Selbst unter Naturkatastrophen können nur Hurrikane annähernd den Schrecken eines Tornados hervorrufen. Eine mächtige Trichterwolke kann sich schnell bilden, sich unvorhersehbar bewegen und denjenigen, die sich auf dem Weg der Zerstörung befinden, oft nur wenige Minuten Zeit, um Schutz zu suchen.
Es hängt so viel von der Aktualität der Warnungen des Nationalen Wetterdienstes ab, dessen Warnungen über Leben und Tod entscheiden können. Die jüngsten Ausfälle haben jedoch gezeigt, wie fragil die NWS-Infrastruktur ist, sodass ihre Verbesserung eine Angelegenheit von nationaler Dringlichkeit ist.
Ein Wochenende mit Unwettern im letzten Jahr behinderte das Something in the Water-Festival am Virginia Beach Oceanfront, wodurch die erste Musiknacht abgebrochen und der dritte und letzte Tag, der 30. April, ausgewaschen wurde.
An diesem Nachmittag führte die Kollision zweier Wetterfronten zur Bildung einer Trichterwolke über dem östlichen Arm des Lynnhaven River in Virginia Beach. Er verstärkte sich zu einem EF-3-Sturm und erzeugte Windgeschwindigkeiten von 145 Meilen pro Stunde, während er etwas weniger als fünf Meilen nordöstlich durch mehrere Stadtteile, First Landing State Park und Fort Story, zog, bevor er sich auf den Atlantik zubewegte.
Der Tornado bildete sich schnell, wie es üblich war, und gab dem NWS wenig Zeit zum Reagieren. Eric Seymour, Warnungskoordinationsmeteorologe bei NWS, sagte gegenüber The Virginian-Pilot, dass um 17:24 Uhr eine Gewitterwarnung und um 17:47 Uhr eine Tornadowarnung für das Gebiet um Broad Bay herausgegeben wurden.
Eine Minute später landete der Tornado. Fünf Minuten später war es verschwunden, nachdem es eine Narbe in der nordöstlichen Ecke der Stadt hinterlassen hatte.
Als der Tornado zuschlug, waren bereits zahlreiche Polizeikräfte, Feuerwehrleute und Rettungskräfte aus der gesamten Region für das Festival an der Oceanfront stationiert, sodass sie schnell in die betroffenen Gebiete vordringen konnten. Es gab keine Verletzten, obwohl etwa 115 Häuser sowie Autos, Boote und andere Infrastruktur beschädigt wurden.
Ein Teil davon ist sicherlich auf die Aktualität der NWS-Warnung zurückzuführen, obwohl sie den Bewohnern nicht viel Zeit gab, Schutz zu suchen. Eine gewisse Warnung ist besser als gar keine Warnung, und es ist immer noch sehr schwierig, genau zu wissen, wann und wo sich ein Tornado bilden wird.
Aber in diesem Fall hatte Virginia Beach Glück. In anderen Regionen des Landes war dies nicht der Fall.
Anfang dieses Monats zog eine starke Gewitterlinie durch den Mittleren Westen, die 19 Trichterwolken bildete und etwa 50 Unwetter- und Tornadowarnungen erforderte. Ein massiver Netzwerkausfall schränkt jedoch die Fähigkeit des NWS ein, diese Warnungen an gefährdete Gebietsmeteorologen und Anwohner weiterzugeben.
Beamte teilten der Washington Post mit, dass der Zusammenbruch mehr als vier Stunden gedauert habe und zu „zeitweisen“ Störungen in vielen der NWS 122-Büros, die diese Bundesstaaten bedienen, geführt habe. Zu einem bestimmten Zeitpunkt verteilte das Büro in St. Louis handgezeichnete Tornado-Warngebiete zur Freigabe.
Dabei handelte es sich nicht um ein einmaliges Problem, sondern um einen systematischen Fehler, der sich immer wieder wiederholte. Ein landesweiter NWS-Ausfall im Jahr 2021 schränkte die Möglichkeit der Meteorologen ein, relevante Daten herunterzuladen, und behinderte die Fähigkeit des Dienstes, Warnungen auszugeben. Und ein Bericht des NWS an den Kongress aus dem Jahr 2020 ergab, dass die Abstände der Wetterradargeräte an vielen Orten unzureichend sind, sodass der Dienst in einigen tornadogefährdeten Gebieten nicht in der Lage ist, genaue Vorhersagewarnungen bereitzustellen.
Doch trotz dieser wiederholten und besorgniserregenden Probleme wurde kaum etwas unternommen, um die Zuverlässigkeit des Internets zu verbessern, die Datenkapazität zu stärken und Redundanz im System zu schaffen. Die Post berichtete, dass NWS-Direktor Ken Graham, der sein Amt im Juni 2022 antrat, sagte, die Bewältigung der maroden NWS-Infrastruktur habe oberste Priorität, aber vier Jahre seit dem Bericht an den Kongress und drei Jahre seit diesem großflächigen Ausfall im Mittleren Westen wurde nichts unternommen.
Das ist inakzeptabel und erfordert dringende Maßnahmen von Washington. Virginia Beach hatte letztes Jahr Glück, andere Gebiete des Landes jedoch möglicherweise nicht, wenn der NWS keine genauen und rechtzeitigen Warnungen vor Unwetterbedrohungen herausgeben kann. Das ist eine Krise und sie muss gelöst werden.
