Ein letzter Smash für Rafael Nadal, bevor er den Platz verlässt

Sevilla, Dezember 2004: Spanien stellt einen unerwarteten Matador vor, der bereit ist, auf den andalusischen Sandplätzen sein Leben zu lassen. Mit einem granatroten Tanktop, das seinen prallen Bizeps zur Geltung bringt, und Augen, die so dunkel sind wie seine pechschwarzen Locken: Rafael Nadal (damals 51).^st der Welt) explodierte auf den Platz, um – mit dem Schläger in der Hand – den Weltranglistenzweiten im Davis-Cup-Finale herauszufordern. Der Rookie verdrängte den Amerikaner Andy Roddick und verschaffte seinem Land zwei Tage später einen entscheidenden Punkt beim Gewinn der schweren Silberschale. Im Alter von 18 Jahren und 187 Tagen wurde der Linkshänder der jüngste Sieger in der Geschichte des Mannschafts-Tenniswettbewerbs und erhielt einen Spitznamen, der für den Rest seiner Karriere im Gedächtnis bleiben sollte: „The King of Clay“.

Zwanzig Jahre später bietet die spanische Legende mit 22 Grand-Slam-Titeln ein letztes Heimrodeo, bevor sie sich aus der Profiszene verabschiedet. Anfang und Ende im selben Wettbewerb – wenn auch in einer vom traditionellen Format weit entfernten Fassung – und derselben Region als Hintergrund. Ab Dienstag, dem 19. November, ist Málaga sechs Tage lang Gastgeber der acht Mannschaften, die sich für die Teilnahme am Davis-Cup-Finale (Viertelfinale, Halbfinale, Finale) qualifiziert haben. Das spanische Team, angeführt von seinem Kapitän David Ferrer (ex-3^rd der Welt) trifft am Dienstag im Viertelfinale als Erster auf die Niederlande. „Der Kreis schließt sich, so wie eine meiner ersten großen Freuden als Profispieler das Finale in Sevilla 2004 war“, begründete Nadal in dem am 10. Oktober in den sozialen Medien ausgestrahlten Video, in dem er sein Karriereende ankündigte.

Eines bleibt noch ungewiss: Wie fit ist der 38-Jährige, dessen Körper nach 23 Jahren im Profisport um Gnade bettelt? „Wenn ich könnte, würde ich weiter Tennis spielen, aber ich habe nicht die Möglichkeit, auf einem Niveau zu spielen, das mich persönlich wirklich befriedigt. Ich wollte mir die Gelegenheit geben, es noch einmal zu versuchen, es hat nicht geklappt.“ So gut ich es mir gewünscht hätte, ich konnte nicht spielen, ohne mich eingeschränkt zu fühlen, und ich akzeptiere das ohne Probleme“, erklärte der ehemalige Weltranglistenerste, der in der spanischen Presse im Mittelpunkt stand Konferenz am Montag.

„Perfekte Enden gibt es nur in amerikanischen Filmen“

In dieser Saison hat er nur 19 Spiele bestritten, sein vorletztes offizielles Turnier fand Ende Juli bei den Olympischen Spielen statt. Vor seiner Teilnahme am Davis Cup machte der Mallorquiner Mitte Oktober einen kurzen Abstecher nach Saudi-Arabien, um an der Seite von Novak Djokovic, Jannik Sinner und Landsmann Carlos Alcaraz an einer lukrativen Show teilzunehmen.

In Malaga ist der größte Tennisspieler in der Geschichte seines Landes bereit, sich für sein Team zu opfern und nicht im Einzel zu spielen oder sogar auf der Bank zu sitzen, wenn er sich nicht konkurrenzfähig fühlt. „Es gibt keine perfekten Enden. Perfekte Enden gibt es nur in amerikanischen Filmen (…) Was ich möchte, ist, dass die Mannschaft antritt und den Davis Cup gewinnt. Mein bester Abschied wäre die Freude, mit allen zu gewinnen. Aber ich weiß nicht, „Ich weiß nicht, ob ich ein Spiel bestreiten werde oder nicht“, räumte Nadal ein, der „in den letzten anderthalb Monaten so hart gearbeitet hat, wie ich konnte.“

Die Angst vor dem bevorstehenden Ruhestand? „Ich schenke dem keine Beachtung“, beharrte er. „Ich weiß, dass es eine große Veränderung in meinem Leben sein wird, aber ich werde später darüber nachdenken. Ich bin hier mit der Mannschaft und das macht mich glücklich (…) Wenn ich auf dem Platz bin, hoffe ich.“ Ich kann meine Gefühle kontrollieren. Ich bin nicht hier, um der Mannschaft zu helfen. In der Zwischenzeit müssen wir uns auf das konzentrieren, was wir tun müssen.

Trotz zunehmender Müdigkeit nach einer Saison, in der er sowohl die French Open als auch Wimbledon gewann, ist Alcaraz entschlossen, alles zu geben, um seinem verehrten Älteren das Ende zu bescheren, das er verdient, und seinen vierten Silberpokal. Mit Blick auf die tödlichen Überschwemmungen, die sein Land kürzlich verwüstet haben, sagte der Weltranglistendritte gegenüber Sports Daily Markieren„Wir wollen den Titel für Spanien gewinnen“, fügte er hinzu, „und auch für Rafa.“

Ob die Ikone spielt oder nicht, die Tenniselite der Welt – und darüber hinaus – wird vor Ort sein, um ihm auf den Hartplätzen des Palacio de Deportes in Málaga Tribut zu zollen. „Alle Tennisspieler, die gleichzeitig gespielt haben, wollen dabei sein. Und auch Athleten aus anderen Sportarten, aus Spanien und der ganzen Welt, wollen dort sein“, sagte Davis-Cup-Direktor Feliciano Lopez (ex-12).^Th der Welt) Anfang November. Novak Djokovic und Andy Murray haben deutlich gemacht, dass sie das Event nicht verpassen wollen, und es gibt Gerüchte, dass auch Roger Federer auf dem Erinnerungsfoto zu sehen sein wird.