SJimmy Donaldson – der König von YouTube, besser bekannt als Mr. Beast – hält einen Stapel von 5 Millionen US-Dollar in bar bereit und bezeichnet es als Belohnung für „die verrückteste Wettbewerbsshow, die Sie je gesehen haben“.
Zu Donaldsons früheren Eskapaden gehört es, eine Woche lang lebendig begraben zu werden und Willy Wonkas Schokoladenfabrik nachzubauen, aber seine 80 Millionen Pfund teure neue Show Beast Games, die gerade auf Prime Video Premiere hatte, kommt seiner Squid Game-Hommage von 2021 am nächsten.
Die 1.000 Teilnehmer müssen den US Navy Seals ausweichen, Kanonen von einem Piratenschiff abfeuern, Monstertrucks ziehen, von Plattformen über dem Wasser hängen und eine „buchstäbliche Irrenanstalt“ ertragen. Donaldson steigert den Sadismus, grinst, als er den Spielern 100.000 Dollar anbietet, um ihre Teamkollegen zu verraten, und gackert als diejenigen, die scheitern Bei einer Herausforderung zum Stapeln von Blöcken stürzen Sie sich durch Falltüren – 500 werden in Episode eins eliminiert. Die verfügbaren Preise steigern das Drama und die Amoralität. Der Gesamtsieger erhält die 5 Millionen US-Dollar, die laut Donaldson der „größte Einzelpreis in der Unterhaltungsgeschichte“ sind – außerdem werden ein Lamborghini und eine Privatinsel angeboten.
Dieses Mal verlässt der 26-jährige Donaldson jedoch die Sicherheit der sozialen Medien und orientiert sich stattdessen am unsichereren Bereich des Fernsehens. Mit 336 Millionen Abonnenten und einem geschätzten Nettovermögen von 400 Millionen Pfund ist er der beliebteste YouTuber der Welt. Wenn es ihm gelingt, den jüngsten Kontroversen zu trotzen und seinen Online-Einfluss in eine Streaming-Plattform umzuwandeln, werden Führungskräfte möglicherweise mehr Vertrauen in Social-Media-Stars setzen.
Dies würde bedeuten, dass die Grenze zwischen dem zu Hause erworbenen Ruhm und dem Ruhm, den die Studios verleihen, noch weiter verwischt würde. „Wenn es ein Erfolg wird, werden meiner Meinung nach viel mehr YouTuber Streaming-Verträge abschließen“, sagt Taylor Lorenz, Technikjournalist und Autor von „Extremely Online: The Untold Story of Fame, Influence, and Power on the Internet“. „Wenn es ein Flop wird, bleiben diese beiden Welten vielleicht noch eine Weile getrennt.“
Donaldsons Aufstieg zum unangefochtenen YouTube-Champion begann in seinem Schlafzimmer in North Carolina. Mit einem gebrauchten Laptop ausgestattet, begann er als 13-Jähriger, Videos zu drehen, mit verschiedenen Formaten zu experimentieren und Videospiele wie zu spielen Minecraft während er für seine Zuschauer kommentiert. Der Erfolg blieb ihm jahrelang aus, aber er blieb von YouTube besessen.
2016 brach er sein Studium ab, um eine Karriere im Internet zu verfolgen. Seine Mutter war wütend und warf ihn aus dem Haus, aber die Entscheidung hatte einen phänomenalen Erfolg. Donaldsons Imperium basiert auf aufwendigen Stunts, bizarren Herausforderungen und extravaganten Werbegeschenken, die in aufwändig produzierten Videos mit ihm und seinen Freunden präsentiert werden. Sein Haupt-YouTube-Kanal hat mehr Abonnenten als jeder andere und er verfügt über sekundäre Kanäle, die sich der Philanthropie und dem Gaming widmen und Dutzende Millionen Follower haben.
Donaldsons Jedermann-Attraktivität – trotz seines enormen Reichtums trägt er normalerweise einen Kapuzenpullover – macht ihn für seine Millionen junger Fans zugänglich und befeuerte seinen Jahresumsatz von 550 Millionen Pfund. „Jedes Video generiert ein paar Millionen Werbeeinnahmen und ein paar Millionen Markengeschäfte“, sagte Donaldson dieses Jahr gegenüber dem Time Magazine. „Ich habe alles reinvestiert, bis hin zur – man könnte behaupten – Dummheit, einfach zu glauben, dass wir Erfolg haben würden. Und es hat geklappt.“
Mit seiner Freundin Thea Booysen
Berichten zufolge lebt Donaldson immer noch in Greenville, North Carolina, in einem bescheidenen Haus in einer Sackgasse, wo er die Nachbarhäuser für Freunde und Familie gekauft hat. Er ist in einer Beziehung mit Thea Booysen, einer erfolgreichen 27-jährigen YouTuberin. Doch im Vergleich zu ihrem Freund zählen nur wenige Online-Persönlichkeiten.
„Mr Beast ist derzeit der größte Schöpfer im Internet“, sagt Lorenz. „Er ist eine der kulturell einflussreichsten Persönlichkeiten in Amerika. Er ist wirklich der König des Internets.“
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Donaldson war Pionier eines Videogenres, das manchmal abwertend als „Charity-Porno“ bezeichnet wird und in dem er sich selbst bei großzügigen Taten filmt. Im Jahr 2017 gab er einem Obdachlosen 10.000 Dollar in bar; Dass er jetzt 5 Millionen Dollar ausgibt, zeigt, wie weit er gekommen ist.
Sein Deal mit Amazon wird ihn noch reicher machen, obwohl der Verzicht auf YouTube und das traditionelle Fernsehen andere Vorteile mit sich bringen könnte. In Hollywood herrscht das Gefühl, dass selbst die größten Online-Stars sich nach Anerkennung durch die Medien sehnen, die sie zu usurpieren drohen, die beim breiten Publikum immer noch mehr Ansehen genießen.
„Im Fernsehen landen die wirklich guten Inhalte“, sagt Travis Knox, außerordentlicher Professor an der Filmschule der Chapman University in Kalifornien, und fügt hinzu, dass der Amazon-Deal trotz des „Snobismus“ in Hollywood gegenüber Social-Media-Stars für beide Seiten funktioniert. „Wenn man sie in etwas einbringt, das sich an unter 25-Jährige richtet, werden sie ein Publikum anlocken. Aber sie werden keine Golden Globes gewinnen, sondern die Teen Choice Awards.“
„Er ist wirklich der König des Internets“, sagt der Technikjournalist Taylor Lorenz
Lorenz glaubt, dass Geld der Motivator ist. „Ich glaube nicht, dass Mr. Beast ein traditioneller Hollywood-Filmstar sein möchte, weil das Geschäft, in dem er derzeit tätig ist, weitaus lukrativer ist“, sagt sie. „Hollywood bröckelt. Dass er diesen Deal mit Prime Video abschließt, zeigt, dass diese Streamer verzweifelt danach streben, große Zahlen im Internet zu erpressen.“
Doch Donaldsons außergewöhnlicher Aufstieg verlief nicht ohne Kontroversen – im Laufe des Sommers sorgte er für eine Reihe negativer Schlagzeilen. Es tauchten alte Videos wieder auf, in denen er scherzhaft über den Kauf von Schwarzen sprach. „Ich würde wahrscheinlich höchstens 300 bezahlen [dollars]„, sagte er in einem Clip aus dem Jahr 2017, als er 19 Jahre alt war. Donaldson wurde auch mit einer homophoben Beleidigung gefilmt.
Nachdem das Video viral ging, entschuldigte sich ein Sprecher von Donaldson und sagte, er habe als Teenager „unangemessene Sprache“ verwendet, „während er versuchte, lustig zu sein“, und gelernt, „sensibler für die Macht der Sprache“ zu sein.
Donaldsons Marke geriet noch mehr in Gefahr, als Ava Kris Tyson, eine Stammgastin seines Kanals, beschuldigt wurde, unangemessene Nachrichten an ein damals 13-jähriges Kind gesendet zu haben, als sie 20 Jahre alt war. Tyson, der im Juli die Zusammenarbeit mit Donaldson eingestellt hatte, bestritt dies vehement Grooming und sagte, die Interaktion sei nie „über schlechte Witze hinausgegangen“.
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Von Donaldson beauftragte Anwälte mit der Untersuchung von Grooming-Behauptungen stellten im November fest, dass diese „unbegründet“ seien, der Schaden jedoch wohl bereits angerichtet worden sei.
Während diese Kontroversen weiter brodelten, reichten die Teilnehmer von Donaldsons Amazon-Show eine Klage wegen sexueller Belästigung und unsicherer Arbeitsbedingungen ein. Seinem Produktionsunternehmen wurde vorgeworfen, es versäumt zu haben, den Konkurrenten Mindestlöhne, angemessene Essenspausen und Ruhezeiten zu gewähren, da diese angeblich „gefährlichen Umständen“ ausgesetzt waren.
„Mehrere Teilnehmerinnen wurden ins Krankenhaus eingeliefert, während andere von körperlichen und geistigen Komplikationen berichteten, während sie chronischer Misshandlung, Erniedrigung und, für die weiblichen Teilnehmerinnen, feindseligen Arbeitsbedingungen ausgesetzt waren“, hieß es.
Eine Untersuchung der Arbeitskultur führte dazu, dass mehrere Mitarbeiter nach „mehreren Einzelfällen von Belästigung und Fehlverhalten am Arbeitsplatz“ entlassen wurden, so Alex Spiro, ein von Donaldson beauftragter Anwalt, der Prominente wie Jay-Z und Elon Musk vertreten hat.
Letzten Monat versuchte Donaldson, die Vorwürfe zurückzuweisen, als er einem Fan auf „Ich kann es jetzt einfach nicht veröffentlichen, weil es die Spiele ruinieren würde.“
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Es überrascht nicht, dass Donaldson bereit ist, schlechte Publicity in Kauf zu nehmen Biestspiele eine bessere Chance auf Erfolg. Er sagte, dass er mehr als ein Jahr damit verbracht habe, an den zehn Episoden zu arbeiten. „Ich habe alles, was ich habe, in diese Show gesteckt“, sagte er und behauptete, sie habe 40 Weltrekorde gebrochen.
Lorenz glaubt, dass eine genauere Prüfung unumgänglich war, da Donaldsons Marke wuchs, sein Kerngeschäft jedoch nicht gefährdet ist. „Die größte Fangemeinde von Mr. Beast sind Kinder unter zehn Jahren“, sagt sie. „Das sind keine Leute, die Nachrichtenartikel lesen oder Stornierungskampagnen verfolgen.“
Donaldsons Glaubwürdigkeit habe gelitten, sagt Lorenz, aber zumindest sei sein Imperium vorerst sicher. „Niemand scheint weniger bereit zu sein, mit ihm zusammenzuarbeiten, weil er immer noch so groß ist.“
Knox sagt, es sei unvermeidlich, dass soziale Medien die traditionelle Filmindustrie in den Schatten stellen werden und dass Donaldsons Amazon-Deal ein Zeichen für die Zukunft sei: „Hollywood braucht ihn mehr als er Hollywood braucht.“
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