Jessica Pegula steht nach Sieg gegen Karolina Muchova im Finale der US Open

NEW YORK — In beiden Endspielen der US Open am Wochenende wird eine Amerikanerin dabei sein, nachdem Jessica Pegula zurückgekämpft und Karolina Muchova mit 1:6, 6:4 und 6:2 besiegt hat.

Als sie einen Satz und ein Break zurücklag, erschien ihr die Vorstellung, dass Pegula ihre Heimchancen bei den Damen ausbauen könnte, illusorisch, aber sie zeigte viel Mut und drehte das Spiel gegen eine Gegnerin, der schließlich die Puste ausging. Muchova war erst vor kurzem nach einer fast 10-monatigen Verletzungspause mit dem Handgelenk zurückgekehrt und hatte während ihres Sieges über Beatriz Haddad Maia in der vorherigen Runde Magenprobleme.

Am Samstag lauert Pegula auf die an Nummer 2 gesetzte Aryna Sabalenka, die am Abend zuvor die andere amerikanische Halbfinalistin Emma Navarro besiegt hatte. Da am Sonntag im Herrenfinale entweder Frances Tiafoe oder Taylor Fritz antreten, verspricht dies ein großartiges Wochenende für das amerikanische Tennis zu werden und eine Gelegenheit für Pegula, sich mit 30 Jahren einen Lebenstraum zu erfüllen.

Am Ende des Spiels konnte sie angesichts dieser Aussicht ungläubig lächeln, aber die Jubelszenen nach dem letzten Punkt schienen zunächst weit entfernt. Während der ersten Begegnungen herrschte im Arthur Ashe Stadium eine trübe Atmosphäre. Viele der anwesenden Fans erholten sich wahrscheinlich von der Aufregung am Ende von Sabalenkas Sieg über Navarro im ersten Halbfinale, und die gedämpftere Atmosphäre passte besser zu Muchova als zu Pegula.

Die Tschechin konnte ihre unvergleichliche Vielfalt ausführen, ohne sich um äußere Faktoren sorgen zu müssen, und auch Pegula wirkte schlapp, vielleicht spürte sie die Auswirkungen ihres Sieges über Iga Swiatek 24 Stunden zuvor.

Nachdem sie im dritten Spiel drei Breakbälle abgewehrt hatte, übernahm Muchova den ersten Satz, größtenteils dank ihrer verheerenden Volleys, mit denen Spielerinnen auf der WTA Tour selten zu kämpfen haben. Ebenso der Slice, den Muchova mit ähnlichem Erfolg einsetzte. Während sie die Grundlinie entlanghuschte, musste Pegula unweigerlich nach oben schlagen, und da stand die wartende Muchova, die bereit war, einen Volley wegzuschlagen.

Um den Kontrast zwischen den beiden Spielerinnen zu unterstreichen, versuchte Pegula nachträglich eine ähnliche Taktik. Nur schlug sie ihren Volley aus einer ungünstigen Position und der Ball landete unten im Netz, was Muchova mit 5:1 in Führung brachte. Fünf Punkte später war der Satz in weniger als 30 Minuten entschieden. „Sie ließ mich wie eine Anfängerin aussehen, ich war kurz davor, in Tränen auszubrechen“, sagte Pegula nach ihrem Sieg auf dem Platz.

Das muss Pegula befürchtet haben. Wenn sie selbstbewusst ist, gerät Muchova in eine Art Flow-Zustand, in dem alles mühelos aussieht. Ermutigt durch einen entscheidenden Vorsprung kann sie ihr gesamtes Schlagrepertoire durchspielen. Ein Stoppball verhalf ihr im ersten Spiel des zweiten Satzes zum Break, und sie hüpfte zum Seitenwechsel auf den Stuhl.

Pegula schleppte sich weiter. Das wurde langsam unangenehm. Ihr Sieg gegen Swiatek war ihr erster Sieg in einem Grand-Slam-Viertelfinale im siebten Versuch, aber diese Schulung fühlte sich nicht wie eine große Belohnung an.

Selbst als Muchova einen Wurf verfehlte, wirkte sie aufgeregt, es beim nächsten Punkt noch einmal zu versuchen – wie eine Erfinderin, die ständig neue Ideen hat. Sie sah aus, als würde sie Schlagübungen machen; Pegula sah aus, als wäre sie in einem Albtraum.

Die Nummer 6 der Setzliste brauchte dringend einen Moment, um sich und das Publikum in Stimmung zu bringen. Dieser kam im dritten Spiel des Satzes, als sie beim Breakball zu einem Vorhand-Slice ansetzte und diesen so gut nutzte, dass ihre Gegnerin einen verfehlten Volley landete.

„Das war Glück“, sagte sie hinterher.

Pegula hielt dann zum 2:1 durch und gelang im nächsten Spiel zum ersten Mal der Break gegen Muchovas Aufschlag. Er verteidigte erneut gut und hatte endlich etwas Freude, als die Tschechin am Netz war.

Im nächsten Spiel gelang Muchova ein weiterer Breakball, und Pegula gewann, vor allem dank ihrer Willenskraft, drei Spiele in Folge und ging mit 3:2 in Führung.

Ob Muchova sich über den verfehlten Volley zum 3:0 ärgerte oder unter mangelnder Spielfitness so früh nach ihrer Handgelenksoperation litt, ihr Niveau sank, während Pegula ihr Niveau steigerte. Pegula gelang erneut ein Break, dank eines brillanten Inside-In-Vorhand-Winners und dann eines sauberen Schlags auf der Rückhandseite. Sie erreichte auch eine viel bessere Tiefe bei ihren Lobs, was Muchova zu immer schwierigeren Schmetterbällen zwang. Im nächsten Spiel schickte Pegula sogar einen Ball sauber über Muchovas Kopf hinweg auf die Grundlinie.

Muchova gewann im ersten Satz sieben von sieben Punkten am Netz; im zweiten Satz verringerte sich dieses Verhältnis auf 11 von 19.

Obwohl Pegula sofort zurückgeschlagen wurde, war Muchovas Rhythmus verloren. Sie kam nicht mehr in Schwung, ihre Schläge waren plötzlich nicht mehr ganz so natürlich. Pegula spürte das und begann, bei ihren Returns nachzugeben. Nach einem Doppelfehler beim Stand von 5:4 und einem Satzballrückstand verließ Muchova sofort den Platz. Es war der erste Satz, den sie im gesamten Turnier verloren hatte.

Die ersten Anzeichen im dritten Satz waren für sie nicht ermutigend. Muchova schlug mit Vorhandschlägen um sich, und es fühlte sich an, als könnte Pegula das Spiel nur noch verlieren. Sie hielt ihren Aufschlag, lag zum ersten Mal im Spiel in Führung und schaffte das Break zum 2:0. Muchova, vielleicht besorgt wegen Pegulas verbesserter Verteidigung, vielleicht fühlte sie sich körperlich nicht dazu in der Lage, schoss weniger Bälle auf das Netz. Das waren gute Nachrichten für die Amerikanerin, die einen Breakball abwehrte und zum 3:0 führte.

Muchova hätte an diesem Punkt aufgeben können, zeigte aber eine beeindruckende Entschlossenheit, weiter zu kämpfen. Mit 3:1 und 40:30 im Rückstand lieferte sie zwei der erstaunlichsten Verteidigungspunkte, die je auf diesem Platz zu sehen waren. Der zweite endete mit einem einhändigen Rückhandpass, der einen Breakbackpunkt ermöglichte. Aber als Pegula ihn abwehrte, fühlte es sich an, als wäre eine Schlüsselschlacht gewonnen.

Dasselbe galt für das nächste Spiel der Amerikanerin, das sie nach einer Reihe spannender Schlagabtausche im sechsten Anlauf gewann. Das Publikum war jetzt voll dabei und brüllte seine Anfeuerungsrufe, als Pegula mit einem Finalspiel weitermachte. Muchova zeigte unterdessen, dass sie ihren Frust sogar künstlerisch auslässt, indem sie ihren Schläger hoch in die New Yorker Nacht warf und ihn wie eine Zirkusartistin fing.

Zwei ermüdende Fehler von Muchova, einer verfehlte Overhead-Schlag und ein weiterer Slice – die Markenzeichen ihres spannenden ersten Satzes – signalisierten den Anfang vom Ende. Beim Stand von 0:40 holte Muchova mit einem zweiten Aufschlag einen Punkt, aber ein weiterer Slice ging daneben und Pegulas Arme waren in die Höhe gestreckt.

Nachdem sie am Mittwochabend ihre persönliche Viertelfinal-Hürde durchbrochen hat, wartet am Samstag ein möglicher Platz in der Geschichte auf sie.

(Oberes Foto: Luke Hales /Getty Images)