BOSTON – Vor einem Monat schienen die Philadelphia 76ers ein Team zu sein, das auf dem Weg in die Schande war.
Nachdem die 76ers mit Meisterschaftsambitionen in die Saison gestartet waren, sahen sie sich am Thanksgiving Day stattdessen mit einem unfassbaren 3-14-Verhältnis konfrontiert und täglich fragten sie sich, ob sie besser dran wären, wenn sie versuchen würden, ihren Draft-Pick zu behalten, anstatt zu versuchen, die Nachsaison zu erreichen.
Aber nach dem 118:114-Sieg am Weihnachtstag am Mittwoch gegen den Titelverteidiger Boston Celtics hat Philadelphia nun in acht seiner letzten elf Spiele Siege eingefahren, ist in der Eastern Conference aus dem Keller geklettert und hat die Hoffnungen des Teams auf eine erfolgreiche Nachsaison erneuert laufen.
„Wir haben eine hohe Decke“, sagte Joel Embiid, der sich den Knöchel verdrehte, als er beim Aufwärmen auf den Fuß eines Wachmanns trat, aber in 31 Minuten 27 Punkte und 9 Rebounds für Philadelphia erzielte (11-17). „Es geht nur darum, dass wir es zusammenbringen.
„Ich glaube nicht, dass das annähernd unser bestes Basketballspiel war, aber wir hatten eine ziemlich gute Chance. Es geht also darum, etwas Glück zu suchen und gesund zu bleiben.“
Das Glück war für Embiid und die 76ers Mangelware. Sie haben bereits gesehen, wie Paul George in den ersten Monaten der Saison zweimal sein linkes Knie überstreckte, und Embiid selbst erholt sich von der dritten Gesichtsfraktur, die er sich in seiner Karriere zugezogen hat. Der Showdown am Mittwoch mit Philadelphias Blutrivalen in Boston war erst das sechste Mal in dieser Saison, dass die drei Tentpole-Stars des Teams – Embiid, George und Tyrese Maxey – alle für dasselbe Spiel zur Verfügung standen, und sie haben jetzt insgesamt 102 Minuten zusammen gespielt .
Der Weihnachtstag wurde für sie jedoch zu einer Gelegenheit zu zeigen, dass sich die Dinge endlich ändern könnten. Seit Thanksgiving hat Philadelphia, wenn auch entgegen einem günstigen Zeitplan, die viertbeste Bilanz der Liga – nur hinter den Oklahoma City Thunder, den New York Knicks und den Cleveland Cavaliers. Das hat es ihnen ermöglicht, bis auf ein Spiel an die Play-in-Plätze in der Eastern Conference heranzukommen und bis auf 3,5 Spiele an die Miami Heat heranzukommen und sich den sechsten Platz, den letzten garantierten Playoff-Platz, zu sichern.
Gegen Boston kontrollierte Philadelphia den Ball (13 zu 6 Vorsprung bei Ballverlusten), verpasste keinen Freiwurf (19 zu 19) und holte sich großartige Spiele von Embiid und Maxey (33 Punkte, 12 Assists). , und bekam einen massiven Beitrag von Caleb Martin, der in der Endrunde der Eastern Conference 2023 zu seiner Rolle als Celtics-Killer zurückkehrte, indem er 23 Punkte mit 7 gegen 9 von 3 erzielte.
„Ich weiß, wie sie rausgehen und mich beschützen werden“, sagte Martin, der von Boston im Laufe des Spiels immer wieder offen gelassen wurde. „Ich weiß, wer mich beschützen wird. Ich weiß, welche Schüsse ich bekommen werde, und die muss ich auf jeden Fall machen.“
Und während die Celtics einen furiosen Aufschwung hinlegten, um den einstmals 14-Punkte-Vorsprung Philadelphias in der letzten Minute bis auf 2 innerhalb der letzten 10 Sekunden zu verkürzen, reichte das nicht aus, um eine lustlose Defensivleistung zu überwinden, die Philadelphia zunichte machte Es gab durchgehend viele freie Schüsse, was dazu führte, dass die Celtics zum ersten Mal in dieser Saison und in drei ihrer letzten vier Spiele eine Niederlage in Folge einstecken mussten.
„Ich denke einfach, dass wir einfach zu lässig aufgetreten sind“, sagte Celtics-Stürmer Jaylen Brown. „Ich glaube einfach, dass wir zu unseren Plätzen gelaufen sind. Niemand ist über den Boden gesprintet, hat nur herumgehangen und versucht, sich umzudrehen, um den Ball zu bekommen, anstatt ihn einfach über das Spielfeld zu schieben und einfach nur aggressiv zu sein. Mir geht es wie uns.“ Ich habe das Spiel nur langsam begonnen, und das haben sie ausgenutzt.
Boston musste auf Jrue Holiday verzichten, der vor dem Spiel wegen einer Schulterverletzung ausfiel, und auf Kristaps Porzingis nach der Halbzeit, nachdem er in der ersten Halbzeit wegen Schmerzen im linken Knöchel hinkte. Celtics-Trainer Joe Mazzulla konnte sich nach dem Spiel nicht über seinen Zustand informieren.
Für Philadelphia stellt sich nun die Frage, ob dieses Team – nachdem es begonnen hat, sich aus dem riesigen Loch zu befreien, das es zu Beginn der Saison geschaffen hat – weiterhin Siege einfahren kann. Die 76ers, die in dieser Saison noch drei Spiele in Folge gewonnen haben, werden ihren vierten Versuch unternehmen, wenn sie am Samstag Utah besuchen und eine vier Spiele umfassende Reise an die Westküste beginnen, die weiter nach Portland, Sacramento und Golden State führt.
Aber nach dem Stand vor einem Monat sind die 76ers einfach froh, wieder in greifbarer Nähe zum Playoff-Bild im Osten zu sein. Sie glauben, dass die Zeit, die sie in den vergangenen Wochen endlich einmal verbracht haben, eine wichtige Rolle bei der Wende gespielt hat.
„Viel anders“, sagte Maxey, als er gefragt wurde, wie sich die Dinge für die 76ers jetzt im Vergleich zu vor ein paar Wochen anfühlen. „Viel anders. Aber ich habe es damals gesagt, gib uns einfach etwas Zeit. Es war schwierig, weil die Jungs mal rein und mal raus waren und wir schließlich dachten, wir würden alle spielen lassen. Ich habe mich verletzt. Das ist scheiße. Weißt du was? Ich meine? Ich hatte einen kleinen Rhythmus und dann wurde ich verletzt und dann müssen wir alles neu herausfinden. Ich komme zurück, wir müssen alles wieder herausfinden.
„Ich denke, das Größte, was wir wirklich erreicht haben, ist, dass wir viel mehr zusammengekommen sind. Ich habe das Gefühl, dass wir viele neue Leute hatten. Ich weiß nicht, wie viele neue Leute wir haben, etwa sieben oder so.“ das, und es ist schwierig. Du weißt nicht, welche Kombinationen zueinander passen.
