SpaceX hat gerade ein riesiges NASA-Raumschiff gestartet. Er ist auf dem Weg zu einer Ozeanwelt.

Eine NASA-Sonde, so lang wie ein Basketballfeld, ist auf dem Weg in die verführerische Welt Europas.

Die Raumsonde Europa Clipper startete am 14. Oktober um 12:06 Uhr ET erfolgreich vom Kennedy House Heart auf einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete, wobei zum Zeitpunkt der Drucklegung keine Anomalien gemeldet wurden. Die Mission wurde lange erwartet: Planetenforscher sind überzeugt, dass dieser Jupitermond einen tiefen Ozean beherbergt. Es stellt sich die Frage, ob es die Zutaten und Bedingungen enthält, die zum Leben notwendig sind. Mit etwa 50 nahen Vorbeiflügen am Mond will dieses riesige Raumschiff – die größte Sonde, die die NASA jemals für eine Planetenforschungsmission gebaut hat – die Antwort auf Europa finden.

„Dies könnte einer der besten Orte außerhalb der Erde sein, um nach Leben in unserem Sonnensystem zu suchen“, sagte Cynthia Phillips, NASA-Planetengeologin und Projektwissenschaftlerin für die Europa-Clipper-Mission, gegenüber Mashable von der Raumfahrtbehörde.

Wenn die NASA herausfindet, dass Europa eine lebenswerte Welt ist, wird eine zweite Europa-Mission zurückkehren, diesmal um dort zu landen und zu sehen, ob sie lebenswert ist. wohnen.

Warum die Raumsonde Europa Clipper so groß ist

Der über 30,5 Meter lange Europa Clipper ist groß, weil er im Weltraum Solarstrom erzeugen muss. Und die Jupiterregion empfängt nur drei bis vier Prozent des Sonnenlichts, das die Erde empfängt. Daher die langen Flügel oder Tische.

„Sie brauchen nur diese riesigen Solarmodule, um alle Ihre Geräte mit Strom zu versorgen“, erklärte Phillips. „Wir sprechen von einer riesigen Fläche an Solarpaneelen. »

Durch das Einfangen eines Großteils des entfernten Sonnenlichts werden etwa 700 Watt Strom erzeugt, was „ungefähr dem entspricht, was eine kleine Mikrowelle oder eine Kaffeemaschine zum Betrieb benötigt“, sagt die NASA. Das Schiff verfügt aber auch über Batterien, die eine Vielzahl von Mondforschungsgeräten mit Strom versorgen.

„Ich freue mich wirklich über diesen Mehrwert, den wir nach Europa bringen“, sagte Phillips.

„Ich freue mich wirklich über diesen Mehrwert, den wir nach Europa bringen. »

Eisdurchdringendes Radar wird unter die eisige, rissige Kruste des Mondes blicken. Er wird sehen, wie dieser gefrorene Keller aufgebaut ist, und vielleicht, vielleichtFinden Sie heraus, wo das Eis auf den Ozean trifft. (Europas Eispanzer ist wahrscheinlich etwa 10 bis 15 Meilen oder 15 bis 25 Kilometer dick.) Dieses Radar könnte eine Tiefe von etwa einer halben Meile erfassen, oder es könnte noch viel mehr sein – das hängt vom Grad des Eisbruchs und der Eisreinheit ab. Eis (ein zerbrochener Keller beispielsweise bedeutet, dass das Radarsignal mehr hin und her springt, als dass es durchdringt). Allerdings ist es möglich, dass das Radar bis zu 30 Kilometer tief eindringt.

Zusätzlich zu einer Reihe von Spezialkameras verfügt Europa Clipper auch über ein Instrument namens SURface Mud Analyzer (SUDA), das die von winzigen Meteoriten in den Weltraum geschleuderten Europa-Partikel buchstäblich messen wird. „Mikrometeoriten schleudern ständig Fragmente der europäischen Oberfläche in den Weltraum. » NASA erklärt. „Die einzelnen Auswürfe sind klein, aber Wissenschaftler schätzen, dass zu jedem Zeitpunkt eine halbe Tonne (etwa 500 Kilogramm) Material auf der Oberfläche Europas über dem Mond schwebt. »

Eine der aufregendsten Möglichkeiten der Mission, auch wenn sie bei weitem nicht garantiert ist, ist der mögliche Flug des Raumfahrzeugs durch eine Wassereiswolke, die von der Oberfläche Europas projiziert wird. Dies würde den Geräten einen exquisiten Einblick in das Innere Europas ermöglichen.

„Wir würden gerne durch eine Wolke fliegen“, sagte Curt Niebur, Wissenschaftler des Europa Clipper-Programms, auf einer Pressekonferenz vor dem Start der Mission.

„Wir würden gerne durch eine Wolke fliegen. »

Wolken hin oder her, Missionswissenschaftler schätzen, dass etwa fünfzig nahe Vorbeiflüge an der Oberfläche zahlreiche Beobachtungen liefern werden, um zu beweisen, ob Europa Leben beherbergen könnte oder nicht. Natürlich enthält es mit ziemlicher Sicherheit Wasser. Aber alles Leben braucht Energie: Bietet diese Meereswelt einen Energievorrat? Und beherbergt es die grundlegenden chemischen Bestandteile wie Kohlenstoff, die die Bausteine ​​des Lebens, wie wir es kennen, bilden?

Und wenn alle diese Situationen erfüllt sind, gibt es dann Beweise dafür, dass der Ozean seit Milliarden von Jahren existiert und eine sichere Umgebung für die Entwicklung und den Erhalt des Lebens im dunklen europäischen Meer bietet?

Warum glauben Wissenschaftler, dass Europa einen Ozean hat?

Die Europa-Clipper-Mission ist ein teures wissenschaftliches Unterfangen und kostet rund 5 Milliarden US-Dollar. Aber die NASA vermutet, dass dieser Jupitermond ein faszinierendes Meer beherbergen könnte. doppelt so viel Volumen aller Meere der Erde.

Wofür?

„Es ist eine großartige Detektivgeschichte“, sagte Phillips.

„Es ist eine großartige Detektivgeschichte. »

Im Jahr 1979 machte die Raumsonde Voyager 2 die ersten detaillierten Ansichten Europas und zeigte eine Oberfläche, die von kreuz und quer verlaufenden Rissen geprägt war. Und viele dieser Linien waren rötlich, was darauf hindeutete, dass etwas unter der Oberfläche auftauchte, um sie zu füllen. Planetenforscher wussten auch, dass, wenn Europa vor dem gravitationsstarken Gasriesen Jupiter schwebt, sein Inneres gedehnt und gezogen wird, ein Prozess, der auf einem Planeten Wärme erzeugt. Diese Traktion hätte Europa Milliarden von Jahren lang mit Wärme versorgen können.

„Es hat Europa wirklich interessant gemacht“, bemerkte Phillips.

Eine künstlerische Vorstellung des Ozeans und der geothermischen Energiequellen, die unter der dicken Eiskruste Europas existieren könnten.
Bildnachweis: NASA

Die Oberfläche Europas, aufgenommen von der NASA-Raumsonde Galileo.
Bildnachweis: NASA

Dann, in den 1990er Jahren, nahm die Galileo-Mission der NASA legendäre Ansichten der chaotischen, geriffelten Oberfläche Europas auf, was darauf schließen lässt, dass sich oben Wasser befand. Darüber hinaus entdeckte die Raumsonde ein starkes magnetisches Signal vom Mond. Salzwasser, ein sehr guter magnetischer Leiter, könnte für dieses Zeichen gesorgt haben.

„Galileo hat gezeigt, dass Europa noch interessanter ist, als wir dachten“, sagte Phillip.

„Es ist eine großartige Detektivgeschichte. »

Die Beweise häuften sich immer weiter. Das Hubble-Weltraumteleskop hat mehrfach Hinweise darauf entdeckt, dass Wasserwolken 200 Kilometer über der Oberfläche Europas ausgebrochen sind. Es hat alles gepasst. „Es gibt sehr wahrscheinlich einen unterirdischen Ozean auf Europa“, sagte Phillips.

Und wenn es für viele Äonen einigermaßen sicher bleibt, könnte es Situationen beherbergen, die der Entwicklung von Leben förderlich sind. Wir werden es erst im Jahr 2030 wissen.

„Es ist eine Reise ins Unbekannte“, sagte Nicola Fox, die die Route der wissenschaftlichen Mission der NASA leitet.

Diese Geschichte wurde mit Informationen zum Start der Raumsonde Europa Clipper aktualisiert.