„Wir erlauben uns, ein wenig stolz auf diese Geschichte der Beharrlichkeit zu sein“, freut sich der Professor und Forscher in der Abteilung für Mikrobiologie und Infektionskrankheiten der Fakultät für Medizin und Gesundheitswissenschaften der University of Sherbrooke.
Denn sein Forschungsteam verfügt nun über Informationen, von denen er glaubt, dass sie zu einer Heilung von HIV führen könnten. Ein Forschungsprojekt, das seit rund zehn Jahren innerhalb der Mauern der University of Sherbrooke in Zusammenarbeit mit Professor Pierre Lavigne von der Abteilung für Biochemie und funktionelle Genomik läuft.
Bisher gibt es kein Medikament, das das Virus aus dem Körper verschwinden lässt und somit seine Ausbreitung stoppt. „Wir haben eine Pandemie nie ohne ein biomedizinisches Mittel wie einen Impfstoff oder ein Medikament beseitigt“, sagt Brendan Bell.
Doch sein Forschungsteam hat in menschlichen Zellen verschiedene Proteine entdeckt, die es ermöglichen würden, das Virus in einen Tiefschlaf zu versetzen und dauerhaft inaktiv zu machen. Oder besser gesagt, ihn vollständig aufzuwecken und ihn mit Virostatika anzugreifen.
Seit Beginn seiner Studien in den 1990er Jahren versucht Professor Brendan Bell, HIV/AIDS im Labor zu bekämpfen. (Mathieu Lanthier /Universität Sherbrooke)
Brendan Bell bekräftigt, dass sein Forschungsprojekt in Zusammenarbeit mit mehreren Forschern eine Geschichte der Beharrlichkeit ist.
Bereits Anfang der 1990er-Jahre, während seiner Promotion, vermuteten er und seine Kollegen die Existenz von „Proteinen, die etwas Besonderes leisten“.
„Es ist wie ein Fahrzeug. Wenn Sie keinen Schlüssel zum Fahrzeug haben, ist es schwierig, es zu kontrollieren. Mit dieser Entdeckung hoffen wir, die Kontrolle über das Virus wiederzugewinnen und es dauerhaft eliminieren zu können. Das ist der Wunsch“, sagte er.
Der latente Zustand, der Feind
Was die Entwicklung eines Werkzeugs zur Ausrottung von HIV erschwert, besteht darin, dass es sich aufgrund seiner Fähigkeit, inaktiv zu bleiben, im Blut der infizierten Person verstecken kann. Dadurch gelingt es dem Virus, dem Immunsystem und antiviralen Medikamenten zu entkommen, die es inaktiv machen könnten. „Es ist schwer zu schlagen“, sagt Brendan Bell.
„Das Virus ist in unseren Zellen, in unserem Genom, unserer DNA versteckt. Medikamente können ihn nicht töten. Sogar unser Immunsystem kann es nicht erkennen, wenn es sich im Ruhezustand befindet.“
— Brendan Bell
Aus diesem Grund versucht der Mikrobiologieforscher, diesen latenten Zustand zu kontrollieren, indem er das Virus aufweckt und es dann mit Medikamenten ausrottet, oder besser gesagt, indem er seinen Ruhezustand für immer intensiviert.
Entweder „bombardieren“ wir es mit Immuntherapie oder Virostatika in der Hoffnung, es aus dem Körper zu eliminieren, oder wir „begraben“ das Virus lebendig, erklärt Professor Bell.
„Im Moment haben wir wirklich Probleme, alle Viren zu reaktivieren“, betont er.
Deshalb setzt er auf die zweite Option: „Es für immer in einen tiefen Latenzzustand zu versetzen, damit die Menschen mit der Medikamenteneinnahme aufhören können.“
„Wir haben den Schlüssel, wir haben das Schloss“
Im Jahr 2012 entdeckte das Forschungsteam um Brendan Bell Mechanismen in der HIV-DNA, die deren Aktivierung im menschlichen Körper ermöglichten, das molekulare „Schloss“, beschreibt der Professor. Diese Forschung hatte ihm auch die Persönlichkeit des Jahres eingebracht Die Presse im Bereich der Wissenschaft.
Dieses Jahr haben Forscher stattdessen die menschlichen Zellen entlarvt, die sich an das Virus heften und es aktivieren, erklärt Brendan Bell.
„Wir haben den Schlüssel, wir haben das Schloss. Tatsächlich wollen wir diese beiden Dinge rückgängig machen, um das Virus dauerhaft zu stoppen“, sagt er. Anstatt sich lebenslang auf Medikamente zu verlassen, die die Viruslast reduzieren, ohne sie zu beseitigen.
Brendan Bell setzt darauf, den latenten Zustand von HIV zu verstehen, um es schließlich auszurotten. (Mathieu Lanthier /Universität Sherbrooke)
In Montreal untersuchen Forscher kleine Moleküle mithilfe künstlicher Intelligenz, um „diese Art von Interaktionen zu unterbrechen“ und möglicherweise „das Virus zu begraben“, sagt Brendan Bell.
„Der Schlüssel, über den wir sprechen, sind mehrere Proteine. In diesem Schlüssel haben wir Proteine, die das Virus aktivieren, und andere, die es hemmen. Wir haben wirklich beide Möglichkeiten“, erklärt er.
Zahl der Fälle in Kanada steigt
Laut Brendan Bell ist eine Desensibilisierung gegenüber den Risiken einer Ausbreitung des Virus im Umlauf, da bestehende Medikamente eine HIV-Infektion erheblich kontrollieren können. „Es ist gefährlich“, warnt er.
„Als ich jung war, kannten wir alle Menschen, die an AIDS starben. Das ist nun nicht mehr der Fall“, fährt der Forscher fort.
Weltweit waren im Jahr 2022 etwa 39 Millionen Menschen mit HIV infiziert, was der gesamten kanadischen Bevölkerung entspricht. Laut UNAIDS sind mehr als 600.000 Menschen an AIDS-bedingten Krankheiten gestorben.
Im selben Jahr verzeichnete Kanada mehr als 1.800 neue HIV-Fälle, ein Anstieg von fast 25 % im Vergleich zu 2021. Quebec verzeichnete damals 4,9 HIV-Diagnosen pro 100.000 Einwohner, eine Statistik über dem Landesdurchschnitt von 4,7.
Laut der kanadischen Gesundheitsbehörde wurden im ganzen Land fast 70 % der neuen Fälle bei Männern diagnostiziert.
„Wenn sich das Virus vermehrt, sind Medikamente großartig. Das ist ein echter Sieg für die Wissenschaft. Aber wir dürfen nicht Opfer unseres eigenen Erfolgs werden“, befürchtet Brendan Bell.
Deshalb setzt er darauf, das Virus durch Impfung und Heilung auszurotten, um dieser Pandemie ein Ende zu setzen. „Wir dürfen diese Pandemie nicht vergessen und müssen weiter für eine endgültige Lösung kämpfen […] Sonst wird es immer wiederkommen.“
