Elon Musk sind weltweite Kontroversen nicht fremd, doch im Skandal um die Rakete, die 2022 auf dem Mond abstürzte, wurde er letztlich völlig freigesprochen.
Am 4. März desselben Jahres stürzte eine unbekannte Rakete in den westlichen Rand der anderen Seite des Mondes und erzeugte beim Aufprall einen Doppelkrater mit einem Durchmesser von 29 Metern. Ursprünglich wurde festgestellt, dass es sich um die zweite Stufe der Falcon-9-Rakete handelt, mit der 2015 die DSCOVR-Mission gestartet wurde.
DSCOVR ist die erste interplanetare Mission von SpaceX. Es wurde am 11. Februar 2015 gestartet und platzierte das gleichnamige Klimaobservatorium, das von der NOAA betrieben wird, am Lagrange-Punkt L1, mehr als eine Million Kilometer von der Erde entfernt.
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Um DSCOVR erfolgreich einsetzen zu können, musste die zweite Stufe der Falcon-9-Rakete eine Rekordhöhe erreichen. Dadurch fehlte der Rakete der Treibstoff, um in die Erdatmosphäre zurückzukehren, und die kinetische Energie, um der Schwerkraft des Systems Erde-Mond zu entkommen.
In den folgenden Jahren folgte die Rakete einer unregelmäßigen Flugbahn, die Astronomen dazu veranlasste, ihren Aufprall auf dem Mond vorherzusagen. Die Kontroverse brach im Januar 2022 aus, als zwei renommierte amerikanische Wissenschaftler (Bill Gray, Autor der Project Pluto-Software zur Verfolgung erdnaher Objekte, und Jonathan McDowell, Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center) die zweite Stufe von Falcon 9 vorhersagten würde am 4. März 2022 auf den Mond stürzen.
Obwohl die Berechnungen korrekt waren (am 4. März stürzte eine Rakete auf die andere Seite des Mondes), wurde das beobachtete Objekt falsch identifiziert. Es handelte sich nicht um eine Falcon 9, sondern um eine Stufe einer chinesischen Rakete.
Ein von China unterzeichneter Krater, nicht von SpaceX
Im Februar 2022, einen Monat vor dem Einschlag, schrieb Jon Giorgini vom Jet Propulsion Laboratory der NASA an Bill Gray, um ihm mitzuteilen, dass das von ihnen verfolgte Objekt nicht die DSCOVR-Missionsrakete sei. Die NASA hatte die Falcon 9 von SpaceX geortet und sie befand sich nicht auf einer nahen Flugbahn zum Mond. Was war also dieses Objekt?
Unter der Annahme, dass es sich um einen künstlichen und nicht natürlichen Ursprungs handelte, da es die Erde und nicht die Sonne umkreiste, überprüfte Gray die Starts vor März 2015, bis er jemanden fand, der der Realität entsprach. Er hat eine gefunden: die chinesische Chang’e 5-T1-Mission.
Chang’e 5-T1 wurde am 23. Oktober 2014 gestartet, um eine Wiedereintrittskapsel zu testen, einen Vorläufer der Chang’e 5-Mission 2020, mit der China seine ersten Mondbodenproben zur Erde zurückbrachte.
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Das Objekt, das am 4. März auf der anderen Seite des Mondes abstürzen sollte, war wahrscheinlich 2014-065B, die dritte Stufe einer chinesischen Rakete vom Typ Langer Marsch 3, die im September Jahre zuvor die Missionskapsel Chang’e 5-T1 eingesetzt hatte.
Wie kann dies dieses Mal sichergestellt werden? Jonathan McDowell verglich die Orbitalelemente der Rakete mit einem CubeSat, der der gleichen Bahn gefolgt war, und die Übereinstimmung war sehr knapp. Allerdings können die oberen Stufen einer Rakete ihre Umlaufbahn ändern und seltsame Dinge tun, wenn sie Treibstoffreste enthalten.
Bis Ende letzten Jahres das Planetary Science Journal eine von der University of Arizona durchgeführte Studie veröffentlichte, die den Ursprung des Objekts bestätigte. Forscher analysierten die Zusammensetzung und Flugbahn des Objekts und bestätigten, dass es eher einer chinesischen Rakete als einer Falcon 9 ähnelte.
Durch die Untersuchung der Lichtreflexion auf der Oberfläche des Objekts, während es sich durch den Weltraum bewegte, stellten die Forscher fest, dass es sich um eine Raketenstufe der Chang’e 5-T1-Mission und nicht um eine zweite Stufe der Falcon 9-Rakete handelte Die chinesische Raumfahrtbehörde behauptete, ihre Trägerrakete sei Jahre zuvor in der Erdatmosphäre verglüht.
Der Studie zufolge ähnelte das Objekt einer Hantel mit zwei großen Massen an jedem Ende, daher der doppelte Einschlagskrater. Eine der Massen waren die beiden 1.090 Kilogramm schweren Triebwerke ohne Treibstoff, während das andere Ende der Rakete ihre Stabilität gab, eine Tragstruktur oder eine Art zusätzliches Instrument. Es war das erste Mal, dass Astronomen einen Doppelkrater beobachteten.
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Trotz der Kontroverse ist dies weder das erste noch das letzte Mal, dass eine bemannte Raumsonde auf dem Mond abgestürzt ist. Bärtierchen (mikroskopisch kleine Tiere) könnten sogar auf dem Mond leben, für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie den Einschlag der israelischen Raumsonde Beresheet im Jahr 2019 überleben.
Zehn Jahre zuvor war die NASA sogar so weit gegangen, absichtlich eine Rakete auf den Mond zu katapultieren, um die Materialien zu untersuchen, die bei der Explosion herausgeschleudert würden. Der Unterschied besteht darin, dass die NASA nicht versucht hat, es vor dem Rest der Welt zu verbergen.
Artikel verfasst in Zusammenarbeit mit unseren Kollegen von Xataka.
