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Bela Karolyi, der legendäre und umstrittene rumänisch-amerikanische Turntrainer, der Mary Lou Retton, Nadia Comaneci und Kerri Strug zu olympischem Gold führte, ist gestorben, gab USA Gymnastics bekannt. Er war 82.
Karolyi wird zusammen mit seiner Frau und Weltklasse-Trainerpartnerin Marta Karolyi zugeschrieben, dass sie das US-amerikanische Frauenturnen zu beispiellosem Erfolg katapultiert hat – wenn auch auf eine Art und Weise, die manche als beleidigend oder „sadistisch“ bezeichneten zog eine rechtliche Prüfung ihres berühmten Trainingsmekkas in Texas auf sich.
Dennoch entschuldigte sich Bela Karolyi bis zum Schluss nicht für die Methoden, mit denen er sich den Weg zum sportlichen Ruhm ebnete. „Meine Einstellung … besteht darin, niemals zufrieden zu sein“, sagte er einmal gegenüber Texas Monthly. „Nie genug, niemals.“
Bela Karolyi begann nicht als Turnerin. Als rumänischer Junioren-Boxmeister nahm er 1956 an den Olympischen Spielen im Hammerwurf teil. Während seines Studiums an der rumänischen Hochschule für Leibeserziehung belegte er dann einen obligatorischen Turnkurs – und scheiterte.
Angetrieben von der Wut über sein Versagen, Karolyi war vom Sport fasziniert. Und in seinem Abschlussjahr trainierte er die Frauenturnmannschaft der Schule, deren Star Marta Enoss seine Frau und berufliche Verbündete werden sollte.
Das Paar verbrachte die späten 1960er bis frühen 1970er Jahre im sozialistischen Ostblock und versuchte, seine Trainerqualifikationen zu verbessern, indem es unter anderem einen Gymnastikkurs an einer Grundschule eröffnete. Später wurden sie gebeten, eine nationale Turnschule zu gründen, und in den Pausen suchten sie nach jungen Talenten unter den Kindergartenkindern.
Da entdeckte Karolyi eine frühreife Sechsjährige, die Rad schlug: Ihr Name war Nadia Comaneci. Sowohl das junge Mädchen als auch der aufstrebende Trainer würden sich gegenseitig bald zu internationalem Ruhm verhelfen.
„Belas Frau Marta engagierte sich im Turnen … also engagierte sich auch Bela“, erinnerte sich Comaneci gegenüber The Guardian. „Ich glaube, er hat bei uns Turnen gelernt.“
Im Alter von 14 Jahren erzielte Comaneci bekanntlich die erste „perfekte 10“ im olympischen Turnen. Bei den Spielen 1976 in Montreal erzielte sie sechs weitere perfekte Zehner und trug dazu bei, Karolyi als starke Trainerin zu etablieren.
Karolyis weltweiter Ruhm ging jedoch auf Kosten der unerbittlichen Überwachung und Kontrolle durch das Regime des rumänischen Diktators Nicolae Ceaușescu. Der kommunistische Führer nutzte Rumäniens erfolgreiches Turnprogramm sowohl als Propaganda für das verarmte Land als auch als Möglichkeit, Geld für seine Regierung zu sammeln.
Nachdem rumänische Turnerinnen bei den Olympischen Spielen 1980 in Moskau im Mannschaftswettbewerb der Frauen gegen die Sowjets verloren hatten, wurden die Mittel für Karolyis Schule gekürzt. Dennoch wurde erwartet, dass Karolyi und Comaneci eine Ausstellungstournee in den USA unternehmen würden – und dem rumänischen Regime Hunderttausende Dollar einbringen würden.
Während dieser Tour im Jahr 1981 gelang es den Karolyis, die die Kontrolle der rumänischen Diktatur satt hatten, aus ihrem New Yorker Hotel zu schlüpfen und den wachsamen Augen der rumänischen Geheimpolizei zu entgehen. Bela Karolyi beherrschte kaum Englisch und hatte in Amerika keine Trainermöglichkeiten. Er verdiente 15 Dollar pro Tag am Hafen und 10 Dollar pro Nacht beim Aufräumen in einer Bar, berichtete die Rocky Mountain News.
Das Glück des Paares begann sich jedoch zu wenden, als ein Freund von der University of Oklahoma Karolyi anheuerte, um in Sommer-Gymnastikcamps zu arbeiten, berichtete Texas Monthly.
„Kurz danach wurde Bela von einer Gruppe von Geschäftsleuten mit dem Angebot angesprochen, in einem privaten Fitnessstudio in Houston zu trainieren“, so USA Gymnastics. „Als die Gruppe im Oktober 1982 in finanzielle Schwierigkeiten geriet, überzeugte Karolyi sie, ihm das Fitnessstudio zu verkaufen. Anschließend baute er das Fitnessstudio zu einem Eckpfeiler der amerikanischen Turnbewegung aus.“
Er nannte das Fitnessstudio Karolyis Weltgymnastik – ein gewagter Name zwar, aber kein bombastischer. Talentierte junge Turner aus dem ganzen Land strömten bald nach Texas, um mit dem Olympiatrainer zu trainieren, und der Erfolg unter Karolyis Schülern stellte sich schnell ein.
1983 gewann Dianne Durham als erste schwarze Turnerin die US-Nationalmeisterschaft. Im nächsten Jahr gewann Mary Lou Retton als erste Amerikanerin den olympischen Mehrkampftitel und verließ die Spiele 1984 in Los Angeles mit fünf olympischen Medaillen. 1991 gewann Kim Zmeskal als erste Amerikanerin den Einzel-Mehrkampftitel bei den Weltmeisterschaften.
Karolyis ikonischster Karrieremoment dürfte bei den Olympischen Spielen 1996 stattgefunden haben, als Kerri Strug bei ihrem ersten Sprung im Mannschaftsfinale stürzte und sich den Knöchel verletzte. Während Strug humpelnd und zuckend von der Matte humpelte, fragten sich die Zuschauer, ob sie ihren zweiten Sprung schaffen würde – und ob die Hoffnungen des Team USA auf eine Goldmedaille zunichte gemacht wurden.
Dann rief ihr Trainer Karolyi von der Seitenlinie: „Hör auf damit!“ Du kannst es schaffen!“
Also humpelte Strug zurück zum Anfang der Sprungbahn und versuchte es erneut. Dieses Mal war ihr Sprung nahezu fehlerfrei – doch der Teenager brach vor Schmerzen schnell zusammen.
Am Ende hätte Team USA auch ohne Strugs zweiten Sprung Gold gewonnen. Doch bald hingen Bilder von Karolyi, die Strug trug – ihr Bein schwer bandagiert und eine olympische Goldmedaille um den Hals –, auf den Titelseiten von Zeitungen und auf Websites.
Damals galt Strug als Inbegriff der Stärke über Widrigkeiten. Ein Jahr später wurde Karolyi für seine Verdienste um den Sport in Rumänien und den Vereinigten Staaten in die International Gymnastics Hall of Fame aufgenommen. Offizielle Vertreter bezeichneten Strug als einen seiner „weltweit erkennbaren“ Schützlinge.
Doch Kritiker verurteilten später den Druck, den Karolyi auf seinen verletzten Athleten ausübte, als Symbol für seine Mentalität, um jeden Preis zu gewinnen.
Sieben Jahre später verurteilte der Trainer eine Untersuchung des Orange County Register, in der die Häufigkeit von Verletzungen bei US-Eliteturnern – darunter einige von Karolyi-Athleten – und der Druck, weiter zu trainieren oder an Wettkämpfen teilzunehmen, detailliert beschrieben wurden.
„Es gibt keine Probleme mit unserem Sport“, sagte Karolyi 2004 gegenüber dem Register. „Wir haben einen actiongeladenen Sport, und von Zeit zu Zeit verletzen sich Menschen.“
In den Jahren vor seinem Tod wurde Karolyis triumphale Karriere auch durch Missbrauchsvorwürfe auf seiner berühmten Karolyi Ranch getrübt, die von 2001 bis 2018 auch als Trainingszentrum für die US-Frauennationalmannschaft und von 2011 bis 2018 als Trainingsstätte für die Olympischen Spiele der USA diente .
Eine erschütternde Zahl von Übergriffen kam ans Licht, nachdem der ehemalige Arzt des US-amerikanischen Gymnastics-Teams, Larry Nassar, beschuldigt und anschließend verurteilt wurde, Minderjährige sexuell missbraucht zu haben. Laut einer Klage gegen das Paar, Nassar und andere behauptete ein ehemaliger Turner, die Karolyis hätten die Augen vor Nassars Verhalten verschlossen, als Gegenleistung dafür, dass er verletzte Sportler antreten ließe.
In der Klage wird außerdem behauptet, dass die Karolyis selbst Turnerinnen körperlich geschlagen, sie bis zum Bluten gekratzt, den Athleten Essen und Wasser entzogen, in Turnerzimmern versteckte Lebensmittel beschlagnahmt, Obszönitäten geschrien, einigen Turnerinnen gesagt hätten, sie seien dick, und von einigen verlangt hätten, sich bis auf die Unterwäsche auszuziehen Ihre Altersgenossen konnten beurteilen, wie sie aussahen.
Weder die Karolyis noch ihre Anwälte reagierten damals auf die Bitte von CNN um einen Kommentar.
Die Karolyis behaupteten in Zeugenaussagen, die zunächst CNN vorliegen, dass sie kaum etwas mit dem täglichen Betrieb der Ranch zu tun hatten, als diese als Trainingsort für die Turnnationalmannschaft der Frauen diente. Das abgelegene Lager wurde kurz nach Nassars Verurteilung zu bis zu 175 Jahren Gefängnis geschlossen.
Im Jahr 2018 wurde die Zivilklage mit anderen in Kalifornien gegen Nassar eingereichten Klagen zusammengefasst. Drei Jahre später einigten sich Nassars Opfer mit USA Gymnastics, dem US-amerikanischen Olympischen Komitee und ihren Versicherern auf einen Vergleich über 380 Millionen US-Dollar. Im Rahmen dieser Vereinbarung wurden die Karolyis von weiteren Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit den Ansprüchen befreit. Der Großteil der Entschädigung wurde von den Versicherern übernommen.
Schon vor dem Gerichtsverfahren erinnerten sich einige Turner, die den Höhepunkt ihres Sports erreicht hatten, daran, dass Bela Karolyi sie trotz einer Verletzung dazu gedrängt hatte, weiter zu trainieren. Retton sagte, sie habe sich während des Trainings einen Finger gebrochen, als Karolyi ihr befahl, ihre Stufenbarrenübung durchzuführen, erinnerte sie sich gegenüber Texas Monthly.
Aber der Schmerz war immens, und Retton stürzte und landete auf ihrem Kinn. „Ich fing an, aus dem Mund zu bluten … und so sehr ich es auch versuchte, fing ich an zu weinen“, sagte Retton der Veröffentlichung.
„Und Bela wurde einfach richtig sauer auf mich. Er sagte: „Geh zurück an die Bar.“ Ich spritzte nur Blut heraus. Ich habe versucht, wieder an die Bar zu kommen. Ich konnte es nicht tun. Also sagte er: „Okay, dann geh raus aus dem Fitnessstudio!“ Du bist durch!‘“
Retton ging in eine Notaufnahme und kehrte am nächsten Tag ins Fitnessstudio zurück, berichtete Texas Monthly.
Aber auch andere Elite-Turnerinnen, wie die Olympiateilnehmerin von 1992, Betty Okino, lobten Karolyis Trainerstil dafür, dass er sie körperlich und geistig gestärkt habe. „Bevor ich das Lager Bela Karolyi betrat, wusste ich eines; „Bela war mein Buspass zu den Olympischen Spielen“, schrieb Okino 2001.
Sie erinnerte sich, wie sie in Karolyis Fitnessstudio eintrat und versuchte, sich einen begehrten Platz in seiner kleinen Gruppe von Spitzenturnern zu sichern – denjenigen, die von Karolyi persönlich trainiert wurden und oft Welt- oder Olympiamedaillen gewannen.
„Nach einigen Wochen wurde klar, wie Bela das Team eingrenzen würde. Er hat uns gepusht, kritisiert und bis an unsere Grenzen belastet, und wer auch immer stehen blieb, verdiente sich das Recht, mit ihm zu trainieren“, schrieb Okino.
„Karolyi hat sein Training so strukturiert, dass es Ihre körperliche und geistige Stärke auf ein so bemerkenswertes Niveau gebracht hat, dass sogar Er Konnte dich nicht niedermachen. Bela wollte wissen, dass seine Athleten im Ernstfall mit jeder Situation zurechtkommen würden, die ihnen bevorsteht.“
Jahrelang verteidigte Karolyi seine Coaching-Methoden als effektiv – und tat einige Kritiker als neidisch ab. „Für wen halten Sie diese Kritiker von mir? Sie sind eifersüchtige Trainer, Nichtproduzenten“, sagte er 1991 gegenüber Texas Monthly.
„Wenn sie sagen: ‚Oh, dieser verdammte Bela‘, dann deshalb, weil ich ihnen das Leben schwer gemacht habe. Sie müssen jetzt den ganzen Tag so hart arbeiten wie ich“, sagte Karolyi.
„Die Mädchen, das müssen kleine Tiger sein, die mit ihren Krallen, Tritten, Beißen und ihrem Gebrüll nach oben klettern. Sie bleiben für eine Minute stehen – puh! – sie sind fertig.“
Ehemalige Turner sagten, sie hätten eine komplizierte Beziehung zu Karolyi als ihrem Trainer.
Der pensionierte Turner und Mitglied der Olympiasiegermannschaft von 1996, Dominique Moceanu, der in den 90er Jahren von Karolyi trainiert wurde, sagte, sein Einfluss auf ihr Leben und den Sport sei „unbestreitbar bedeutend“ gewesen, bemerkte jedoch, dass er „ein komplexer Mensch sei, der eine Mischung verkörpere“. voller Stärken und Schwächen, die bei den Menschen um ihn herum einen bleibenden Eindruck hinterlassen haben.“
Unter Karolyis Führung zu stehen, „war mit enormen Herausforderungen verbunden“, sagte Moceanu in einem Beitrag auf X nach der Nachricht von seinem Tod.
„Seine harten Worte und sein kritisches Auftreten haben mich oft schwer belastet“, sagte sie. „Obwohl unsere Beziehung voller Schwierigkeiten war, haben mir einige dieser schwierigen Momente geholfen, meinen eigenen Weg zu finden und zu definieren.“
Nach seinem Tod sagte Moceanu: „Ich entscheide mich, liebevolle Gedanken an seine Familie und seine Lieben zu senden und unsere Beziehung zu ehren, indem ich die gewonnenen Erkenntnisse annehme und mich bemühe, dazu beizutragen, eine Welt zu schaffen, in der Mitgefühl und Ermutigung unser Handeln leiten.“
Auch die pensionierte rumänische Turnerin und Goldmedaillengewinnerin Nadia Comăneci würdigte Karolyi, indem sie gemeinsame Fotos auf Instagram teilte und sagte, er habe „einen großen Einfluss und Einfluss auf mein Leben“ gehabt.
Lindsey Knight von CNN hat zu diesem Bericht beigetragen.
