BOSTON – Die Zahl Null symbolisiert oft die Abwesenheit von etwas, aber wenn sie in der Verlustspalte eines Teams steht, erzählt sie eine ganz andere Geschichte – eine Geschichte voller Triumphe, Rückschläge, taktischer Genialität und Glücksfälle.
Die Cleveland Cavaliers, die Boston Celtics und die gesamte NBA-Brüderschaft blickten letzte Woche auf die perfekte Bilanz von 15:0 zurück und wussten, dass Perfektion nicht von Dauer sein sollte.
Im weiteren Verlauf des Abends fand Donovan Mitchell Trost in der Unvermeidlichkeit des Ganzen. Er war voller Aufregung, als er sich darauf vorbereitete, den Titelverteidiger auf seinem heiligen Rasen herauszufordern, ein Spiel, das den Reiz einer Reise zu den NBA-Cup-Finals in Las Vegas hatte. Er war mehr als nur ein Spiel, er wollte unbedingt die wertvollen Lektionen lernen, die ihn und sein Team erwarteten.
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Im Rückblick auf das letzte Aufeinandertreffen, das letzten Mai bei TD Garden mit einer Verzweiflung endete, wollte Mitchell unbedingt beurteilen, wie weit das Team unter dem neuen Trainer Kenny Atkinson und einer Überarbeitung der Offensivphilosophie fortgeschritten war. Die ersten Anzeichen waren vielversprechend und in diesem entscheidenden Spiel gegen einen Titelanwärter stand viel auf dem Spiel.
„Letztendlich stand der Gewinn einer Meisterschaft weder heute noch morgen auf der Tagesordnung“, sagte Mitchell. „Wir betrachten dies als einen Prüfstein, sind aber auch bestrebt, die Reise zu genießen.“
Er erkannte, dass ihr bisheriger Spielplan ziemlich vorhersehbar geworden war. „Ich, Darius Garland und Pick-and-Rolls, Spülen und Wiederholen.“ Unter Atkinsons Führung übernehmen sie nun einen vielseitigen Offensivstil, gespickt mit unerwarteten Off-Ball-Cuts, schnelleren Übergängen und einer Zunahme von Drei-Punkte-Versuchen. Dieser neue Spielstil greift Elemente der Celtics, Warriors und anderer neuerer Teams auf, die für ihre Unberechenbarkeit bekannt sind.
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Evan Mobley hat sich als treibende Kraft hinter Clevelands Aufstieg etabliert und seine Offensivtalente auf vielfältige Weise unter Beweis gestellt. Historisch gesehen haben die Cavs in der Eastern Conference Potenzial gezeigt, blieben aber oft zurück. Da Mobley jedoch auf dem Weg in die Zukunft war, betrachtete er dieses Spiel gegen die Celtics als Gelegenheit, ihren Status als Herausforderer zu festigen.
„Wir sind hier, um zu beweisen, dass wir legitime Konkurrenten sind und nicht nur ein Strohfeuer“, sagte Mobley. „Unser Ziel ist es, Spiele zu gewinnen und jeden Tag besser zu werden.“
Mit der besten Offensivwertung der Liga und einer makellosen Bilanz würden die Cavs bald der Realität ins Auge sehen, indem sie die kostbare Null in der Verlustspalte abgaben, eine deutliche Erinnerung, als Jayson Tatum den Sieg der Celtics mit einem Freiwurf gegen Ende des Spiels besiegelte .
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Der Abend fasste Clevelands Reise von den Frühjahrs-Playoffs bis zur Herbstsaison zusammen. Eine katastrophale erste Halbzeit war zu Gunsten von Boston, eine Neubewertung nach der Pause, aber letztendlich lagen sie zurück. Obwohl wichtige Beiträge von Spielern wie Caris LeVert, Isaac Okoro und Dean Wade fehlten, gelang es Atkinson, 36 Punkte von seiner Bank zu holen.
Anfangs hatte Cleveland Mühe, seine neue Identität zu verkörpern, was es Boston ermöglichte, sich zur Halbzeit einen soliden Vorsprung von 17 Punkten zu erarbeiten. Im Gegensatz dazu erzielten sie bei den Celtics die niedrigste Drei-Punkte-Versuchsquote der Saison, wobei 41 von Bostons 86 Schüssen (47,6 Prozent) aus der Distanz kamen. Obwohl Atkinson eine Erhöhung des Drei-Punkte-Versuchsindex begrüßt, bleibt er fest bei der Beibehaltung ihres grundlegenden Spielstils.
„Wir müssen uns selbst treu bleiben“, betonte Atkinson. „Wir können uns nicht plötzlich umdrehen und sagen: ‚Lass uns in dieser Halbzeit 60 Dreier schießen.‘ Wir müssen unseren Stil beibehalten und unser Spiel spielen.“
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Wenn Boston jedoch in Topform ist, ist es für jeden Gegner eine Herausforderung. Selbst die Cavs mit ihrer perfekten Bilanz hatten Schwierigkeiten, sich in der Arena zu behaupten, in der ihre vorherige Saison endete. Es ist nicht einfach, den Celtics Bedingungen zu diktieren. Sie erinnern die Cavs daran, was es bedeutet, das Tempo zu ändern.
„Sie haben Playoff-Intensität und Körperlichkeit gezeigt“, gab Atkinson zu. „Wir haben in der regulären Saison Intensität und Körperlichkeit bewiesen.“
Die Cavs griffen oft auf Isolationen und Pick-and-Rolls zurück, ein etwas widersprüchlicher Ansatz, wenn man Mitchells Bemerkungen vor dem Spiel darüber bedenkt, dass er sich nach der Niederlage gegen die Celtics in den Playoffs über diese Strategie hinaus weiterentwickeln sollte.
„Wir haben uns zu sehr darauf konzentriert, Diskrepanzen zu finden und haben zu oft danach gesucht“, erinnert sich Mobley. „In der zweiten Halbzeit haben wir einen flüssigeren Stil angenommen und sind zu unserer Art von Basketball zurückgekehrt. Da haben wir unseren Vorstoß gemacht.“
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Beim Verlassen der Umkleidekabine vertraute Cleveland auf die Unvorhersehbarkeit seines Schnittsystems, was sie zu einer gewaltigen Offensivherausforderung machte. Mobley meisterte die Situation, indem er selbstverständlich auf vorteilhafte Ungleichgewichte abzielte und beendete den Abend mit einer Saisonbestleistung von sechs Assists sowie 22 Punkten bei effizienten 8 von 13 Schüssen.
Dies stand im krassen Gegensatz zu den Playoff-Schwierigkeiten der letzten Saison, in denen Mobleys Effektivität oft das Ergebnis des Defensivsystems der Celtics war, das darauf abzielte, Clevelands Außenspieler zu unterdrücken und Mobley gleichzeitig einen freien Weg zum Korb für Zwei-Punkte-Würfe zu ermöglichen.
In der Vorbereitung auf dieses Duell verbrachte Mobley Zeit damit, sein Spiel umzugestalten, sich zu einem vielseitigen Spieler auf dem Platz zu entwickeln und ihm zu ermöglichen, während des gesamten Spiels Chancen zu schaffen. Mobley war zunächst unsicher über Atkinsons Herangehensweise und lobte seinen Trainer dafür, dass er die Offensive an seine wachsenden Fähigkeiten angepasst hatte.
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Nach der harten Niederlage gab Atkinson zu, dass er Mobleys Stärken gegen den Bostoner Guard früher hätte ausnutzen sollen und sagte: „(Mobley) könnte diese Veränderungen ausnutzen, und das müssen wir in Zukunft priorisieren. Je näher wir den Playoffs kommen, Die Teams werden ihre Wache ändern, um ihn stärker hervorzuheben.
Für die Cavaliers, die traditionell auf Mitchell und Garland angewiesen sind, um die Offensive zu orchestrieren, stellt dies einen transformativen Moment dar. Möglicherweise haben sie sich anfangs zu sehr auf dieses Vertrauen verlassen, eine Strategie, die nach hinten losging, als Garland in diesem Spiel Probleme hatte.
Während Boston diese Woche eine kurze Ruhephase genießt und nur zwei Spiele auf dem Spielplan hat, sind die Cavs seit Beginn der Saison mit unerbittlicher Action ohne freie Tage konfrontiert. Nachdem er Siege errungen hatte, war ein Fehltritt unvermeidlich, und der fiel Garland zu, der große Probleme hatte und mit einem miserablen 3 von 21 Schüssen, darunter 0 von 6 aus der Drei-Punkte-Distanz, abschloss. Nur Rookie Sam Merrill, der nur minimale Minuten erzielte, erzielte eine geringere Punkteausbeute.
„Er ist heute Abend gegen eine Wand gefahren“, bemerkte Atkinson. „Er gibt es vielleicht nicht zu, aber ich werde es tun. Es ist Teil der harten Realität der NBA und es ist bedauerlich, dass es heute Abend passiert ist.“
Garland lehnte die Erzählung von der Ermüdung ab und führte seine Probleme einfach auf die schlechte Schussgenauigkeit zurück, obwohl das Rückfeld der Celtics, angeführt von Jrue Holiday und Derrick White, ihn seit ihrem Playoff-Treffen im Mai ständig herausgefordert hat. Ihre Mischung aus Körperlichkeit und Disziplin stellte Garland vor Probleme und zwang ihn, seine Komfortzone zu verlassen.
Während die Cavaliers am Dienstagabend wichtige Erkenntnisse gewonnen haben, muss Garland seine Strategie vor dem Rückspiel in zwei Wochen überdenken.
„Sie stellen einzigartige Herausforderungen dar, die einen in schwierige Situationen treiben“, sagte Atkinson. „Wir müssen diese Erfahrungen speichern und unser Spiel daran anpassen.“
Da ihr Status als Unbesiegter nun vorbei ist, haben die Cavs diese Siege nie als selbstverständlich angesehen. Wie Mitchell eloquent sagte, diente dieses Match unabhängig vom Ausgang eher einer Lernerfahrung als einer Definition ihrer Identität.
Mitchell hätte nie mit einem fehlerfreien Start gerechnet. Wer könnte? Er erkannte das Potenzial des Teams und verstand die vor ihm liegenden Hindernisse. Obwohl sie eine Mannschaft sind, die in der Lage ist, die Liga zu dominieren, sind sie sich jetzt völlig bewusst, dass Herausforderungen vor ihnen liegen. Es ist an der Zeit, das Erste zu überwinden.
„Wir betrachten dies als einen weiteren Test. Heute Abend wird keine Meisterschaft vergeben“, sagte Mitchell. „Das Wichtigste ist unsere kontinuierliche Verbesserung.“
