So hätte es nicht enden sollen, denn Lionel Messi und der topgesetzte Inter Miami schieden in der ersten Runde aus den MLS-Playoffs aus und stapften ungläubig vom Heimfeld. Aber genau das geschah an einem Samstagabend, der das heimische Publikum im Chase Stadium und Apple TV-Zuschauer auf der ganzen Welt verblüffte.
Der ganze Druck lag auf Messi und Inter Miami, die versuchten, ihre historische Saison am Leben zu erhalten, wurden aber vom Außenseiter Atlanta mit 3:2 verdrängt.
„Das war ein Spiel, das wir hätten gewinnen können“, sagte Inter Miami-Trainer Tata Martino. „Wir hatten viele Torchancen und waren oft nah am Tor von Atlanta. Wenn man im Viertelfinale aus den Playoffs ausscheidet, kann die Saison nicht als Erfolg gewertet werden. Wir hatten gute und schlechte Zeiten. Wenn man darüber nachdenkt, wo wir letzten November waren, haben wir große Fortschritte gemacht. Aber wenn man über unsere Erwartungen nachdenkt, die wir an diese Playoffs hatten, sind wir offensichtlich hinter den Erwartungen zurückgeblieben.“
Torhüter Drake Callender sagte, die Stimmung in der Umkleidekabine sei nach dem Spiel feierlich gewesen, als frustrierte Spieler versuchten, das vorzeitige Ende ihrer Saison zu verarbeiten, während sie die Spieler von Atlanta auf der anderen Seite des Flurs feiern hörten. Einige Spieler teilten Worte. Andere blieben ruhig. Aufgrund des hochkarätigen Kaders des Teams und der rekordverdächtigen regulären Saison war es eine ausgemachte Sache, dass Miami in den Playoffs gut abschneiden würde.
Aber es sollte nicht sein. Die Saison, die mit viel Hype und einer weltweiten Tour begann, endete mit einem dumpfen Schlag.
„Sie können zurückblicken und sagen, dass Sie ein großartiges Jahr hatten, aber am Ende des Tages ist der MLS Cup der MLS Cup und das war ein Schritt, den wir gehen mussten, um dorthin zu gelangen, und wir konnten ihn heute nicht beenden“, Callender sagte. „Das ist eine schwierige Aufgabe, da wir die Chance hatten, einen MLS-Pokal zu gewinnen … Hoffentlich bleibt dieses Gefühl bei den Jungs und wir lernen daraus.“
„Bin ich sauer? Ja. Tut es [stink] Das dritte Heimspiel verlieren? Ja. Es tut weh. Es ist ein schrecklicher Abschluss des Jahres.“
Miami hatte das Spiel zu Beginn der zweiten Halbzeit ausgeglichen, als Messi zur Rettung kam und sein Team und seine Fans mit Energie entfachte. Der Argentinier erzielte den Ausgleich mit einem seltenen Kopfball in der 65. Minute nach einer perfekten kurzen Flanke seines argentinischen Landsmanns Marcelo Weigandt.
Aber verärgert und unbeeindruckt übernahm Atlanta United in der 76. Minute durch einen Kopfball von Bartosz Slisz die Führung zurück, während Inter Miami-Verteidiger Tomas Aviles vom Boden im Strafraum aus zusah, nachdem er etwa eine Minute zuvor zu Boden gegangen war. Miami-Spieler forderten den Schiedsrichter auf, das Spiel zu unterbrechen, ohne Erfolg, da Slisz‘ Schuss den hinteren Pfosten traf. Aviles wurde dann durch Sergio Busquets ersetzt.
Martino sagte, er sei der Meinung, dass die Offiziellen das Spiel in dieser Situation hätten unterbrechen sollen, und dass es sich um einen kritischen Spielzug handele, der sich als kostspielig erwies.
Callender sagte, er mache Atlanta nicht die Schuld, weil sie weitergespielt hätten, da sie in dieser Situation wahrscheinlich dasselbe getan hätten.
Er fügte hinzu: „Könnte der Schiedsrichter gepfiffen haben? Vielleicht. Ich war im Moment und habe versucht, das Tor zu verteidigen und zu parieren, aber das ist mir nicht gelungen, damit muss ich leben. Ich muss zurückblicken und mich fragen: „Hätte ich es besser machen können, in einem großen Moment eine große Parade zu machen und meiner Mannschaft zu helfen, das Spiel möglicherweise zu gewinnen?“
Inter Miami, das bestgesetzte und bestbezahlte Team in der MLS, musste sich in Spiel 3 einem entscheidenden Spiel 3 gegen das als neuntgesetzte Wildcard-Team Atlanta gegenübersehen, das bis ins Halbfinale der Eastern Conference vordringt und dort auf Orlando City trifft, das Charlotte FC zuvor im Elfmeterschießen besiegt hatte Samstag.
Die Emotionen waren hoch, als eine nahezu ausverkaufte Menge versuchte, Inter Miami zum Sieg zu bewegen. Die Fans brachen aus, als Mittelfeldspieler Matias Rojas in der 17. Minute traf und Miami mit 1:0 in Führung brachte. Messi eröffnete das Spiel mit einem Pass auf Diego Gomez, der einen Schuss aufs Tor abfeuerte, der jedoch vom Torhüter von Atlanta, Brad Guzan, pariert wurde. Rojas war bereit für den Abpraller und schlug ihn von der rechten Seite ein.
Zwei Minuten später war das Publikum noch nicht fertig mit dem Jubeln, als Jamal Thiare, der senegalesische Stürmer von Atlanta, den 1:1-Ausgleich erzielte, nachdem er den Ball offen erhalten hatte, an Verteidiger David Martinez vorbeischlüpfte und einen Halbvolleyschuss an Miamis Torhüter Drake Callender vorbei schoss.
Inter Miami hatte kaum Zeit, sich vom Ausgleich zu erholen, als Thiare zwei Minuten später erneut zuschlug, die Gäste mit 2:1 in Führung brachte und das Stadion beruhigte. Atlanta nutzte einen Miami-Umsatz im Mittelfeld und schlug Kapital daraus.
Gomez schien ein paar Minuten später den Ausgleichstreffer für Miami zu erzielen und der Mannschaft neues Leben einzuhauchen, doch der Treffer wurde wegen Abseits abgesagt und Atlanta blieb zur Halbzeit in Führung.
„Unsere gemeinsame Anstrengung hätte besser sein können, und das ist schwer zu ertragen“, sagte Callender. „Das ist die Realität. Das ist Profisport. Man muss damit leben. Wir sind alle erwachsene Männer.“
Er lobte auch Guzan und sagte, der 40-Jährige sei ein wichtiger Grund für den Aufstieg von Atlanta. Guzan hatte in Spiel 1 acht Paraden und am Samstag sieben Paraden.
„Brad war ein großer Faktor“, sagte Callender. „Selbst mit 40 ist er immer noch sehr effektiv. Man kann seine Erfahrung sehen. Er hat viele großartige Paraden gemacht und großartige Entscheidungen getroffen. Er war für sie wie eine Mauer.“
Das Ausscheiden Miamis in der ersten Runde war schockierend und eine große Enttäuschung für ein Team, das mit 22 Siegen, vier Niederlagen und acht Unentschieden die beste Bilanz der 34 Spiele umfassenden Saison aufwies. Inter Miami verfügt mit 41,7 Millionen US-Dollar über die mit Abstand teuerste Gehaltsliste der Liga, und zum Kader gehören Messi und seine ehemaligen Barcelona-Teamkollegen Luis Suarez, Sergio Busquets und Jordi Alba.
Dennoch hat Atlanta es Miami die ganze Saison über schwer gemacht.
Inter Miami hat dieses Jahr fünf Mal gegen Atlanta gespielt und nur einmal gewonnen, nämlich mit 2:1 im Playoff-Auftakt zu Hause. Atlanta besiegte Miami im Mai mit 3:1, im September trennten sie sich mit 2:2, und Atlanta verblüffte Miami am Samstag und erzwang Spiel 3 mit einem Siegtreffer in der Verlängerung durch Xande Silva vor 68.455 Zuschauern im Mercedes-Benz Stadium.
Messi, der in den beiden Spielen vor den Playoffs zwei Hattricks in Folge für Argentinien und Inter Miami erzielte, blieb in den Spielen 1 und 2 sowie in der ersten Hälfte von Spiel 3 gegen Atlanta torlos.
Miami dominierte den Ballbesitz mit 64 zu 36 Prozent, hatte zehn zu vier Torschüssen für Atlanta, hatte einen Vorsprung von 25 zu 9 bei den Gesamtschüssen und hatte acht zu vier Eckbällen. Aber der einzige Wert, der zählte, war das Endergebnis.
„Es war ein sehr schwieriger Tag für uns“, sagte Alba. „Wir hätten ihre Gegenangriffe besser kontrollieren müssen. Wir hatten eine tolle reguläre Saison, waren die beste Mannschaft, haben den Punkterekord gebrochen, aber wir wollten die Playoffs gewinnen. Ich kann das System nicht ändern, aber ich denke, Playoffs sind ein ungerechtes Format [to decide the champion]aber so machen sie es schon seit vielen Jahren. Wenn es nach mir ginge, wäre es fairer, den Champion der Eastern Conference gegen den Champion der Western Conference antreten zu lassen.
„Trotzdem möchte ich unserem Gegner gratulieren. Sie haben sich sehr gut gegen uns geschlagen. Ihr Torwart war spektakulär, er stach heraus und machte den Unterschied.“
Messi, der Kapitän der Mannschaft, stand in der Startaufstellung, zusammen mit Callender, Innenverteidiger Aviles, Innenverteidiger David Martinez, Linksverteidiger Alba, Rechtsverteidiger Weigandt, Mittelfeldspieler Fede Redondo, Mittelfeldspieler Rojas, Mittelfeldspieler Gomez, Mittelfeldspieler Benja Cremaschi und Stürmer Suárez.
Busquets saß auf der Bank, nachdem er Spiel 2 mit einer Mittelteilprellung verpasst hatte, die zu Lungenentzündungssymptomen führte. Er trainierte zwei Wochen lang nicht und erhielt schließlich am Freitagnachmittag die ärztliche Genehmigung.
Yannick Bright, der Rookie, der sich im defensiven Mittelfeld zu einem Fels in der Brandung entwickelt hat, fiel wegen einer Oberschenkelverletzung aus. Das Fehlen von Bright und Busquets (in der ersten Halbzeit) schwächte ihren Deckungsbereich und machte sich bemerkbar, als Atlanta Löcher zum Angriff fand. In der Hoffnung, früh Tore zu erzielen und die Kontrolle über das Spiel zu übernehmen, rüstete Martino seine Angreifer auf und stellte vier statt fünf Verteidiger in den Rücken.
Der Rest der Bank von Miami bestand aus Leo Campana, CJ Dos Santos, Ryan Sailor, Robert Taylor, Julian Gressel, Noah Allen, Franco Negri und Lawson Sunderland.
Zur Startelf von Atlanta United gehörten Kapitän Guzan, Ronald Hernandez, Derrick Williams, Luis Abram, Pedro Amador, Slisz, Triston Muyumba, Saba Labjanidze, Dax McCarty, Alexey Miranchuk und Thiare.
