Boeings Raumkapsel Starliner legte am Freitag von der Internationalen Raumstation ab – Monate nach ihrem ursprünglichen Abflugdatum und ohne die beiden Astronauten, die sie bei ihrem Start Anfang Juni an Bord hatte.
Laut NASA verließ der Starliner um kurz nach 18 Uhr ET autonom seinen Andockhafen an der ISS, um die etwa sechsstündige Heimreise zu einer Landezone im White Sands Space Harbor in der Wüste von New Mexico anzutreten. Die Berichterstattung über den Abflug wird live gestreamt.
Die Nasa-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore hätten im Juni, eine Woche nach dem Start, mit dem Starliner zur Erde zurückfliegen sollen. Doch Triebwerksausfälle und Heliumlecks trübten ihren Flug zur Raumstation. Stattdessen werden sie den Rest des Jahres auf der ISS bleiben und im Februar an Bord des SpaceX-Raumschiffs Dragon zurückkehren.
Die NASA entschied letztlich, dass es zu riskant sei, Williams und Wilmore mit dem Starliner zurückzubringen. Die Kapsel enthält also ihre leeren Sitze und blauen Raumanzüge sowie einige alte Stationsausrüstung.
Boeings erster Astronautenflug krönt eine Reise voller Verzögerungen und Rückschläge. Nachdem die Space Shuttles der NASA vor mehr als einem Jahrzehnt außer Dienst gestellt wurden, beauftragte die NASA Boeing und SpaceX mit dem Orbitaltaxi-Service. Boeing hatte bei seinem ersten Testflug ohne Besatzung im Jahr 2019 so viele Probleme, dass der Flug wiederholt werden musste. Bei der Wiederholung im Jahr 2022 wurden noch mehr Mängel aufgedeckt und die Reparaturkosten beliefen sich auf über 1,5 Milliarden Dollar.
Der Starliner startete schließlich am 5. Juni von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida in den Weltraum, nachdem es bei den erfolglosen Starts am 6. Mai und 1. Juni zu Problemen gekommen war und es zuvor zu Verzögerungen gekommen war, unter anderem aufgrund von Berichten über Heliumlecks im Servicemodul.
Beim ersten Startversuch wurde ein Problem mit einem Ventil der zweiten Stufe, also dem oberen Teil der Rakete, festgestellt. Beim zweiten Versuch löste ein Computer drei Minuten und 50 Sekunden vor dem Abheben eine automatische Unterbrechung aus. Später wurde dies einem einzelnen Fehler in der Bodenstromversorgung eines der Startkontrollcomputer zugeschrieben.
Auch nach dem erfolgreichen Start gab es weiterhin Probleme mit Heliumlecks. Als sich der Starliner der ISS näherte, wurden zwei Lecks entdeckt, aber die NASA stellte fest, dass das Raumschiff stabil blieb.
Was als achttägige Mission begann, zog sich über drei Monate hin, nachdem Lecks und defekte Triebwerke Sicherheitsbedenken aufkommen ließen.
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Vertreter von NASA und Boeing beharrten jedoch darauf, dass die Astronauten nicht gestrandet seien und die technischen Schwierigkeiten keine Gefahr für die Mission darstellten.
„Wir kommen nach Hause, wenn wir bereit sind“, sagte Steve Stich, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen der NASA, auf einer Pressekonferenz im Juli.
