Der Verlierer eines Gerichtsstreits über Ventilkonstruktionen ging diese Woche in Flammen auf, als Erin Faville, CEO von ValveTech, die NASA öffentlich aufforderte, den Start von Boeings bemanntem Starliner „wegen der Gefahr einer Katastrophe“ abzusagen.
Die Raumfahrtbehörde hatte bereits beschlossen, die Mission zu verschieben, um ein Ventil in der zweiten Stufe der ULA-Atlas-V-Rakete auszutauschen, die den ersten bemannten Starliner in die Umlaufbahn befördern wird. Die Ingenieure stellten fest, dass das Ventil, das vor der Markteinführung „brummte“, die Anzahl der Zyklen überschritt, für die es qualifiziert war.
Es kommt selten vor, dass konkurrierende Raumfahrtunternehmen sich gegenseitig – oder die NASA – anrufen, wenn Trägerraketen Probleme auf der Startrampe haben. Die Agentur besteht seit langem darauf, dass Sicherheit oberste Priorität hat. Die überraschenden Vorwürfe von ValveTech gehen auf einen langjährigen Gerichtsstreit zurück, der diese Woche zu Ende ging.
Der Streit: Im Jahr 2011 beauftragte Pratt & Whitney Rocketdyne – heute bekannt als Aerojet Rocketdyne, ein Geschäftsbereich von L3 Harris – ValveTech mit der Herstellung von Ventilen für das Antriebssystem des Starliner. Nach Streitigkeiten über das Design zwischen den beiden Firmen beendete Aerojet die Beziehung im Jahr 2017; ValveTech verklagte das Unternehmen wegen Verstoßes gegen NDAs und Missbrauch seiner Geschäftsgeheimnisse zur Entwicklung neuer Ventile.
Nach jahrelangen Anträgen, Aussagen und einem Gerichtsverfahren kam eine Jury im November zu dem Schluss, dass Aerojet gegen NDAs mit ValveTech verstoßen, aber keine Geschäftsgeheimnisse missbraucht hatte. ValveTech wurde Schadensersatz in Höhe von 850.000 US-Dollar zugesprochen, es forderte jedoch weitere Beschränkungen für Aerojet und Gerichtsgebühren. Am 6. Mai lehnte ein Richter eines US-Bezirksgerichts diese Anträge ab und schloss den Fall ab.
Faville, die sagt, ihr Unternehmen habe andere Ventile für Starliner geliefert, sagte gegenüber Payload, sie habe Bedenken, dass die von Aerojet gebauten Ventile auf Starliner nicht ordnungsgemäß für den menschlichen Flug geeignet seien, was sie der Raumfahrtbehörde und Boeing mitgeteilt hat.
Ein Boeing-Sprecher sagte, die Ventile „erfüllten alle NASA- und Boeing-Anforderungen“ und dass NASA und Boeing bei der Bestimmung, wann Starliner fliegen wird, auf Sicherheit achten.
„ValveTechs Spekulationen über die Ursache des Peelings am Montagabend sind unzutreffend und unverantwortlich“, sagte der Sprecher in einer Erklärung.
Das falsche Ventil. Das Problem bei dieser speziellen Mission lag nicht in der Starliner-Kapsel, sondern in ihrer Trägerrakete. Während es beim Starliner schon früher zu Ventillecks kam, die 2022 zu einem Streit zwischen Boeing und Aerojet führten, ist der von der ULA gebaute Centaur eine ganz andere Maschine.
ULA-CEO Tory Bruno https://twitter.com/torybruno/status/1788386905052061835 zu Favilles Vorwürfen auf Twitter: „Fast nichts davon ist richtig: Nicht dringend.“ Nicht undicht. Usw. Bemerkenswert ist, dass die zitierte Person nicht zu wissen scheint, wie dieser Ventiltyp funktioniert…“
