Die Cleveland Cavaliers kamen im vergangenen Sommer an einem gefühlten Scheideweg an. Nach einer verletzungsgeplagten Achterbahnfahrt einer Saison, in der nur oberflächliche Fortschritte erzielt wurden, und angesichts des drohenden Schreckgespensts von Donovan Mitchells Free Agency schien eine Richtungsänderung möglich, wenn nicht sogar wahrscheinlich. Stattdessen hat sich die Organisation im Grunde genommen eine Seite aus dem Zitatbuch von Yogi Berra entnommen: Als sie an die Weggabelung kamen, haben sie sie übernommen.
Zunächst stimmte Mitchell zu, seinen Vertrag mindestens bis 2026/27 zu verlängern. Sein Rückraumkamerad Darius Garland schien sich erneut verpflichtet zu haben, nachdem er Berichten zufolge die Möglichkeit in Betracht gezogen hatte, auf einen Tausch zu drängen. Und dann erweiterte das Front Office das Jumbo-Vorfeld von Evan Mobley und Jarrett Allen und sicherte sich einen Kernvierer, der in zwei Saisons vielversprechende Erfolge zeigte, aber auch aufgrund von Passformproblemen und Verletzungen auf Hindernisse stieß (letztere führten dazu, dass sie nur 457 Minuten spielten). zusammen in den Jahren 2023-24). Auch die Nebenbesetzung rund um dieses Quartett blieb identisch. Die einzige personelle Veränderung, die Cleveland vornahm, erfolgte an der Seitenlinie, wo Kenny Atkinson JB Bickerstaff als Cheftrainer ersetzte.
Die Hoffnung bestand darin, dass eine bessere Gesundheit der Kernvierer, ein paar stilistische Anpassungen im Atkinson-Stil und einige interne Verbesserungen (nämlich eine Rückkehr von Garland und ein offensiver Schritt nach vorne von Mobley) das Team aus der Neutralität reißen würden. Und bisher haben sie aufgrund dieser Swing-Faktoren 1.000 geschlagen, was zu einer Siegesserie von 14 Spielen zum Saisonauftakt geführt hat – der sechstlängsten ihrer Art in der NBA-Geschichte. Dieser Start wurde nicht nur durch Clevelands verlässlich hervorragende Verteidigung (derzeit zum vierten Mal in Folge unter den besten Sieben) vorangetrieben, sondern auch durch die effizienteste Offensive der Liga. Dies von einem Team, das letzte Saison in der Offensivwertung den 16. Platz belegte und noch keine einzige Minute gegen den angehenden Small Forward Max Strus gewinnen konnte.
Es kann töricht sein, zu diesem Zeitpunkt der frühen Saison zu viel von den Ergebnissen zu erwarten. Es kommt zu heißen Streiks. Verdammt, die Cavs hatten in der letzten Saison eine Phase, in der sie 17 von 18 Spielen gewonnen haben, und am Ende fühlten sie sich immer noch nicht als echte Konkurrenten. Sie haben bisher einen der lockersten Spielpläne der Liga gespielt und liefern sich ein paar äußerst heiße 3-Punkte-Würfe, die bestimmt für Abkühlung sorgen werden.
Trotzdem haben sie die Handvoll wahrer Herausforderungen, denen sie sich gegenübersahen, mit Bravour gemeistert, indem sie einen entscheidenden Sieg über die Knicks errungen und die Lakers und Warriors völlig überwältigt haben. Genauer gesagt: Das Team sieht aus und fühlt sich auch so anders als seine anderen jüngsten Iterationen, obwohl so viele seiner Komponenten gleich sind.
Der Avatar dieser Veränderung ist wie jeder andere oder alles andere eine kraftvollere, durchsetzungsfähigere, kraftvollere und flüssigere Version von Mobley. Dieser Mobley nimmt es auf sich, den Ball über den Boden zu jagen, nachdem er sich Defensiv-Rebounds geschnappt hat, führt in jedem Spiel eine Handvoll umgekehrter Pick-and-Rolls aus und verbringt im Allgemeinen mehr Zeit damit, die Offensive zu steuern, egal ob er am Ellbogen operiert oder die Verzögerung von der Seite aus ausführt Spitze. Obwohl seine reinen Zählstatistiken das Ausmaß seines Rollenwechsels nicht vollständig widerspiegeln, sind sowohl seine Nutzungsrate als auch seine durchschnittliche Ballbesitzzeit in die Höhe geschnellt, ebenso wie seine Tatkraft und sein Übergangsbesitz.
Wie ich über die letzte Saison geschrieben habe, ist dies der Trend in der NBA: Immer talentiertere große Männer übernehmen immer prominentere Rollen, da die Teams die Kaskadenvorteile erkennen, die sich daraus ergeben, mehr Offensive durch sie zu führen. Dies erleichtert nicht nur alle möglichen dynamischen Off-Ball-Aktionen, sondern kann auch Abstandsprobleme mildern, indem ein Nicht-Schütze (in den meisten Fällen) in einen Spielmacher verwandelt wird, für den die Verteidigung Rechenschaft ablegen muss. Es macht auch Guards wie Mitchell und Garland das Leben leichter, da sie mehr Gelegenheiten haben, den Ball in der Bewegung und im Spielfluss zu erhalten, anstatt die Aufgabe zu haben, aus dem Stillstand heraus Vorteile zu schaffen, während die Verteidigung sie überlastet.
„Wenn Sie einen Guard haben und ihm die Möglichkeit geben möchten, nicht blockiert zu werden, überlegen Sie, wie Sie ihn vom Ball befreien können“, sagte mir Kings-Trainer Mike Brown, als ich fragte, ob sein Offensivsystem diesen Trend beschleunigt.
Garland und Mitchell geben beide ungefähr aus zwei Minuten weniger pro Spiel mit dem Ball in der Hand, und keiner von beiden rangiert unter den Top 30 der Gesamtbesitzzeit, nachdem sie letzte Saison den neunten bzw. 13. Platz belegten. Übrigens hat Garland seine mit Abstand effizienteste Torsaison und er und Mitchell haben beide die niedrigsten Fluktuationsraten ihrer Karriere.
Das funktioniert natürlich nur dann wirklich, wenn der große Mann, der mehr Ballorchestrierung übernimmt, sowohl ein kluger Spielmacher als auch ein legitimer Torgefährder ist. In diesem Sinne ist das, was wir hier sehen, wirklich eine Verbindung von Entwicklungsfortschritten und Trainerphilosophie, wobei Mobley Atkinsons Herausforderung meistert, indem er seinen Griff festigt, schnellere Entscheidungen trifft und als Angreifer mehr Kraft und Widerstandsfähigkeit aufbaut .
Das Gleiche könnte man auch über die Art und Weise sagen, wie die Mannschaft als Ganzes spielt. Schließlich predigt jeder Trainer in jeder Saison, wie wichtig es ist, den Ball zu teilen und mit Vertrauen, Kontinuität und Tempo zu spielen. Wie viele ihrer Teams setzen am Ende alle diese Prinzipien perfekt um?
Die Cavs sind im Offensivtempo vom 22. auf den 12. Platz vorgerückt und haben laut Inpredictable vor allem mehr als eine Sekunde schnellere Schüsse erzielt, nachdem der Gegner sie ausgeführt hat. Sie setzen mehr Schutzschirme ein, sowohl bei den oben erwähnten umgekehrten Aktionen für Mobley als auch bei kleinen, kleinen Pick-and-Rolls. Atkinson hat auch den Halbfeldabstand ein wenig optimiert, indem er mehr Fünf-Out-Sets gespielt hat.
Die Einleitung der Offensive über Mobley oder Allen (Letzterer ist ein besserer Spielmacher, als sein Ruf als Screen-and-Dive vermuten lässt) macht diese Ausrichtung haltbarer. Aber einfach die Ballbesitze so zu starten, dass sie in der Ecke oder auf der schwachen Seite platziert werden und nicht im Dunker-Spot, kann die Hilfspunkte einer Verteidigung erschweren. Es eröffnet Möglichkeiten für Kürzungen und das Überspringen von DHOs (ein weiteres Konzept, das in der Liga weit verbreitet ist), wobei Mobley die Bedrohung durch den Torwart in seiner Gesäßtasche behält:
Auch ohne Strus haben die Cavs eine komplette 10-Mann-Rotation, wobei niemand mehr als 31 Minuten pro Spiel spielt. Und ihre Bank, angeführt von Ty Jerome und einer tollen Caris LeVert, hat dominiert. Spieler wie Sam Merrill und Georges Niang, die in der Vergangenheit eher einseitige Spieler waren, kämpfen hart und rotieren mit Präzision in der Verteidigung. Dean Wade ist Clevelands einziger Rotationsspieler mit einer unterdurchschnittlichen Trefferquote, und Dean Wade ist der Hammer.
Die Cavs spielen also etwas anders, aber sie spielen auch viel besser. Und um es klarzustellen: Sie waren bereits eine sehr gute Mannschaft. Sie gewannen 51 Spiele und beendeten Mitchells erste Saison in Cleveland mit der zweitbesten Nettobewertung der Liga. Letztes Jahr erkämpften sie sich trotz katastrophaler gesundheitlicher Probleme einen Platz unter den ersten vier und einen Sieg in der Playoff-Serie. Und es ist nicht so, dass Bickerstaff nicht versucht hätte, einige dieser Prinzipien zu vermitteln. Es liegt daran, dass seine Rotation überlastet war, Mobley nicht bereit war, Jerome wegen einer Verletzung pausieren musste, anstatt die gegnerischen zweiten Einheiten zu schwächen, und Garland kaputt war.
Dieser letzte Punkt ist wahrscheinlich die wichtigste Variable in dieser ganzen Gleichung. Garland kam in der vergangenen Saison nie wieder richtig zurecht, nachdem er sich am Eröffnungsabend eine Oberschenkelzerrung zugezogen und sich dann kurz nach seiner Rückkehr den Kiefer gebrochen hatte. Sein Griff war merklich lockerer – wahrscheinlich aufgrund des Verlusts der Griffkraft, der typischerweise mit Kieferbrüchen einhergeht – und er fühlte sich beim Spielen durch den Kontakt nicht wohl, wahrscheinlich weil er 15 Pfund abgenommen hatte, während er wochenlang durch einen Strohhalm getrunken hatte.
In dieser Saison erinnert Garland jeden daran, was für ein besonderes Talent er ist: ein Elite-Schütze sowohl beim Abprallen als auch beim Fangen, dessen Passübersicht und Fähigkeit, im Verkehr ein lebendiges Dribbling aufrechtzuerhalten, dazu beitragen, dass Clevelands zwei große Aufstellungen offensiv lebensfähig sind. Teilweise aufgrund der schematischen Anpassung, die dazu führt, dass er weniger initiiert, sind ein viel größerer Anteil seiner Dreier dieses Jahr Catch-and-Shoots, und er schafft 49 % davon. Er schießt außerdem 66 % am Rand (sein bisheriger Karrierehöchstwert lag bei 59 %) und komische 71 % aus der Floater-Distanz. Keine dieser Zahlen ist haltbar, aber der Prozess, der zu ihrer Entstehung beigetragen hat, lässt darauf schließen, dass ein Karrierejahr durchaus möglich ist.
Ein besonders ermutigendes Zeichen ist, dass er und Mitchell die Synergien ihrer ersten gemeinsamen Saison wiedererlangt haben, nachdem ihre Verfassung im letzten Jahr schwächelnd aussah und die Kontrolle über die Offensive oft in ein Tauziehen überging. Letztlich sind es immer noch die beiden, die hier die überwiegende Mehrheit der Vorteile schaffen. Sie sind der Grund dafür, dass Mobley und Allen in der Dunks-Liga auf den Plätzen zwei und drei liegen, nur hinter Giannis Antetokounmpo.
Sie können beide erfolgreich sein, wenn sie ihre eigenen Übergangsaufstellungen neben einem der beiden Großen aufstellen, aber im Gegensatz zur letzten Saison waren auch die Start- und Schlussaufstellungen, in denen beide auf dem Parkett standen, Elite-Aufstellungen. Es hilft, dass sie durch das beste defensive Vorfeld der Liga isoliert sind, aber sie sind bessere Verteidiger, als ihnen zugetraut wird, insbesondere mit einem gesunden Garland, der am Angriffspunkt wieder mit echter Körperlichkeit spielt.
Mitchells Beiträge sollten bei all dem nicht vergessen werden. Nicht nur, weil es sein Engagement war, das den Cavs den Weg ebnete, zu sehen, wie weit dieser Kader sie bringen könnte, sondern auch, weil er nach einer Saison, in der er sich als MVP ins MVP-Gespräch einmischte, bereitwillig seinen Griff am Lenkrad gelockert hat Über weite Strecken war er der einzige Offensivspieler des Teams. Trotz der Gegentreffer ist sein Punktedurchschnitt pro Minute genau so hoch wie in den letzten beiden Jahren, und es fühlt sich immer noch so an, als hätte er einen weiteren Gang einlegen müssen.
Wenn ein gutes Team in der Vergangenheit Schwierigkeiten hatte, die sprichwörtlichen Schwierigkeiten zu überwinden, verspürt man immer den reflexartigen Impuls, alle vermeintlichen Anzeichen von Fortschritten zu prüfen und zu erkennen, was diese positiven Indikatoren im Großen und Ganzen bedeuten. In diesem Fall bedeutet das, darüber zu spekulieren, ob diese gleichen, aber unterschiedlichen Cavs gut genug sind, um die Playoff-Schwierigkeiten zu überwinden, die ihnen in den letzten zwei Jahren Probleme bereitet haben. Angesichts der Hässlichkeit ihrer Erstrundenniederlage gegen die Knicks im Jahr 2023 und der wenig überzeugenden Art, mit der sie im vergangenen Frühjahr sieben Spiele gegen die unerfahrenen Magic verloren haben, sind diese Fragen nicht nur unvermeidlich, sondern berechtigt.
Die Sache ist, dass diese Fragen auch eine totale Belastung sind. Wer möchte schon einen magischen Lauf im November damit verbringen, sich Gedanken darüber zu machen, ob die Abstände im Mai erneut ein Problem gegen die eingespielten Abwehrkräfte darstellen werden? Oder ob dieses eine Team mit den spielentscheidenden Flügelspielern in der Lage sein wird, die kleinen Guards von Cleveland zu Tode zu jagen?
Die Cavs werden zu gegebener Zeit die Chance haben, Antworten zu geben. Lassen Sie uns vorerst und solange diese Heizung anhält, das einfache Vergnügen schätzen, zuzusehen, wie sich ein komplexes Puzzle zusammenfügt, und uns der Möglichkeit hingeben, dass Beständigkeit und Selbstbeobachtung – statt großer Störungen – Ihnen dabei helfen können, sich zu einer besseren Version Ihrer selbst zu entwickeln .
Joe Wolfond deckt die NBA für theScore ab.
