Afrika, Amerika, Asien, Europa, Ozeanien … Fünf Kontinente. So steht es in Geographie-Lehrbüchern. Ach ja, aber wir vergessen die Antarktis! Und ist es dann Amerika oder Amerika? Und Ozeanien? Eine globale Einheit oder mehrere Landmassen? Und Europa und Asien sind nicht wirklich getrennt, also ist es Eurasien … ein Kontinent!
Kurz gesagt: Wie viele Kontinente gibt es wirklich? Diese Frage quält den Sciences du Journalist sichtlich. New York Times, Matt Kaplan, der in einer faszinierenden Kolumne, die diese Woche veröffentlicht wurde, die möglichen Antworten gibt. Denn ja, es gibt mehrere Antworten.
Sprechen wir über Geographie oder Geologie? Geopolitik oder Geschichte? Er erinnert sich, dass all diese Gesichtspunkte die eigentliche Definition eines Kontinents bestimmen.
Und wenn wir von einem geologischen Standpunkt ausgehen, müssen vier Bedingungen erfüllt sein, um ein „echter“ Kontinent zu sein:
Eine große Höhe relativ zum Meeresboden. Eine große Vielfalt an kieselsäurehaltigen magmatischen, metamorphen und sedimentären Gesteinen. Eine Kruste, die dicker ist als die umgebende ozeanische Kruste. Klar definierte Grenzen um ein ausreichend großes Gebiet.
Aber die ganze Frage, erinnert der Journalist, besteht darin, zu wissen, was groß genug ist. „Alles, was groß genug ist, um die Weltkarte zu verändern, ist wichtig“antwortet im New York Times Nick Mortimer, Geologe am GNS Science Institute in Neuseeland.
„Antarktis und alles dazwischen“
Okay, was ist mit dem sehr vulkanischen Island, das sich auf einer Verwerfung befindet, die sich rund um die Erde erstreckt, dem atlantischen Zweig des Mittelozeanischen Rückens, der sich an dieser Stelle über dem Meeresspiegel erhebt? Laut einer kürzlich veröffentlichten Studie verbreitet die Insel Lava, die aus geschmolzener Kontinentalkruste besteht, unter den sie umgebenden Meeren Geologie vom Team von Valentin Rime, Geologe der Universität Freiburg in der Schweiz.
Und was ist mit dem Rücken im Roten Meer, der Afrika von Asien trennt? „Mit der Geschwindigkeit, mit der Nägel wachsen“ . „An diesem Ort gibt es keinen offensichtlichen Punkt, an dem Afrika endet und Asien beginnt“erinnert sich der Journalist. Und schließlich: In welche Kategorie sollte Neuseeland eingeordnet werden, das geologisch gesehen nicht auf demselben Kontinent wie Australien liegt? Einige Wissenschaftler vermuten, dass es für sich allein stehen und Teil seines eigenen Kontinents Zealandia sein könnte. Wir wären also auf neun Kontinenten.
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