Die zögerlichen Ausführungen und schwammigen Kommentare von Herrn Biden, insbesondere zu Beginn der Debatte, haben bei einigen in seiner eigenen Partei die Befürchtung geschürt, dass er mit 81 Jahren nicht in der Lage sei, das Land weitere vier Jahre zu führen.
Schon vor der Debatte stellte das Alter von Herrn Biden eine Belastung für die Wähler dar, und die Konfrontation am Donnerstagabend schien tief verwurzelte öffentliche Bedenken zu verstärken.
Bei einer Kundgebung in Raleigh, North Carolina, schien Joe Biden die Kritik zur Kenntnis zu nehmen und sagte: „Ich debattiere nicht mehr so gut wie früher.“ Aber er fügte hinzu: „Ich weiß, wie man diesen Job macht. Ich weiß, wie man Dinge erledigt.“
18 Minuten lang wirkte Herr Biden immer wieder deutlich lebhafter als am Vortag. Er kritisierte Herrn Trump für seine „Lügen“ und seinen Wahlkampf, der sich auf „Rache und Vergeltung“ konzentrierte.
„Die Wahl bei dieser Wahl ist einfach. Donald Trump wird unsere Demokratie zerstören. Ich werde sie verteidigen.“
– Joe Biden
Demokratische Gesetzgeber erkannten am Freitag die schlechte Leistung von Herrn Biden an, versuchten jedoch, die Diskussion über seine Ersetzung als Fahnenträger zu beenden. Stattdessen haben sie versucht, den Fokus auf die Angriffe und Lügen von Herrn Trump zu lenken, von denen sie hoffen, dass sie die Wähler an die täglichen Turbulenzen seiner Präsidentschaft erinnern.
„Der Präsident hatte keine gute Nacht, aber Donald Trump auch nicht, mit einer Lüge nach der anderen und seiner dunklen Vision für Amerika“, sagte der Gouverneur von North Carolina, Roy Cooper, am Freitag gegenüber Associated Press, wenige Stunden bevor er den Präsidenten vorstellte in Raleigh. „Wir können Donald Trump nicht zurück ins Weiße Haus schicken. Er ist eine existenzielle Bedrohung für unsere Nation.“
Der Vorsitzende der Demokraten im Repräsentantenhaus, Hakeem Jeffries, antwortete am Freitag mit einem klaren „Nein“, als er gefragt wurde, ob Herr Biden zurücktreten sollte. Aber der New Yorker Gesetzgeber fügte hinzu, dass er gespannt sei, wie Herr Biden seine Leistung bei seiner Kundgebung am Freitag angehen werde.
„Ich freue mich darauf, von Präsident Biden zu hören“, sagte er. „Und bis er seine Vision von Amerika vorstellt, werde ich keinen Kommentar zur aktuellen Situation abgeben.“
Der Abgeordnete Ritchie Torres, Demokrat aus New York, sagte: „Seit dem Auftritt gestern Abend musste ich ein paar Antidepressiva mehr nehmen als gewöhnlich.“
„Die Leute haben mich gefragt: ‚Fühle ich mich bei Debatten wohl?‘ Wissen Sie, eine Präsidentschaft von Donald Trump würde mir viel mehr Unbehagen bereiten als ein Auftritt von Joe Biden während einer Debatte.
Joe Bidens Wahlkampfteam bezeichnete die Veranstaltung in Raleigh als die größte Kundgebung seines Wiederwahlkampfs in dem Staat, den Herr Trump 2020 mit dem knappsten Vorsprung gewonnen hatte. Anschließend wird er für eine große Spendenaktion am Wochenende nach New York reisen, die sein Wahlkampf mehr braucht denn je versucht es, Herrn Trump abzuwehren.
Die Kampagne von Joe Biden gab an, am Tag der Debatte und am nächsten Morgen 14 Millionen US-Dollar gesammelt zu haben, während die Kampagne von Herrn Trump sagte, sie habe zwischen Beginn der Debatte und dem Ende des Abends mehr als 8 Millionen US-Dollar gesammelt.
Vizepräsidentin Kamala Harris sollte nach Las Vegas, Nevada, reisen. Stunden nach der Debatte sagte sie gegenüber CNN: „Der Anfang war langsam, aber das Ende war stark.“
Der Kongressabgeordnete von Maryland, Emanuel Cleaver, sagte, er habe wegen der vielen Anrufe, die er nach Bidens „schrecklichem“ Debattenauftritt erhalten habe, Schlafstörungen gehabt.
„Die Leute waren besorgt. Ich sagte ihnen, es sei gesund, sich Sorgen zu machen, aber es sei gefährlich, überzureagieren“, sagte Herr Cleaver. „Und ich glaube nicht, dass ich jetzt irgendjemandem raten würde, voreilige Entscheidungen zu treffen.“
James Clyburn, ein Demokrat aus South Carolina, der seit langem als demokratischer Führer im Repräsentantenhaus fungiert, sagte, er werde wahrscheinlich irgendwann am Freitag mit Herrn Biden sprechen und seine Botschaft sei einfach: „Behalten Sie die Richtung bei.“
Herr Biden und seine Verbündeten versuchten, Bedenken hinsichtlich seiner Rede beiseite zu schieben, um sich weiterhin auf die Wahl der Wähler im November zu konzentrieren. Sie verließen sich auf die Zweideutigkeiten von Herrn Trump darüber, ob er dieses Mal den Willen der Wähler akzeptieren würde, auf seine Weigerung, den Sturm auf das Kapitol am 6. Januar 2021 zu verurteilen, auf seinen Versuch, seine Niederlage von 2020 gegen Herrn Biden aufzuheben, und so weiter er akzeptierte die Aufhebung der Rechtssache Roe v. durch den konservativ ausgerichteten Obersten Gerichtshof. Wade, der die Abtreibung landesweit legalisierte.
Das Team von Herrn Biden bestand darauf, dass die Kommentare von Herrn Trump nicht mit der Mehrheit der Wähler übereinstimmten und dazu dienen würden, die Flut an Werbung, die sie bis zum Tag der Wahl sehen werden, anzuheizen.
Aber die Demokraten kritisierten Herrn Biden dafür, dass er seine Chance verpasst habe, Herrn Trump in diesen Fragen unter Druck zu setzen.
Der Abgeordnete Bennie Thompson aus Mississippi, Vorsitzender des Ausschusses des Repräsentantenhauses am 6. Januar, sagte, wenn alles, was Herr Trump an diesem Tag über den Angriff gesagt habe, falsch sei, habe Herr Biden eine Gelegenheit verpasst. „Der Präsident hat während der Debatte eine einmalige Gelegenheit verpasst, die Situation zu korrigieren. Es ist eine verpasste Chance.“
Herr Biden hat auch beim Abtreibungsrecht, einem der wichtigsten Themen für die Demokraten bei der diesjährigen Wahl, einen Fehler gemacht. Er war nicht in der Lage, Roe v. Wade, das bahnbrechende Urteil des Obersten Gerichtshofs, das die Abtreibung landesweit legalisierte. Ein konservativer Oberster Gerichtshof, bestehend aus drei von Herrn Trump ernannten Richtern, hob dieses Urteil vor zwei Jahren auf.
Während sich die demokratischen Gesetzgeber öffentlich hinter Herrn Biden vereinten, tauschten Spender und Parteiaktivisten am Donnerstagabend und Freitag panische Textnachrichten und Telefonanrufe aus und äußerten ihre Besorgnis darüber, dass die Leistung von Herrn Biden so schlecht sei, dass er im Herbst nicht förderfähig sein könnte.
Aber es gab keine unmittelbaren Anzeichen für organisierte Bemühungen seitens der Spender, seiner Wahlkampfleitung oder des Demokratischen Nationalkomitees, den Präsidenten zum Rücktritt zu bewegen, wie aus Interviews mit mehreren Personen hervorgeht, die unter dem Deckmantel der Anonymität sprachen, um sensible Gespräche zu führen.
Dennoch war die Moral unter einigen Mitgliedern des Wahlkampfteams von Herrn Biden im ganzen Land niedrig. Sie waren von hochrangigen Wahlkampfbeamten in Delaware ermutigt worden, Hunderte von Debattenpartys zu veranstalten, um so viele Blicke wie möglich auf den Showdown zwischen Herrn Biden und Herrn Trump zu lenken. Am nächsten Morgen äußerten einige verlegene Mitglieder des Wahlkampfteams privat ihren Wunsch, Biden aus dem Rennen zu nehmen.
Das taten auch einige hochkarätige demokratische Spender, die in einer Reihe von Textketten die Notwendigkeit diskutierten, einen Ersatz für Herrn Biden zu finden. Es fanden informelle Gespräche zwischen Spendern und Angehörigen potenzieller Nachfolger von Herrn Biden statt, um deren Bereitschaft zu ermitteln, sich an dem Rennen zu beteiligen. Es bestand jedoch kein Gefühl dafür, dass ein amtierender Gouverneur oder ein Mitglied des Kongresses bereit wäre, die politischen Folgen zu riskieren, die ein öffentlicher Bruch mit dem demokratischen Präsidenten mit sich bringen könnte.
Andere Spender, die von Herrn Bidens Leistung nicht überzeugt waren, mussten sich mit der Entschlossenheit von Bidens Wahlkampf auseinandersetzen, der sie warnte, dass sie ohne ihre Ressourcen Gefahr laufen würden, Herrn Trump die Wahl zu geben.
Die Gouverneurin von Michigan, Gretchen Whitmer, eine Demokratin, die oft als Präsidentschaftskandidatin für 2028 genannt wird und als möglicher Ersatz für Joe Biden im Falle seines Rücktritts gilt, veröffentlichte am Freitag eine Unterstützungserklärung für Joe Biden.
„Der Unterschied zwischen Joe Bidens Vision, allen Amerikanern eine faire Chance zu geben, und Donald Trumps gefährlichen und selbstsüchtigen Plänen wird mit dem Herannahen des Novembers nur noch deutlicher werden“, erklärte sie.
Der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, wies auch die Frage zurück, ob er Herrn Biden ersetzen könne, und sagte Reportern nach der Debatte, dass er ihm niemals den Rücken kehren werde.
Nach den aktuellen Regeln der Demokratischen Partei wäre es schwierig, wenn nicht unmöglich, Herrn Biden als Kandidaten der Partei zu ersetzen, ohne dass er kooperiert oder ohne dass Parteifunktionäre bereit wären, die Regeln auf dem Nationalkongress dieses Monats im August neu zu schreiben.
Herr Trump flog unterdessen zu seinem Golfclub in Virginia, einem ehemaligen Schlachtfeld, das in den letzten Jahren demokratisch geworden ist, aber laut Beratern im November möglicherweise republikanisch werden wird. Er sollte am Freitagnachmittag eine Kundgebung in Chesapeake abhalten.
