Eine künstlerische Darstellung von Barnard b und seinem Stern, einem Roten Zwerg.
HANDOUT / Europäische Südsternwarte / AFP)
Er ist nur sechs Lichtjahre von der Erde entfernt, ein Jahr dauert drei Erdentage und die Temperatur beträgt 125°C. Astronomen haben einen Exoplaneten um Barnards Stern entdeckt, einen der unserer Sonne am nächsten gelegenen.
Die am Dienstag in der Fachzeitschrift „Astronomy and Astrophysics“ veröffentlichte Entdeckung ist das Ergebnis fünfjähriger Beobachtungen mit dem Very Large Telescope (VLT) in der Atacama-Wüste (Chile).
Das Astronomenteam der Europäischen Südsternwarte (ESO) suchte nach Signalen von möglichen Exoplaneten, die sich in der „habitablen Zone“ von Barnards Stern befinden, also der Zone, in der Wasser in flüssigem Zustand auf der Oberfläche des Sterns existieren kann Planet. Ein Zustand, der als wesentlich für die Entstehung von Leben angesehen wird.
Eine Temperatur von 125°C
Dies gilt jedoch nicht für „Barnard b“, wie der neue Exoplanet genannt wird. Er ist seinem Stern zwanzigmal näher als Merkur unserer Sonne, er beendet sein Jahr mit einer Umrundung seines Sterns in 3,15 Tagen und seine Oberflächentemperatur beträgt etwa 125 °C.
„Barnard b ist einer der masseärmsten bekannten Exoplaneten und einer der wenigen mit einer Masse, die geringer ist als die der Erde. Aber der Planet sei zu nah am Heimatstern, um in der bewohnbaren Zone zu liegen, betont Jonay González Hernández, Forscher am Institut für Astrophysik der Kanarischen Inseln (Spanien) und Hauptautor der Studie, in einer Pressemitteilung der ESO. „Obwohl der Stern etwa 2.500 Grad kühler als unsere Sonne ist, ist er zu heiß, um flüssiges Wasser auf der Oberfläche zu halten“, fügt er hinzu.
Im Sternbild Slytherin gelegen, ist Barnards Stern das uns zweitnächste Sternensystem nach der Dreisterngruppe Alpha Centauri, etwa sechs Lichtjahre oder 56.800 Milliarden Kilometer entfernt.
Barnard, ein kalter Stern
Zusätzlich zu seiner Nähe stellt dieser Stern ein bevorzugtes Ziel bei der Suche nach erdähnlichen Exoplaneten dar, da es sich um einen Roten Zwerg, einen kalten Stern, handelt.
Seine „habitable Zone“ liegt viel näher an ihm als die heißerer Sterne wie der Sonne. Planeten in dieser Zone haben daher kürzere Umlaufzeiten, sodass Astronomen sie nur für einige Tage oder Wochen statt für Jahre überwachen können.
Da Rote Zwerge viel weniger Masse haben als die Sonne, werden sie durch die Anziehungskraft der sie umgebenden Planeten leichter gestört, wodurch sie stärker wackeln. Wenn ein Planet einen Stern umkreist, übt er eine kleine Gravitationskraft auf diesen aus, die dazu führt, dass er schwingt und sich unserem Planeten annähert oder weiter von ihm entfernt, was von der Erde aus mit Spektrographen gemessen werden kann.
Es ist diese „Radialgeschwindigkeits“-Methode, die zur Erkennung von „Barnard b“ verwendet wurde. Diese Beobachtungen wurden dann durch Daten anderer Instrumente bestätigt, die sich der Jagd nach Exoplaneten widmeten.
Drei weitere mögliche Planeten
Zusätzlich zu „Barnard b“ fand das Forschungsteam Hinweise auf drei weitere potenzielle Exoplaneten, die denselben Stern umkreisen, für deren Bestätigung weitere Beobachtungen erforderlich sind.
„Die Entdeckung dieses Planeten, zusammen mit anderen früheren Entdeckungen wie Proxima b und d (Anmerkung der Redaktion: zwei Exoplaneten kreisen um Proxima Centauri)zeigt, dass unser kosmischer Hinterhof voller Planeten geringer Masse ist“, wird Alejandro Suárez Mascareño, Forscher am Institut für Astrophysik der Kanarischen Inseln und Mitautor der Studie, in der Pressemitteilung zitiert.
Seit der Entdeckung des ersten Exoplaneten, 51-Pegasi-b, im Jahr 1995 am Observatorium Haute-Provence durch die Schweizer Michel Mayor und Didier Queloz wurden rund 5.700 Planeten außerhalb unseres Sonnensystems identifiziert. Es wird jedoch davon ausgegangen, dass sich nur eine Handvoll in der bewohnbaren Zone ihres Sterns befinden.
(MP/AFP)
