Die San Antonio Spurs entdeckten am Montag in der zweiten Hälfte ihres Comeback-Sieges gegen die Los Angeles Lakers mit 126:102 einen raffinierten Trick. Es stellt sich heraus, dass alles, was nötig ist, um die Nummer 24 der NBA-Verteidigung auszulöschen, darin besteht, ihren einzigen echten Randschutz vom Rand wegzuziehen.
Das Konzept war einfach. Anthony Davis startete den Ball oft weiter vom Korb entfernt als sonst, weil er Victor Wembanyama bewachte, der trotz seiner Größe den Großteil seiner Punkte am Spielfeldrand erzielt. Wenn ihnen das sofort einen Weg zur Gasse verschaffte? Großartig, sie haben es genommen. Wenn sie dafür arbeiten müssten, würden die Spurs Bildschirme verwenden, um einen Davis-Wechsel zu einem kleineren Spieler zu erzwingen. Das Endergebnis war in beiden Fällen das gleiche. Sobald der Korb ungeschützt war, griffen sie an.
In diesem Spiel übertrafen die Spurs die Lakers mit 66:40 Punkten. Das wäre für fast jedes Team ein verblüffender Unterschied, aber besonders bemerkenswert ist es für die Davis-LeBron James Lakers. Als sie 2020 die Meisterschaft gewannen, übertrafen sie ihre Gegner im Durchschnitt um sieben Punkte pro Spiel. In vier der ersten fünf Spielzeiten von Davis in Los Angeles übertrafen die Lakers ihre Gegner im Team, und die einzige Ausnahme gab es in der Saison 2021–22, in der er nur 40 Spiele bestritt. Der Besitz der Farbe ist seit der Gründung die Identität dieses Teams.
Aber Spiele wie das am Montag waren Teil eines überraschenden Trends. Die Lakers lassen in dieser Saison die drittmeisten Punkte zu und werden dort im Schnitt um mehr als drei Punkte pro Spiel übertroffen. Sie haben immer noch Davis, und im Gegensatz zu 2022 ist er gesund, da er in dieser Saison bis auf zwei Laker-Spiele in allen Spielen gespielt hat. Es gibt nicht viele Beweise für einen signifikanten Rückgang seinerseits. Obwohl er im Perimeter nicht mehr ganz so gut ist wie früher, ist seine Blockrate fast identisch mit der vor einem Jahr und die meisten Defensivkennzahlen zeichnen ihn immer noch als deutlich positiv aus. Könnte er besser sein? Sicher, aber die meisten dieser Probleme entstehen bei den Nebendarstellern.
Die Lakers sind, abgesehen von Davis, einfach nicht mehr sehr groß. Es gibt natürlich die offensichtlich kleineren Guards wie Austin Reaves und Gabe Vincent, aber selbst die Spieler, die als größer aufgeführt sind, spielen nicht so. Max Christie (1,80 m) ist zu diesem Zeitpunkt schon ganz groß und bei weitem nicht stark genug, um der Farbe standzuhalten. Dalton Knecht (1,90 Meter) ist ähnlich unscheinbar. James (6 Fuß 9) ist 40 und hat nur begrenzte Energie, um defensiv zu arbeiten. Rui Hachimura (1,80 Meter) ist defensiv fast unsichtbar und als Rebounder ist er nicht viel besser. Trotz seiner Körpergröße und der Stärke, die er in der Offensive gut einsetzt, hat er für seine Position nie einen guten Rebound erzielt und in den letzten beiden Spielzeiten, seinen einzigen zwei vollen Jahren bei den Lakers, eine Rebound-Quote von 8,9 % auf dem niedrigsten Stand seiner Karriere verzeichnet.
Rebounding ist bei weitem nicht nur ein Hachimura-Problem. Es war tatsächlich der zweite Hauptgrund für San Antonios Strategie, Davis vom Korb wegzuholen. Sie wussten, dass sie in der Lage sein würden, ihre Fehlschüsse zu kompensieren und bei ihren zweiten Chancen zu punkten.
Erwartungsgemäß hat ein Team, das am Rand Probleme hat, auch Schwierigkeiten, Rebounds einzufahren. Bei der Rebounding-Rate liegen die Lakers auf Platz 25, und das passiert nicht nur, wenn Davis eine Pause einlegt. In vielen dieser Bereiche unterscheiden sich die Lakers mit oder ohne ihren Star-Center gar nicht so sehr. Ihre Defensivwertung sinkt nur um einen halben Punkt pro 100 Ballbesitze, wenn er eine Pause einlegt. Der Rückgang der Rebounding-Rate ist drastischer, aber selbst während der Davis-Minuten liegt die Rebound-Rate der Lakers immer noch unter dem Ligadurchschnitt. Das ist kein Aufstellungsproblem. Es ist ein Dienstplanproblem.
Denken Sie an alle Ranglisten, die wir in diesem Bereich behandelt haben: 24. in der Gesamtverteidigung, 28. in der Farbverteidigung, 25. im Rebounding. Damit ein Team mit diesem statistischen Profil konkurrenzfähig ist, muss man von ihm erwarten, dass es diese inneren Probleme durch großartiges Schießen ausgleicht. Die Lakers belegen den 28. Platz bei 3-Punkte-Versuchen und den 20. Platz bei 3-Punkte-Prozentsätzen. Sie können dies auch nicht durch erstklassige Ball- oder Spielerbewegungen wettmachen: Sie liegen auf dem 17. Platz bei potenziellen Assists und auf dem 15. Platz bei den durch Assists erzielten Punkten. Während die Tracking-Daten von NBA.com zur Spielerbewegung mit Vorsicht zu genießen sind, bewegen sich nur die Spieler der Celtics und Clippers in der Offensive im Durchschnitt langsamer als die Lakers. Sie geben den Ball nicht oft ab, liegen aber bei den Ballverlusten in der Defensive auf dem 22. Platz. Der einzige Bereich, in dem dieses Team erfolgreich ist, dreht sich um Pfeifen. Die Lakers erreichen die Linie und begehen am anderen Ende kein Foul.
-In der Vergangenheit reichten das und die beiden verbleibenden Übermenschen aus dem Meisterteam von 2020 aus. Aber je tiefer die Lakers in diese Saison vordringen, desto klarer wird, dass James und Davis, so gut sie auch immer noch sind, der Sterblichkeit näher sind als je zuvor. Während der größte Teil der Motivation, Davis vom Korb zu entfernen, darin bestand, andere Laker-Verteidiger zu bestrafen, haben die Spurs wahrscheinlich auch erkannt, dass er mit seinen 31 Jahren und einer langen Verletzungsgeschichte nicht ganz der Perimeterverteidiger ist das war er mal. Wie oft erinnern Sie sich an einen Guard, der ihn auf einen Schalter brachte, ihn zum Korb überholte und mit der Art von Autorität eindunkte, die Devin Vassell 2:43 vor Schluss im dritten Viertel zeigte?
Solche Spielzüge, selbst gegen Davis, sagen mehr über den ausführenden Spieler als über den Opfer aus. Aber Spielzüge wie der, der 8:05 vor Schluss im dritten Viertel kam? Die liegen bei den Verteidigern. Wembanyama schirmt Christie von Chris Paul ab. Davis holt ihn nicht ab. James ist in der Lage, beim Korb zu helfen … bleibt aber stehen. Paul erzielt zwei der einfachsten Punkte seiner Saison.
Es kommt zu Missverständnissen. Der 40-jährige James muss im Bruchteil einer Sekunde entscheiden, wie viel er sich bei einem bestimmten Spielzug anstrengt, um das zu maximieren, was seinem alternden Körper noch übrig ist. Die Lakers könnten mit solchen gelegentlichen Spielzügen auskommen, wenn alles andere gut liefe. Tatsächlich sind Theaterstücke wie dieses erschreckend häufig geworden. Die Lakers können es sich leisten, dass James die Playoffs übernimmt. Sie können es sich nicht leisten, wenn es jeder tut. Aber die Anstrengungen waren die ganze Saison über uneinheitlich. Das Talent ist nicht mehr stark genug, um das zu bewältigen, und es scheint niemanden in der Umkleidekabine zu geben, der die nötige Hektikkultur schafft, um das zu ändern.
Dorian Finney-Smith hat es nach dem Spiel am besten ausgedrückt, auch wenn es nicht ganz das war, was er meinte. „Wir haben den Spielplan nicht so umgesetzt, wie wir es sollten“, sagte er gegenüber Reportern. „Aber die Trainer haben uns die richtigen Antworten auf den Test gegeben. Wir nutzen den Studienführer einfach nicht.“ Kann ein Mittelschüler noch viel lernen, um die Anwaltsprüfung zu bestehen? Manchmal ist der Stoff einfach zu viel für den Testteilnehmer.
Und dort stehen die Lakers gerade. Sie verlassen sich auf eine Formel, die ihre besten Spieler möglicherweise nicht mehr unterstützen können. Sie sitzen auf Rollenspielern mit extrem ausnutzbaren Schwächen fest. Sie haben schlechte Gewohnheiten entwickelt, aus denen ihnen die Energie fehlt, auszubrechen. Kurz gesagt, sie sind ein mittelmäßiges Team.
In der NBA gibt es viele mittelmäßige Teams. Die Lakers fühlen sich nur selten wohl dabei, einer von ihnen zu sein. Doch dort bleiben sie wahrscheinlich, während der James-Davis-Kern seine letzten Tage (oder möglicherweise Jahre) durchlebt. Der Kader ist zu weit entfernt, als dass er sich plausibel in die Meisterschaftsdiskussion einmischen könnte, und es wäre eine unverantwortliche Verwaltung der begrenzten Mittel, die diesem Team noch zur Verfügung stehen. Die Niederlage gegen San Antonio ist im luftleeren Raum nur ein einziges Spiel, und eines, das die Lakers sicherlich schweren Herzens gespielt haben, wenn man bedenkt, was gerade in Los Angeles passiert. Aber das war nicht nur ein Spiel. Es war ein Sinnbild für die Probleme, mit denen dieses Team die ganze Saison über zu kämpfen hatte, und diese Probleme sind einfach zu groß, als dass die Lakers sie rechtzeitig für einen nennenswerten Playoff-Lauf in dieser Saison lösen könnten.
