Der Start der Atlas-V-Rakete der ULA-Gruppe mit der Starliner-Kapsel an der Spitze erfolgte um 10:52 Uhr von Cape Canaveral in Florida (16:52 Uhr in der Schweiz). Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, zwei Weltraumveteranen, bilden die Besatzung. „Suni und ich fühlen uns geehrt, diesen Traum von der Raumfahrt mit jedem von Ihnen zu teilen“, sagte Butch Wilmore, der Kommandant der Mission, wenige Minuten vor dem Start. Die beiden Astronauten müssen etwas mehr als eine Woche in der Internationalen Raumstation verbringen und dann immer an Bord des Starliners zurückkehren.
Der Nutzen eines zweiten Schiffes
Die amerikanische Raumfahrtbehörde will zusätzlich zu dem von SpaceX ein zweites Schiff haben, um mögliche Probleme an einer der Kapseln oder Notsituationen besser bewältigen zu können.
Der dritte Startversuch war somit erfolgreich. Zweimal, Anfang Mai und dann letzte Woche, wurde der Start im letzten Moment abgebrochen, obwohl die Astronauten bereits ihre Plätze an Bord eingenommen hatten und die Rakete mit Treibstoff gefüllt war. Schuld daran war zunächst ein Ventilproblem an der Rakete, dann ein Problem mit der Stromversorgung eines der Computer am Boden.
Ein kleines Heliumleck an einem der Triebwerke des Boeing-Raumfahrzeugs führte ebenfalls zu einer zusätzlichen Analysezeit, es wurde jedoch letztendlich beschlossen, es nicht vor dem Flug zu reparieren, da es laut NASA keine Gefahr darstellte.
Butch Wilmore, 61, und Suni Williams, 58, waren jeweils zweimal auf der ISS und trainieren seit mehreren Jahren für diese Mission. Nach dem Start müssen sie vorübergehend auf manuelle Steuerung umschalten, um die ordnungsgemäße Funktion zu testen.
Beide waren Testpiloten der US-Marine und beteiligten sich aktiv an der Entwicklung des Starliners, dessen Exemplar als Hommage an das Schiff von Commander Cousteau den Namen Calypso erhielt.
Eine Pumpe zum Recycling von Urin
Die Raumsonde soll etwa 24 Stunden nach dem Start, gegen 18:15 Uhr, an der ISS andocken. Es trägt eine unerwartete Ladung mit sich, die in letzter Minute hinzugefügt wurde: eine neue Pumpe für das System zur Wiederaufbereitung des Urins von Astronauten in Wasser auf der ISS.
Die Pumpe an Bord funktioniert seit kurzem nicht mehr und der Urin muss zwischenzeitlich in Tanks gelagert werden, allerdings sind diese Kapazitäten begrenzt.
Eine große Herausforderung für Boeing
Boeing, ebenfalls von Sicherheitsproblemen in seinen Flugzeugen gebeutelt, setzt mit dieser Mission auch auf seinen Ruf.
Die Entwicklung von Starliner war von mehreren Enttäuschungen geprägt. Nach einem gescheiterten ersten unbemannten Testflug im Jahr 2019 gelang es dem leeren Fahrzeug erst im Mai 2022, die ISS zu erreichen.
Weitere später entdeckte Probleme – das Abbremsen der Kapsel durch die Fallschirme beim Wiedereintritt in die Atmosphäre oder die Entfernung von brennbarem Klebeband aus dem Innenraum des Fahrzeugs – verzögerten den ersten Flug mit Besatzung zusätzlich.
Dies ist für Starliner unerlässlich, um die begehrte NASA-Zertifizierung zu erhalten.
Nur eine Handvoll amerikanischer Schiffe haben in der Vergangenheit Astronauten befördert. Nach der Abschaltung der amerikanischen Raumfähren im Jahr 2011 mussten NASA-Astronauten an Bord russischer Sojus-Raumschiffe reisen. Um dieser Abhängigkeit ein Ende zu setzen, unterzeichnete die amerikanische Raumfahrtbehörde 2014 einen Vertrag mit Boeing und SpaceX über die Entwicklung neuer Schiffe. Sobald Starliner einsatzbereit ist, will die NASA zwischen SpaceX- und Boeing-Flügen wechseln.
