Die amerikanische Raumfahrtbehörde prüft zwei Optionen, um vom Perseverance-Rover auf dem Planeten Mars gesammelte Proben zurückzubringen. Das Ziel: Die Kosten im Vergleich zum vorherigen Plan zu senken und zu vermeiden, dass sie zu weit in die Zukunft zurück auf die Erde gelangen.
Wie können wir die Rückkehr der wertvollen Marsproben, die die amerikanische Raumfahrtbehörde NASA auf dem Roten Planeten gesammelt hat, zur Erde sicherstellen? Diese Frage beschäftigt die NASA seit Monaten im Rahmen des Programms mit dem treffenden Namen Mars Sample Return (MRS), d. h Rückkehr von Proben vom Mars auf Französisch.
Die zugrunde liegende Frage ist jedoch vor allem, wie es möglich ist, diese Abgaben wieder einzuführen, ohne die Finanzen der Raumfahrtbehörde (zu) zu belasten. Das ist seit Frühjahr 2024 die Devise der NASA: Wir müssen die Kosten der Mission eindämmen. Der zuvor entwickelte Plan wurde als zu teuer und zu langwierig erachtet.
Die amerikanische Raumfahrtbehörde hat ihre Entscheidung vorerst noch nicht getroffen. In einer Pressemitteilung vom 7. Januar 2025 erfahren wir jedoch, dass zwei Szenarien dafür sprechen. Vor allem wurde eine Frist für die abschließenden Schlichtungsverfahren festgelegt. Sofern es nicht zu dramatischen Ereignissen kommt, wird dies in der zweiten Hälfte des Jahres 2026 der Fall sein. Dies ist für die Einhaltung der Fristen von entscheidender Bedeutung.
Zwei konkurrierende Optionen: eine Inhouse-Lösung oder die Rückkehr zu einem Unternehmen
Die erste Option basiert auf bereits verwendeten Einstiegs-, Abstiegs- und Landesystemen, einschließlich der Luftkranmethode, die bei den Missionen Curiosity und Perseverance demonstriert wurde. Dieser auf Englisch „Sky Crane“ genannte Ansatz bestand darin, Rover auf dem Mars zu platzieren, indem sie mithilfe eines Kabelsystems abgesenkt wurden.
Die zweite Möglichkeit besteht darin, einfach einen privaten Akteur einzusetzen, der fast alles verwaltet – die Finanzierung bleibt in der Verantwortung der NASA. Wahrscheinlich hätte es eine Ausschreibung gegeben, und wir vermuten, dass ein Unternehmen wie SpaceX einen kommerziellen Lander anbieten könnte, um die Oberfläche zu erreichen und dort alles Notwendige zu deponieren.
Die Auswertungen deuten auf einen Aufwand zwischen 6,6 und 7,7 Milliarden für die Agentur hin, wenn die erste Option mit Entwicklung durch das Jet Propulsion Laboratory beibehalten wird. Der zweite wird auf 5,8 bis 7,1 Milliarden Dollar geschätzt. Auf rein finanzieller Ebene scheint es wettbewerbsfähiger zu sein, aber beide Szenarien müssen verfeinert werden.
Rückkehr der Mars-Probenrückgabemission zwischen 2035 und 2039
In beiden Fällen liegen diese Beträge viel näher an der von Bill Nelson, dem derzeitigen Chef der NASA, gewünschten Größenordnung – er wollte die Kosten des Programms auf etwa 5 bis 7 Milliarden Dollar senken und nicht mehr als 11 Milliarden Dollar, was zuletzt der Fall war Schätzung des vorherigen Plans.
Auch die angestrebte Frist für die Rücksendung von Proben wurde kritisiert: Von einer Lieferung zur Erde im Jahr 2040 war die Rede. Ein Datum sei „zu weit weg“, bemerkte Bill Nelson. Ursprünglich ging es darum, das Programm etwa zwischen 2027 und 2028 zu starten, um zu Beginn des Jahrzehnts 2030 eine Rückkehr zum blauen Planeten anzustreben.
Heute sprechen wir eher von einem Zeitplan auf halbem Weg zwischen diesen beiden Meilensteinen, mit einem Start des Orbiters der Europäischen Weltraumorganisation im Jahr 2030 (da die ESA Partner sein wird), einer Bergung der Proben im Jahr 2031 und einer Rückkehr nach Hause im Jahr 2035. Im besten Fall. Sollten sich die Verzögerungen häufen, könnte sich dieser Zeitraum bis 2039 verzögern.
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