Die NFL-Playoffs 2024 sind da.
In der AFC gibt es ein Team, das mit dem Gewinn des Super Bowl vertraut ist, denn die Kansas City Chiefs befinden sich inmitten einer Dynastie mit drei Meisterschaften in den letzten fünf Jahren. Von den anderen sechs Franchises, die Playoff-Plätze belegen, hat keines in jüngerer Zeit als 2012 gewonnen, und von den Quarterbacks hat nur Russell Wilson einen Super Bowl außerhalb von Patrick Mahomes gesehen.
Aber auch für Kansas City haben alle Fragen. Die Chiefs haben in dieser Saison nur ein beeindruckendes Spiel verloren und sahen dennoch alles andere als perfekt aus. Die Buffalo Bills könnten mit Josh Allen den MVP der Liga haben, aber ihre Verteidigung könnte alles zum Scheitern bringen. Und die Baltimore Ravens sind wieder einmal ein Kraftpaket, aber können sie ihre Probleme im Januar der letzten Jahre lösen?
Wir gehen auf die Schlüsselfrage ein, mit der jedes AFC-Playoff-Team konfrontiert ist.
Die meiste Zeit der Saison war die Offensive der Chiefs enttäuschend. Mahomes drehte im September und Oktober zu viel den Ball. Auch die Receiver-Gruppe war von Verletzungen geplagt, da Rashee Rice und Marquise Brown vor Woche 16 insgesamt vier Spiele spielten.
Außerdem konnten die Tackles insbesondere auf der linken Seite nicht blocken. Und dieses Problem drohte mehr als jedes andere, Kansas Citys Hoffnungen auf einen Dreiertreffer zunichte zu machen.
Doch in den letzten drei bedeutungsvollen Wochen der regulären Saison hätten die Chiefs das Problem möglicherweise lösen können. Trainer Andy Reid entschied sich dafür, den All-Pro-Linksverteidiger Joe Thuney zum Tackle zu bewegen, während er den erfahrenen Ersatzspieler Mike Caliendo auf Thuneys ursprüngliche Position schob. Das Ergebnis war krass. Nachdem Kansas City in 13 Spielen 35 Sacks zugelassen hatte, gab es gegen die Cleveland Browns, Houston Texans und Pittsburgh Steelers innerhalb von 11 Tagen nur einen auf und verhalf den Chiefs damit zur Spitzengruppe der AFC. Schließlich wurde Mahomes bei den Siegen über Houston und Pittsburgh nur sechs Mal getroffen, nachdem er in den ersten 14 Spielen einen NFL-Höchstwert von 62 Malen erreicht hatte.
Die große Frage ist nun, ob Kansas City Thuney als Left Tackle behalten oder ihn wieder nach innen schieben wird, um sich mit Center Creed Humphrey und Right Guard Trey Smith wieder dem besten Innenverteidiger der Liga anzuschließen. Wenn Thuney zu seiner natürlichen Position zurückkehrt, bedeutet das, dass DJ Humphries, der einen Start bei den Chiefs absolviert hat, bevor er sich die Achillessehne zog, wieder in die Aufstellung zurückkehrt.
Für die Bills besteht kein Zweifel an ihrer Leistung in der regulären Saison. Buffalo hat in den letzten fünf Saisons jeweils den AFC East gewonnen. Die Playoffs waren jedoch eine andere Geschichte. Und in den meisten Fällen waren die Chiefs das Problem.
In den letzten vier Jahren waren die Bills ein Anwärter und gewannen in jeder Kampagne ihr Wildcard-Matchup. Aber drei dieser Saisons endeten mit Niederlagen gegen die Chiefs, darunter zwei im Arrowhead Stadium. Im Jahr 2020 gab es im AFC-Titelspiel eine 38:24-Niederlage. Im folgenden Jahr erlitt Buffalo im berüchtigten Turnier den schmerzhaftesten Verlust der Allen-Ära 13-Sekunden-Debakel. Dann, letzte Saison, waren die Bills Gastgeber der Chiefs, verloren jedoch mit 27:24, als Kansas City seinen vierten Super Bowl in fünf Jahren erreichte.
Während Buffalo in diesem Jahr das einzige Team war, das den Chiefs eine bedeutsame Niederlage bescherte, sagt die Geschichte, dass das keine Rolle spielt. Die Bills haben Kansas City seit 2021 jedes Jahr in der regulären Saison geschlagen, und das hat sich nicht in einem Playoff-Erfolg niedergeschlagen. Die Hauptgründe sind Trainerfehler und das Fehlen eines Pass-Rushs, da Mahomes in diesen Nachsaison-Spielen nur dreimal entlassen wurde und neun Treffer erzielte. Wenn sich das nicht ändert, wird sich das Ergebnis wahrscheinlich auch nicht ändern.
Da Kansas City den Topgesetzten der Konferenz hat, ist es wahrscheinlich, dass die Bills, um ihren ersten Super Bowl seit 1993 zu erreichen, die Chiefs in Arrowhead schlagen müssen.
Jackson und die Ravens müssen in der regulären Saison nichts mehr beweisen. Er ist ein mehrfacher MVP-Gewinner, der in ein paar Wochen vielleicht einen weiteren in seinem Trophäenkoffer bekommt. Baltimore hat zahlreiche Divisionstitel gewonnen und war in der Jackson-Ära zweimal die Nummer 1.
Das Problem war noch nie, in der regulären Saison zu gewinnen. Vielmehr ging es darum, auf der nächsten Ebene zu gewinnen.
In Jacksons Karriere hat er eine schreckliche Bilanz von 2:4, drei dieser Niederlagen gab es im M&T Bank Stadium, darunter eine beeindruckende 28:12-Niederlage im Jahr 2019 gegen die Tennessee Titans, nachdem Baltimore 14:2 gewann und Jackson seine erste MVP-Auszeichnung erhielt. In der vergangenen Saison gewann Baltimore 13 Spiele, unterlag jedoch im AFC-Meisterschaftsspiel den Chiefs, da die Ravens fünf persönliche Fouls begingen und nur 10 Punkte erzielten.
Jetzt steht Jackson vor einem weiteren Moment. Baltimore ist an dritter Stelle gesetzt und hat den Favoriten, die Los Angeles Chargers in der Eröffnungsrunde zu schlagen. Sollten die Ravens weiterkommen, wird ihr wahrscheinlichster Weg zum Super Bowl LIX auswärts über die Bills and Chiefs führen. Wenn Jackson Baltimore durch diesen Spießrutenlauf führen und am Super Sunday gewinnen kann, werden alle Zweifel und Kritikpunkte ausgeräumt sein und ihn auf ein ähnliches historisches Niveau wie andere Größen aller Zeiten bringen.
Aber um das zu schaffen, muss Jackson sein Spiel nach der Saison verbessern. In sechs Spielen hat er nur 57,4 % seiner Versuche mit 220,6 Passyards pro Spiel abgeschlossen, dazu kamen sechs Touchdown-Pässe und sechs Interceptions. Jackson hat regelmäßig seine schlechtesten Spiele in den entscheidenden Momenten gespielt.
Die Texaner gingen mit Super-Bowl-Erwartungen ins Jahr 2024, aber die Saison verlief nicht nach Plan. Obwohl es unzählige Gründe dafür gibt, ist der Hauptgrund die fehlende Passblockierung, die durchgehend von Verletzungen und schlechtem Spiel geplagt wurde.
Ohne das bedeutungslose Spiel der 18. Woche hat Houston 53 Sacks zugelassen, die meisten aller Playoff-Teams in beiden Konferenzen. Auch CJ Stroud war bei 27,4 % der Dropbacks unter Druck, was bei weitem der höchste Wert aller verbleibenden Quarterbacks ist. Es war sowohl für Stroud als auch für die Texans ein lähmendes Problem, die mit Stefon Diggs und Tank Dell auch auf zwei ihrer drei Top-Wideouts verzichten müssen.
All dies hat dazu geführt, dass Stroud eine enttäuschende Saison hatte, in der er 3.677 Yards mit 19 Touchdowns und 12 Interceptions warf. Diese Zahlen sind schlechter als in seinem Rookie-Jahr, als Stroud Houston überraschend zu einem AFC South-Titel und einem Playoff-Sieg über die Cleveland Browns führte.
In der Wildcard-Runde treffen die Texans auf die Pittsburgh Steelers, die eine der gefährlichsten Pass-Rush-Gruppen der Liga haben, angeführt von TJ Watt, Alex Highsmith, Cam Hayward und Nate Herbig. Wenn Houston einigermaßen blocken kann, hat es eine hervorragende Chance, sein zweites Playoff-Spiel in ebenso vielen Jahren zu gewinnen. Wenn die Texaner dagegen weiterhin Druck aufgeben und in ihrem Saisonauftakt ausscheiden, hat Stroud drei Stunden lang einen hervorragenden Blick auf das Dach des NRG-Stadions.
Die Chargers stehen vor der gleichen Frage wie die Denver Broncos, allerdings sind die Umstände anders. Im Gegensatz zu Denver hat Los Angeles mit Justin Herbert einen Star-Quarterback, auch wenn die Zahlen eher denen eines Spielmanagers ähneln.
Ein großer Grund dafür ist natürlich der Mangel an Talent um Herbert herum. In der vergangenen Saisonpause entschieden sich die Chargers dafür, eine Reihe erfahrener Spieler zu verlassen, darunter Running Back Austin Ekeler, die Receiver Keenan Allen und Mike Williams sowie Tight End Gerald Everett. An ihrer Stelle trat Los Angeles mit dem Zweitrunden-Rookie Ladd McConkey, dem Zweitklässler Quentin Johnston und dem Wideout Josh Palmer sowie einem Elder Statesman im Tight End Will Dissly an die Spitze.
Infolgedessen sind die Chargers ein weniger offensives Team, auch wenn sie dank Trainer Jim Harbaugh und einer härteren Verteidigung besser sind. Aber für Herbert besteht die Einheit im Wesentlichen aus McConkey und einer Prise Johnston, der mit 711 Empfangsyards und acht Touchdowns etwas aufgeblüht ist.
In der Nachsaison wird sich Los Angeles unbedingt darauf verlassen, dass McConkey Single- und Double-Coverages sowohl aus dem Slot als auch aus dem Perimeter schlagen wird. Wenn er eingeschränkt ist, müssen die Chargers entweder mit JK Dobbins den Ball unermüdlich laufen lassen oder im Passspiel einige der oben genannten Sekundärwaffen finden.
Die Steelers beendeten die Saison mit einer Niederlage und verpassten ihre Chance, den AFC North zu besiegen, mit einer Niederlagenserie von drei Spielen gegen die Philadelphia Eagles, Ravens und Chiefs. In allen drei Spielen erzielte Pittsburgh nicht mehr als 17 Punkte, da die Offensive Schwierigkeiten hatte, ob Star-Receiver George Pickens in der Aufstellung war oder nicht.
Da Pickens nach einer Oberschenkelzerrung nun gesund ist, haben die Steelers ihre beste Waffe, aber reicht das aus, um ein oder zwei Playoff-Spiele zu gewinnen? Der Wideout im dritten Jahr ist einer der besseren Deep-Ball-Threats in der Liga, was gut zu Wilson und seinen Moon-Ball-Tendenzen passt. Obwohl Pickens in dieser Saison insgesamt 900 Yards und drei Touchdowns erzielte, ist er möglicherweise nicht in der Lage, Pittsburgh im Alleingang gegen Teams zu gewinnen, die ihn bei jedem bedeutungsvollen Passdown im Doppelpack spielen wollen.
Wenn Pickens nicht bereit ist, einen Spielzug zu machen, müssen sich die Steelers an Calvin Austin, Van Jefferson und Mike Williams sowie den Tight End Pat Freiermuth wenden, von denen keiner in dieser Saison ein 100-Yard-Spiel absolviert hat.
Während Pittsburgh eindeutig von seiner Verteidigung und einem erstklassigen Trainer in Mike Tomlin angetrieben wird, muss die Offensive funktionieren, damit die Steelers nach der Saison einen echten Angriff starten können. Und wenn Pickens die einzige wichtige Option in einem Spiel gegen einen starken Gegner ist, wird das eine große Aufgabe.
Die Broncos verfügen unter dem ehemaligen Cheftrainer und aktuellen Koordinator Vance Joseph über eine der besten Verteidigungen der Liga. Joseph hat eine Einheit angeführt, die entweder die Charts anführt oder in Bezug auf Sacks, Quarterback-Hits, Punkte pro Spiel, Yards pro Spiel, Red-Zone-Prozentsatz und mehr nahe daran kommt.
Aber kann die Straftat ihren Zweck erfüllen? In Spielen gegen Mannschaften, die nicht mehr spielen, konnten die Broncos auf der Anzeigetafel für Aufsehen sorgen. Gegen erstklassige Teams, insbesondere gegen AFC-Playoff-Teams, hatte die Offensive jedoch Probleme. In diesen Spielen (abgesehen vom Einsatz der Ersatzspieler von Kansas City in Woche 18) schaffte Denver nur sechs Punkte gegen die Steelers, 14 gegen die Chiefs, 10 gegen die Ravens und 16 Nullpunkte in ihrem ersten Match gegen die Chargers. In Woche 16 zeigten die Broncos jedoch ihre beste Offensivleistung in einer solchen Situation und verloren ironischerweise im SoFi-Stadion mit 34:27 gegen die Chargers.
In allen oben genannten Spielen übertraf Sean Paytons Club nur einmal die 320-Yards-Marke, bei der letzten Niederlage gegen Los Angeles waren es 355, und kein einziges Mal übertraf er die 250-Yards. In der Nachsaison wird Denver mehr Leistung von der Offensive benötigen, angeführt von Rookie-Quarterback Bo Nix. Nix hat die meisten Erwartungen übertroffen, aber kann er sein Spiel gegen die Besten der Liga steigern, wenn die Verteidigung der Broncos möglicherweise nicht in der Lage ist, die Gegner unter 20 Punkten zu halten?
