Russell Malone – Gitarrist des Jahres

Von Yoshi KatoICH7. November 2024

Russell Malones Großzügigkeit gegenüber anderen Musikern und insbesondere seinen Gitarristenkollegen war ein persönliches Markenzeichen.

(Foto: Mark Sheldon)

Während Russell Malone von DownBeat-Lesern zum Gitarristen des Jahres gewählt wird, denken seine Freunde und Fans über sein Vermächtnis nach.

Während der verstorbene Bandleader und First-Call-Gitarrist als einzigartiger Instrumentalist und selbstloses Mitglied der Musikgemeinschaft einen doppelten Eindruck hinterließ, festigten seine anderen Markenzeichen auch seinen geliebten Status in der Jazz-Community.

Malone starb am 23. August während einer Tournee in Japan im Alter von 60 Jahren, nachdem er gegen Nierenversagen im Endstadium gekämpft hatte. Bassist Ron Carter, der zu dieser Zeit das Golden Striker Trio mit Malone und dem Pianisten Donald Vega auf Tournee leitete, gab bald eine Erklärung ab nachdem er gesagt hatte: „Mr. Malone erlitt nach unserem Auftritt im Blue Note Tokyo einen Herzinfarkt. Donald Vega und ich absolvieren diese Tour als Duo aus Respekt und zur Ehre des Andenkens an Herrn Malone.“

„Ich glaube wirklich, dass Russell Malone eines dieser Generationstalente war“, sagte der Wissenschaftler, Pädagoge und Tenorsaxophonist Loren Schoenberg in einem Telefoninterview. „Menschen wie er tauchen nicht oft auf.“

Malone wurde in Albany, Georgia, geboren. Im Alter von vier Jahren beschäftigte er sich erstmals mit der Gitarre und spielte zwei Jahre später in der Kirche. Als größtenteils Autodidakt zog er nach seinem High-School-Abschluss nach Houston und spielte mit dem Organisten Al Rylander. 1985 zog er nach Atlanta, bevor er sich in New York niederließ, wo er von 1988 bis 1990 mit der Orgellegende Jimmy Smith spielte.

Malones Bekanntheit steigerte sich, als er 1990 der Band von Harry Connick Jr. beitrat. Er spielte bis 1994 mit dem damals schnell aufstrebenden Star und hinterließ einen tiefgreifenden Einfluss auf den Pianisten, Sänger und Schauspieler. „Von dem Moment an, als ich Russell vor gut 30 Jahren traf, wusste ich, dass sich mein Leben zum Besseren verändern würde“, schrieb Connick in einer E-Mail an DownBeat. „Russells musikalische Brillanz, sein enzyklopädisches Wissen über amerikanische Musik und seine zutiefst gefühlvolle, geschickte künstlerische Persönlichkeit waren unübertroffen. Aber was ich am meisten vermissen werde, sind sein riesiges, sensibles, albernes Herz und sein wilder Sinn für Humor.“

Während er mit Connick spielte, nahm Malone sein selbstbetiteltes Debüt für Columbia auf. Darin war Bassist Milt Hinton zu hören, der Malone in den Liner Notes lobte: „Ich hatte die Gelegenheit, mit vielen der Gitarrengrößen der Jazzwelt aufzunehmen – Charlie Christian, George Barnes, Kenny Burrell, Herb Ellis, Barry Galbraith, Barney.“ Kessel, Mundell Lowe, Bucky Pizzarelli und Wes Montgomery, um nur einige zu nennen. Russell Malone erweitert die musikalischen Traditionen dieser und vieler anderer Gitarristen.

„Seine erstaunliche Geschicklichkeit ist auf dem gesamten Album offensichtlich. Seine Entscheidungen, bei einem bestimmten Stück ein elektrisches oder akustisches Instrument zu verwenden, sind tadellos. Sie zeigen mir, dass er die Schönheit seines Instruments wirklich schätzt und sich gleichzeitig seiner Grenzen bewusst ist.“

Das lockere Verhältnis, das Malone und Connick genossen, ist auf der Aufnahme von „I Don’t Know Enough About You“ auf diesem Debütalbum zu hören. Für Malone ist es ein seltenes Gesangsbeispiel, der von seinem damaligen Bandleader-Chef fachkundige Unterstützung am Klavier erhält.

Die Wärme, der Charme und die leichte Verschmitztheit von Malones Persönlichkeit kommen in seinem Gesang zum Ausdruck, wobei Connicks Begleitung abwechselnd elegant und verspielt ist. Malone ermutigt Connick verbal, als er anfängt, ein Solo zu spielen, und Connick erwidert die Begeisterung, als Malone sein einziges Spiel auf dem Track spielt (die geschmackvolle Wahl einer Akustikgitarre).

Das Leben des Gitarristen, Sängers und Pädagogen Doug Wamble veränderte sich durch Malones Zusammenarbeit mit Connick. Als Ensembleleiter und Gitarrenlehrer bei Juilliard wurde Wamble von seiner Mutter mit Connicks Musik bekannt gemacht, die ein Fan war und ihn im Herbst 1990 zu einem Konzert von Connick nach Memphis mitnahm.

„Russell hat ein paar Soli gespielt, die mich völlig umgehauen haben. „Harry beantwortete einmal Fragen aus dem Publikum, und ich hob meine Hand und fragte, welche Art von Gitarre Russell spielte“, sagte Wamble. „Ich studierte damals Tontechnik an der heutigen University of Memphis und wechselte am nächsten Tag wegen Russell zu Jazzgitarre. Er war es, der mich zum Nachdenken brachte: ‚Vielleicht schaffe ich das.‘“

Nach Tourneen und Aufnahmen mit Connick tat sich Malone dann mit einer anderen hochkarätigen Sängerin/Pianistin, Diana Krall, zusammen und spielte von 1994 bis 1998 in ihrem Trio und Quartett. Es folgten Kooperationen mit Carter sowie dem Pianisten Benny Green und der Sängerin Dianne Reeves Tourneen und Alben als Leader.

„Ich glaube nicht, dass es ein Lied gibt, dessen Text Russell nicht kannte“, sagte Reeves telefonisch von ihrem Zuhause in Denver aus. „Und wenn man mit jemandem singt, der den Liedtext kennt, versteht er die Interpretation. Sie verstehen, dass Sie wissen, worum es in dem Lied geht.“

Reeves holte Malone zunächst an Bord, um ihr 2001er Album aufzunehmen Die Berufung: Sarah feiern Vaughan und dann 2008 Wenn Sie wissen, die beide auf Blue Note veröffentlicht wurden. Später gründete sie mit Malone und Romero Lubambo, ihrem Stammgitarristen, ihr Trio Strings Attached.

„Es war diese Mischung aus brasilianischer Musik und Jazz, und ich hatte mich gefragt, wie es funktionieren würde“, sagte Reeves. „Aber in diesem Raum zwischen zwei unterschiedlich klingenden Gitarristen mit unterschiedlichen Herangehensweisen zu sitzen, war es ganz natürlich. Auf der Bühne herrschte Respekt vor allen.“

Wie Connick war auch Reeves von Malones persönlicher Seite begeistert: „Russell, er kannte so viele Leute. Er war einfach wirklich gut darin, mit Menschen in Kontakt zu treten“, teilte sie mit. „Er könnte stundenlang sitzen und mit Ihnen über die Geschichten der Leute sprechen. Es war wunderschön.“

Neben einem ansteckenden Lächeln und einem tadellosen Gespür für Kleidung war Malones Großzügigkeit gegenüber anderen Musikern und insbesondere seinen Gitarristenkollegen ein persönliches Markenzeichen. „Es gibt viele großartige Spieler, die wunderbare Mentoren sind, aber Russell hat sie alle in dem Sinne übertroffen, dass er scheinbar bei jedem Auftritt der Spieler auftauchte, die er bewunderte oder unterstützen wollte, und auch dabei war und spielte“, erinnerte sich Schönberg. „Er war einfach so zugänglich.“

„Wo immer er war, er war immer begierig darauf, hinauszugehen und den örtlichen Gitarristen zuzuhören. Er hatte in jeder Stadt eine Liste davon“, schrieb der in Ottawa lebende Journalist und Autor Paul Wells auf Facebook.

Wambles persönliche Vorstellung erfolgte durch Kaltanrufe bei mehreren in Atlanta lebenden Russell Malones, die er im Telefonbuch aufgeführt fand: „Ich erwähnte jene Nacht in Memphis, die vielleicht drei Jahre zurücklag, und Russell erinnerte sich an mich. Er war wirklich cool und hat etwa eine Stunde lang mit mir telefoniert“, erinnert sich Wamble. „Und später, als ich nach New York zog, fuhr ich mit dem PATH-Zug nach Jersey, wo er lebte, und wir verbrachten den Tag dort. Wir aßen etwas zu Mittag und spielten einfach Melodien auf ein paar seiner Gitarren.“

Im Laufe seiner mehr als drei Jahrzehnte währenden Karriere als Musiker veröffentlichte Malone Alben auf Labels wie Verve, Telarc, MAXJAZZ und HighNote Records. Er wirkte an Projekten von Natalie Cole, Rickie Lee Jones und Joss Stone sowie an Projekten von BB King, Ray Brown, Marian McPartland und vielen anderen mit.

Aufgrund seines Könnens und seiner Offenheit war er ein gefragter Gitarrist für so unterschiedliche Projekte wie das afro-kubanische Crisol-Projekt des verstorbenen Trompeters Roy Hargrove; das Erroll Garner Project der verstorbenen Pianistin/Komponistin Geri Allen für das Monterey Jazz Festival 2015; und im Juni eine Aufführung von Oscar Petersons großformatigen, langen Kompositionen, produziert von SFJAZZ. Außerdem war er 2010 Mitglied der MJF52 All-Star Tour des Monterey Jazz Festival mit Sänger Kurt Elling, Geigerin Regina Carter, Pianist Kenny Barron, Bassist Kiyoshi Kitagawa und Schlagzeuger Johnathan Blake.

„Das Besondere an Russell war, dass er wirklich mit jedem Musiker spielen konnte. Ich kannte Hank Jones viele Jahre lang sehr gut, und da war etwas in Russells Haltung, etwas in seiner Großzügigkeit und seiner Würde, das mich so sehr an Hank Jones erinnerte“, bemerkte Schönberg. „Die Leute engagierten Hank Jones oder Russell Malone für jede Art von musikalischem Rahmen, weil sie wussten, dass beide beim Betreten ihr Ego an der Tür ließen und ihr einziges Ziel darin bestand, die Dinge besser zu machen und dem Ganzen eine positive Stimmung zu verleihen.“ .“

„Russell kannte auch so viel Musik. Er konnte den Blues spielen – einfach pur, Buddy Guy stank, ekliger Blues. Und er würde Spaß am Musikpavillon haben. Er nahm die Musik, aber nie sich selbst, so ernst“, schloss Wamble. „Jedes Mal, wenn man Russell spielen hörte, war es die Menschheit.“

Als aufstrebender Pädagoge war Malone seit dem Studienjahr 2021–22 an der Jazzfakultät der William Paterson University tätig. Es war seine einzige offizielle Lehrtätigkeit, obwohl die Zahl der Musik- und Lebenslektionen, die er im Laufe seines Lebens erteilte, unermesslich ist. DB

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