Könnte es sein, dass unser Sonnensystem neben der Erde einen zweiten Himmelskörper mit Leben beherbergt? Die Auswirkungen einer solchen Entdeckung wären schwindelerregend und die Europa-Clipper-Mission, die am Montag starten soll, stellt einen ersten Schritt zur Klärung dieser Frage dar.
Eine imposante NASA-Sonde bereitet sich auf ihre lange Reise nach Europa vor, einem der vielen Jupitermonde, den sie im April 2030 erreichen wird.
Dies ist eine Welt, die die Raumfahrtbehörde noch nie zuvor so detailliert beobachtet hat: Unter ihrer eisigen Oberfläche liegt ein Ozean aus flüssigem Wasser, glauben Wissenschaftler.
Der Start erfolgt von Cape Canaveral in Florida aus an Bord einer leistungsstarken Falcon Heavy-Rakete von SpaceX. Die NASA sagte, sie strebe einen Start „nicht vor“ 12:06 Uhr Ortszeit am Montag (16:06 Uhr GMT) an.
„Europa ist einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach Leben außerhalb der Erde“, sagte Gina DiBraccio, Leiterin der NASA, auf einer Pressekonferenz.
Die Mission wird nicht direkt nach Lebenszeichen suchen, sondern die Frage der Bewohnbarkeit beantworten: Enthält Europa die Voraussetzungen, um dort Leben zu ermöglichen?
Wenn dies der Fall ist, muss eine weitere Mission dorthin gehen, um zu versuchen, es zu entdecken.
„Dies ist eine Gelegenheit für uns, nicht eine Welt zu erkunden, die vor Milliarden von Jahren vielleicht bewohnbar war“, wie der Mars, „sondern eine Welt, die heute, genau jetzt, bewohnbar sein könnte“, schwärmte Curt Niebur, wissenschaftlicher Leiter der Mission.
Die Sonde ist die größte, die jemals von der NASA für die interplanetare Erkundung entwickelt wurde: 30 Meter breit, wenn ihre riesigen Solarpaneele ausgefahren sind. Diese wurden entwickelt, um das schwache Licht einzufangen, das Jupiter erreicht.
– Vie primitiv? –
Die ersten Nahaufnahmen von Europa, dessen Existenz seit 1610 bekannt ist, wurden 1979 von den legendären Voyager-Sonden aufgenommen und zeigten die mysteriösen rötlichen Linien auf seiner Oberfläche.
In den 1990er Jahren wurde es dann von der Galileo-Sonde geflogen, was die sehr wahrscheinliche Existenz eines Ozeans bestätigte.
Dieses Mal trägt Europa Clipper zahlreiche hochentwickelte Instrumente – Kameras, Spektrographen, Radar, Magnetometer …
Die Mission soll die Struktur und Zusammensetzung seiner eisigen Oberfläche, die Tiefe und sogar den Salzgehalt seines Ozeans sowie die Wechselwirkung zwischen beiden bestimmen – zum Beispiel, ob stellenweise Wasser an die Oberfläche steigt.
Alles nur, um zu verstehen, ob die drei lebensnotwendigen Zutaten tatsächlich vorhanden sind: Wasser, Energie und bestimmte chemische Verbindungen.
A priori würde, wenn es existiert, Leben im Ozean in Form primitiver Bakterien gefunden werden, erklärte Bonnie Buratti, stellvertretende wissenschaftliche Leiterin der Mission. Aber zu tief, als dass Europa Clipper es sehen könnte.
Was wäre, wenn Europa letztendlich nicht bewohnbar wäre? „Es würde auch eine ganze Reihe von Fragen aufwerfen: Warum haben wir das gedacht und warum ist es nicht da?“ sagte Nikki Fox, stellvertretende Administratorin bei der NASA.
– 49 Flüge –
In fünfeinhalb Jahren wird die Sonde bis zum Jupiter 2,9 Milliarden Kilometer zurücklegen. Von seiner Ankunft an wird die Hauptmission vier Jahre dauern.
Die Sonde wird 49 nahe Vorbeiflüge über Europa durchführen, bis zu 25 Kilometer von der Oberfläche entfernt.
Anschließend wird sie einer intensiven Strahlung ausgesetzt – das entspricht jeweils mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs.
Rund 4.000 Menschen haben etwa ein Jahrzehnt lang an der Mission gearbeitet, die 5,2 Milliarden US-Dollar gekostet hat.
Eine Investition, die laut NASA durch die Bedeutung der zu sammelnden Daten gerechtfertigt ist.
Wenn sich herausstellt, dass unser Sonnensystem die Heimat zweier bewohnbarer Welten (Europa und Erde) ist, „denken Sie darüber nach, was das bedeutet, wenn Sie dieses Ergebnis auf die Milliarden anderer Sonnensysteme in dieser Galaxie übertragen“, sagte Curt Niebur.
„Selbst wenn man die Frage beiseite lässt, ob es Leben auf Europa gibt, eröffnet allein die Frage der Bewohnbarkeit ein neues Paradigma für die Suche nach Leben in der Galaxie“, fügte er hinzu.
Europa Clipper wird gleichzeitig mit der Juice-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) operieren, die neben Europa zwei weitere Jupitermonde, Ganymed und Callisto, untersuchen soll.
