Im August sagte Sabalenka, sie wünschte, sie hätte nach Koltsovs Tod eine Pause eingelegt. „Es war sehr emotional und sehr stressig und hat meiner geistigen Gesundheit zu diesem Zeitpunkt irgendwie geschadet“, sagte sie. „Am Ende habe ich für meine Entscheidung bezahlt.“
Im Finale am Samstag zeigte Sabalenka alle Qualitäten, die sie zu einer der überzeugendsten Spielerinnen der Welt machen. Sie ist furchtlos und versucht sich oft am großen Power-Schlag, obwohl ein sanfterer Schlag auch genügen würde: Wenn sie danebenschlägt, kommt sie einfach zurück und versucht es noch einmal. „Ich weiß, dass ich es versuchen muss“, sagt Sabalenka. „Nur so funktioniert es für mich.“
Sie macht Spaß; ihre Schläge sind konstant und einer davon war am Samstag so laut und unstimmig, dass die Fans im Arthur Ashe Stadium fast gekichert haben. Nach ihrem Viertelfinalsieg wurde sie auf dem Platz gefragt, was sie tun würde, um etwas Unterstützung für ihre Mannschaft zu gewinnen, da sie wusste, dass sie im Halbfinale gegen eine andere Amerikanerin, Emma Navarro, spielen würde.
„Gehen die Getränke heute Abend auf mich?“, antwortete Sabalenka.
Sie ist eine unberechenbare Achterbahn, die ihren Schläger nach einem unpassenden Doppelfehler im 5:5-Spiel des ersten Satzes viermal auf den Platz schlug – bam, bam, bam, bam. Dieser Fehler verschaffte Pegula einen Breakball und die Chance, den Satz zu stehlen. Sabalenka hätte zusammenbrechen können. Stattdessen hielt sie das 14-Punkte-Hin-und-Her-Spiel und gelang ein Break gegen Pegula, um den Satz zu gewinnen.
Im zweiten Satz blieb Sabalenka ihrem Stil treu. Pegula ging mit einem Break in Führung und servierte bei 5:4, um das Spiel zu verlängern. Aber Sabalenka spielte einen wunderschönen ersten Punkt, stürmte auf das Netz zu, um einen schwierigen Dropshot von Pegula zu jagen, und schlug dann einen springenden Rückhandvolley, den Pegula nicht bewältigen konnte. Sabalenka bewegte sich mit Mojo, und dieser Eröffnungsschwung gab den Ton für das Spiel an. Sabalenka spielte mit den Fans, nachdem sie den zweiten Punkt gewonnen hatte, und winkte mit den Händen, um mehr Lärm zu machen. Sie brach Pegula mit einem fiesen Vorhand-Winner – ihre durchschnittliche Topspin-Vorhandgeschwindigkeit ist höher als die einiger der weltbesten männlichen Spieler – und winkte dann den Fans zu, aufzustehen. Sabalenkas Triumph schien nun sicher.
Und tatsächlich brachte sie ihre Aufgabe zu Ende, hielt ihren Aufschlag und schlug dann bei ihrem zweiten Meisterschaftspunkt einen langsamen Ball, den Pegula weit zurückschlug. Sabalenka brach mit dem Rücken auf dem Hartplatz des Arthur Ashe Stadiums zusammen und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.
„Ich war einfach so stolz auf mich und auf mein Team, dass wir, egal was passierte, stark zurückkommen konnten, mit besserem Tennis“, sagte Sabalenka hinterher. „Ich weiß nicht, wie ich dieses Gefühl beschreiben soll. Es ist, als würde man weinen, als würde man lachen, man fühlt einfach all diese Emotionen gleichzeitig. Und das ist das beste Gefühl. Ich wünschte wirklich, jeder könnte das erleben.“ Sie nannte die US Open-Trophäe wiederholt „wunderschön“ – sie zu gewinnen war ein Lebenstraum.
Bis auf weiteres ist Sabalenka die beste Hartplatzspielerin der Welt. Nachdem sie das Match gewonnen hatte und die Trophäe im Arthur Ashe Stadium in die Höhe hielt, brach Jubel aus. Dieses Mal hielt das Jubel lange an. Und es wird mit ziemlicher Sicherheit wiederkommen.
