Da der Klimawandel die Weihnachtsbäume bedroht, versucht die Landwirtschaft, sich weiterzuentwickeln

Menschen auf der ganzen Welt schmücken Häuser und Geschäfte mit festlicher Weihnachtsdekoration, was in der Regel bedeutet, dass eine Fülle von Weihnachtsbäumen ausgestellt ist. In den USA tauchen sie überall auf, vom durchschnittlichen Wohnzimmer bis zum Rockefeller Center in Manhattan und dem Weißen Haus in Washington, D.C

Doch der Klimawandel droht die Tradition zu verkomplizieren. Weihnachtsbäume sind wie jede andere Kulturpflanze vom allgemeinen Temperaturanstieg im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung und den daraus resultierenden extremen Wetterereignissen betroffen.

„Das Klima auf der Erde verändert sich zu einem wärmeren Klima. Und wie der Großteil der Gesellschaft und der Umwelt passen sich auch Weihnachtsbäume nicht schnell genug an diese Veränderungen an“, heißt es auf der Website des National Centers for Environmental Information.

Höhere Temperaturen haben zu wärmeren Wintern und längeren Vegetationsperioden geführt, was zur Verbreitung von Schädlingen und Krankheiten beiträgt, die die normalerweise zu Weihnachten geschmückten Bäume schädigen. Bei stärkerem Regen und übersättigten Böden besteht für die Bäume außerdem die Gefahr, dass sie sich mit einem berüchtigten pilzähnlichen Organismus anstecken, der sie an der Wurzel befällt, sie schwächt und schnell abtötet.

Extreme Hitze und anhaltende Dürre machen Weihnachtsbäume anfälliger für diese und eine Vielzahl anderer Probleme, darunter bräunliche Nadeln und verkümmerte Entwicklung. Allein ungewöhnliche Hitze kann dazu führen, dass Bäume vorzeitig absterben.

In Oregon, wo mehr als ein Drittel der Weihnachtsbäume des Landes wachsen, berichteten Forscher der Oregon State University, dass die Rekordhitze im Sommer 2021 etwa 70 % der in diesem Jahr gepflanzten Weihnachtsbaumsämlinge zerstörte und die Nadeln reiferer Pflanzen austrocknete . Weniger lebensfähige Bäume könnten höhere Preise für die Verbraucher bedeuten, obwohl Experten dies größtenteils auf die in den letzten Jahrzehnten stetig steigenden Kosten für Weihnachtsbäume zurückführen auf einen Lieferengpass zurückzuführen, der auf die Rezession 2008 zurückgehtzusätzlich zu Verlusten durch extreme Wetterbedingungen.

Extreme Kälte kann für diese Bäume, die anfällig für Frostschäden sind, ebenso zerstörerisch sein wie extreme Regenfälle. In North Carolina, dem zweitgrößten Weihnachtsbaumproduzenten in den USA nach Oregon, kämpften die Landwirte mit den Auswirkungen Hurrikan Helene im September.

Justin Whitehill, Assistenzprofessor an der North Carolina State University, der das Weihnachtsbaum-Genetikprogramm der Schule leitet, sagte gegenüber CBS News, dass Helenes Erdrutsche eine besondere Bedrohung für Weihnachtsbäume darstellten, die an Berghängen wuchsen, und eine Handvoll vollständig ausgelöscht hätten von kleinere Wachstumsbetriebe, die die Branche wahrscheinlich mindestens mehrere zehn Millionen kosten werden.

Schätzungen des Bundesstaates North Carolina gehen davon aus, dass landesweit mehr als 40.000 Hektar Land für die Weihnachtsbaumproduktion vorgesehen sind, wobei jährlich 5 bis 6 Millionen Bäume geerntet werden, was einem Gesamtverkaufswert von 250 Millionen US-Dollar oder mehr entspricht. Whitehill glaubt, dass die Branche insgesamt stark bleibt, weil sie gezwungen war, sich weiterzuentwickeln und sich an den Klimawandel anzupassen.

„Der Klimawandel ist schon seit Jahrzehnten im Gange und schleichend voran. Und so hat sich die Branche parallel dazu weiterentwickelt“, sagte er.

Ein Beispiel dafür ist das Genetikprogramm im Bundesstaat North Carolina. Forscher untersuchen die natürlichen Abwehrmechanismen von Weihnachtsbäumen – mit Schwerpunkt auf einer beliebten Variante namens Fraser-Tannen – in der Hoffnung, mithilfe von Genetik und Molekularbiologie den Bäumen zu helfen, sich an den Klimawandel zu gewöhnen und ihre Überlebenschancen zu erhöhen.

„Mit unserer Züchtungsarbeit im Genetikprogramm versuchen wir, Bäume zu identifizieren, die gegenüber einigen dieser sich ändernden Klimazonen etwas widerstandsfähiger sind“, sagte Whitehill. Neben der Frage, wie die Genetik Weihnachtsbäumen dabei helfen kann, wärmeren Temperaturen standzuhalten, arbeite sein Team auch an Strategien, um die Bäume vor Schädlingen zu schützen.

Steigende Temperaturen sind für Weihnachtsbaumzüchter ein großes Problem. Selbst wenn ihre Pflanzen Schädlinge und Krankheiten überstehen, seien auch Kosmetika ein Problem, sagte Whitehill gegenüber CBS News.

„Ich denke, das große Problem beim Klimawandel und bei Weihnachtsbäumen wird der Nadelverlust und das Zurückbleiben der Nadeln sein“, sagte er.
Wärmere Bedingungen können dazu führen, dass Weihnachtsbäume ihre Nadeln zu früh abwerfen, was sie für Menschen, die sich für die Feiertage einen kaufen möchten, weniger attraktiv macht.

Koniferen, die zapfentragenden und meist immergrünen Pflanzenarten, die wegen ihres klassischen Aussehens oft als Weihnachtsbäume vermarktet werden, müssen sich vor der Ernte mehrere Wochen lang an Temperaturen nahe dem Gefrierpunkt gewöhnen, um in ihre „Ruhephase“ zu gelangen. Nicht nur, dass Weihnachtsbäume in der Regel früher im Jahr gekauft werden, das mildere Herbstwetter gibt den Pflanzen auch weniger Zeit, dieses Stadium zu erreichen, in dem sie praktisch in einen Tiefschlaf fallen und am Leben sind, aber nicht mehr oder nur noch sehr wenig wachsen.

Der Übergang in die Ruhephase bedeutet für verschiedene Bäume unterschiedliche Dinge, da sie langsamer werden, um sich auf den Winter vorzubereiten. Manche werfen ihre Blätter vollständig ab, doch Weihnachtsbäume nutzen diese Zeit stattdessen, um Wasser und Nährstoffe aus ihren Nadeln aufzunehmen und so Energie zu sparen. Ein Weihnachtsbaum kann kurz nach dem Fällen seine Nadeln abwerfen, wenn er mitten in diesem aktiven Übergang geerntet wird.

„Wir belasten die Bäume im Grunde genommen bis zum Äußersten“, sagte Whitehill. „Sie werden in gewisser Weise getötet.“