JAKARTA – Probleme mit der Starliner-Kapsel von Boeing, die immer noch an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) festsitzt, haben erste Pläne zur Rückkehr ihrer beiden Astronauten zur Erde durchkreuzt. Die Verbesserungen und Tests in letzter Minute verlängern eine sehr wichtige Mission für die zukünftige Raumfahrtabteilung von Boeing.
Die NASA hat die geplante Rückkehr dreimal verschoben, ein Datum steht derzeit noch nicht fest. Seit ihrem Start am 5. Juni kam es in der Kapsel zu fünf Heliumlecks, fünf manövrierbaren Boostern und einem nicht vollständig schließenden Propellerventil. Dies verhinderte, dass die Raumfahrtbesatzung und die Missionsmanager in Houston während der Mission mehr Zeit mit der Behebung des Problems verbringen konnten.
Hier ist eine Erklärung des möglichen zukünftigen Weges für Starliner und zwei erfahrene NASA-Astronauten, Barry „Bitch“ Wilmore und Sunita „Suni“ Williams.
Laut einem Kommentar von Steve Stich, dem kommerziellen Crew-Direktor der NASA, können Starliner bis zu 45 Tage auf der ISS verspätet bleiben. Bei Bedarf, beispielsweise bei neuen Problemen, die nicht rechtzeitig gelöst werden können, kann es je nach Reservesystemen jedoch zu einer Verzögerung der Kapseln um bis zu 72 Tage kommen.
Im Inneren plant die NASA die endgültige Rückkehr des Starliners am 6. Juli. Dieses Datum bedeutet, dass die zunächst auf acht Tage angelegte Mission einen Monat dauern wird. Das einzigartige Starliner-Antriebssystem ist Teil eines Kapsel-„Servicemoduls“. Das aktuelle Problem konzentriert sich auf dieses System, das notwendig ist, um die Kapsel von der ISS zu trennen und für den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zu positionieren.
Bei vielen Starliner-Boostern kommt es während des Betriebs zu einer Überhitzung, und die Helen-Leckage, die zur Unterdrückung der Booster eingesetzt wird, scheint mit der Häufigkeit der verwendeten Booster zusammenzuhängen.
Stich sagte, der letzte Antriebstest während der Starliner-Zeit sei noch zu spät gekommen, um dem Missionsteam Zuversicht für eine sichere Rückkehr zu geben, obwohl Tests und Überprüfungen noch im Gange seien. Das Missionsmanagementteam, bestehend aus Mitgliedern der NASA und Boeing, überprüft Daten zu Antriebsproblemen, führt Simulationen in Houston durch und überlegt, wie diese verbessert werden können, beispielsweise durch Aktualisierung der Software oder Änderung der Art und Weise, wie das Material verwendet wird.
Sobald die NASA-Beamten die Rückkehr genehmigt haben, werden Starliner-Booster verwendet, um Kapseln von der ISS abzufeuern und eine etwa sechsstündige Reise zur Erde anzutreten, wobei ihre Umlaufbahn schrittweise enger wird, bevor sie in die Erdatmosphäre zurückkehrt, um zu landen, unterstützt von Fallschirmspringern und Airbags in einem mehrerer potenzieller Standorte im Südwesten der USA.
Es ist Starliners erste Mission in die Umlaufbahn, um Astronauten zu befördern – der letzte Test, der nötig ist, bevor die NASA ihn als Fahrzeug der zweiten amerikanischen Raumfahrtbehörde für den Flug zur ISS freigeben kann. Starliner wird sich der Dragon Crew von SpaceX anschließen, die trotz jahrelanger Starliner-Verzögerungen den öffentlichen und privaten Markt für bemannte Raumfahrt dominiert.
Trotz der Probleme mit dem Antriebssystem könnte der Starliner laut NASA immer noch Astronauten zur Erde zurückbringen, wenn dies unbedingt erforderlich wäre – beispielsweise wenn die Kapsel in einer Notsituation als ISS-Notfallkapsel dienen soll oder wenn der verderbliche Gegenstand des Starliners – etwa Sonnenkollektoren – Anzeichen zeigt früher als erwartet ablaufen.
Im Gegensatz zu aktuellen Missionen hat die NASA für die erste Dragon-Crew-Mission mit den Astronauten keinen Rückflugtermin im Jahr 2020 festgelegt. Die Mission dauerte letztendlich 62 Tage, da die Astronauten aufgrund von Personalmangel bei der Wartung der ISS mithelfen mussten.
Sollte Starliner nicht in der Lage sein, Wilmore und Williams sicher zur Erde zurückzubringen, wäre eine Option, sie mit Crew Dragon nach Hause zu schicken, das im März vier Astronauten zur Station bringt und im Notfall mehr Menschen aufnehmen könnte.
Dieses als unmöglich erachtete Szenario wäre für Boeing sehr beschämend. Beamte der NASA und Boeing sowie mit dem Programm vertraute Ingenieure sagten jedoch, dass es derzeit keine Probleme gebe, die darauf hindeuten, dass es notwendig sei.
In diesem Zusammenhang hängt das Schicksal von Starliner von verschiedenen Faktoren ab, unter anderem vom Ausmaß technischer Probleme.
Das letzte Mal, dass ein NASA-Astronaut ein alternatives Fahrzeug brauchte, um nach Hause zu kommen, war im Jahr 2022, als die russische Be-Kapsel ein Kühlleck erlitt, nachdem zwei Kosmonauten und der amerikanische Astronaut Frank Rubio zur Station geschickt worden waren. Die NASA betrachtete Crew Dragon als alternatives Fahrzeug zu Rubio, nutzte jedoch letztendlich eine von Russland gestartete leere Kapsel als Ersatzschiff. Die Rubio-Mission wurde von sechs Monaten auf mehr als ein Jahr – 371 Tage – verlängert – eine Rekordzeit für Amerikaner im Weltraum.
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