Dieses Jahr haben Forscher etwas völlig Verrücktes gemacht: Sie haben Ratten beigebracht, Miniautos zu fahren. Nein, du träumst nicht, und das ist nicht der Pitch für einen neuen Pixar-Film. Dieses einzigartige Experiment hat uns viel über die Funktionsweise des Gehirns und den Lernprozess gelehrt.
Alles begann mit einer einfachen Müslischachtel, die in ein eher rudimentäres Fahrzeug umgewandelt wurde, an dem Wissenschaftler einen kleinen Metalldraht installierten, der als Beschleuniger diente. Dann trainierten sie ihre Ratten, damit umzugehen. Das Projekt funktionierte so gut, dass sich daraus anspruchsvollere Fahrzeuge entwickelten, echte „ROVs“ (rattenbetriebene Fahrzeuge), die von Robotikexperten entworfen und mit nagetierresistenten Kabeln, unzerstörbaren Reifen und ergonomischen Hebeln ausgestattet waren – eine Art Tesla-Nagetierversion!
Die Forscher stellten dann schnell fest, dass Ratten, die in einer gestalteten Umgebung – mit Spielzeug, Platz und Gefährten – gehalten wurden, schneller lernten als ihre Artgenossen, die in Standardkäfigen lebten. Diese Entdeckung hat dazu beigetragen, eine Theorie zu bestätigen, die ich faszinierend finde: Eine komplexe Umgebung verbessert die Neuroplastizität, diese Fähigkeit des Gehirns, sich neu zu konfigurieren und ein Leben lang neue Verbindungen herzustellen.
Das Lernen erfolgte Schritt für Schritt, wie in einer echten Fahrschule für Nagetiere. Zuerst grundlegende Aktionen wie das Einsteigen in das Fahrzeug und das Betätigen eines Hebels, dann nach und nach komplexere Verhaltensweisen wie das Lenken des Autos zu einem bestimmten Ziel. Die Belohnung? Ein köstlicher Froot Loop, der sie im Ziel erwartete. Kann ich auch welche haben?
Doch dann wird die Geschichte noch spannender. Tatsächlich stellten Wissenschaftler fest, dass die Ratten wirklich begeistert vom Autofahren zu sein schienen! Ja, ja, sie sprangen buchstäblich in ihr Fahrzeug, bevor wir sie überhaupt eingeladen hatten, wie ein Hund, der sich auf einen Spaziergang freut. Besonders auffällig war diese Beobachtung im Sommer 2020, mitten in einer Pandemie, als sogar Laborratten die allgemeine emotionale Isolation spürten (Lockdown, übrigens die beste Zeit meines Lebens).
Diese Beobachtung führte dann zu einer neuen Forschungsrichtung, die sich auf die Antizipation von Vergnügen konzentrierte. Die Forscher erstellten daher ein Protokoll namens „Warte darauf” wo die Ratten warten mussten, bevor sie ihre Belohnung bekamen. Einige mussten 15 Minuten warten, nachdem ein Legostein in ihren Käfig gelegt wurde, bevor sie ihr Leckerli erhielten, oder einige Minuten warten, bevor sie ihren Spielbereich betraten. Die Ergebnisse waren erstaunlich: Die Ratten, die warten mussten, entwickelten einen optimistischeren und besseren kognitiven Stil Fähigkeiten zur Problemlösung.
Ein besonders interessantes Detail erregte die Aufmerksamkeit der Forscher: Einige Ratten hoben ihren Schwanz in Form eines Hakens, ein Verhalten, das noch nie zuvor beobachtet wurde. Diese Haltung, „Straub-Schwanz“ genannt, ist normalerweise mit der Freisetzung von Dopamin und natürlichen Opiaten im Gehirn verbunden. Offensichtlich befanden sich diese Ratten in einem Zustand äußersten Wohlbefindens! Höchstes Glück selbst…
Aber das Überraschendste ist, dass sich mehrere Ratten für die zweite Option entschieden, als sie vor die Wahl gestellt wurden, direkt zu ihrer Belohnung zu laufen oder einen Umweg zu machen, um ihr Auto zu benutzen! Dies deutet darauf hin, dass die Reise selbst eine Quelle des Vergnügens war und nicht nur die Belohnung.
Diese Erkenntnisse haben offensichtlich tiefgreifende Auswirkungen auf unser Verständnis von Glück und Lernen. So wie unsere Vorfahren Fähigkeiten wie das Feuerbändigen oder die Herstellung von Steinwerkzeugen entwickelten, ist unser Gehirn darauf programmiert, im Laufe des Lebens neue Fähigkeiten zu erlernen. Es wäre also eine Schande, sich selbst in einen Zombie zu verwandeln, indem man den ganzen Tag beschissene Geschichten auf TikTok klaut.
Die Forscher fanden auch heraus, dass Ratten, die diesen positiven Erfahrungen ausgesetzt waren, Veränderungen in ihren Belohnungsschaltkreisen im Gehirn zeigten. In ihrem Gehirn vergrößerten sich die Bereiche, die mit angenehmen Erfahrungen verbunden waren, während diejenigen, die mit Angst verbunden waren, schrumpften – als wäre ihr Gehirn ein Klavier, das die Umgebung anders stimmen könnte.
In dieser grotesken Welt, in der sofortige Befriedigung allgegenwärtig ist, kann es für unser geistiges Wohlbefinden von entscheidender Bedeutung sein, sich die Zeit zu nehmen, positive Erfahrungen vorherzusehen und zu genießen.
Egal, ob Sie eine Ratte sind, die Autofahren lernt, oder ein Mensch, der eine neue Fähigkeit entdeckt, die Freude am Lernen und der Weg zu Ihrem Ziel können genauso lohnend sein wie das Ziel selbst. Denken Sie darüber nach, wenn Sie das nächste Mal im „Road Rage“-Modus hinter dem Lenkrad Ihres Golfs sitzen und sich am Hintern des Kerls vor Ihnen festhalten, bevor Sie ihn auf einer weißen Linie überholen und ihm dabei den Finger zeigen ^^.
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