Artur Beterbiev besiegte Dmitry Bivol durch eine Mehrheitsentscheidung und wurde der erste unangefochtene Champion im Halbschwergewicht seit mehr als 20 Jahren.
Der 39-jährige Beterbiev (21-0, 20 KOs) hatte alle 20 seiner vorherigen Kämpfe durch KO gewonnen, wurde aber in den frühen Morgenstunden des Sonntagmorgens in Riad von seinem russischen Landsmann in einem Kampf mit mehreren Kämpfen über die Distanz gezwungen Schwungschwankungen und es war fast zu knapp, um mitzurufen.
Am Ende werteten zwei Kampfrichter am Ring das Spiel mit 115-113, 116-112 für Beterbiev, während ein dritter Kampfrichter es mit einem Unentschieden von 114-114 bewertete. (Der Guardian hatte es 114-114.)
Das Hauptduell in der Kingdom Arena der saudischen Hauptstadt, das auf Juni verschoben wurde, nachdem sich der in Montreal lebende Beterbiev eine Knieverletzung zugezogen hatte, legte alle vier großen Weltmeistertitel – WBO, WBA, IBF und WBC – zum ersten Mal in die Hände eines Mannes.
Der letzte unangefochtene Champion im Halbschwergewicht war der russisch-amerikanische Roy Jones Jr., der 1999 Reggie Johnson besiegte und die WBA-, WBC- und IBF-Gürtel vereinte.
Bivol machte sich zu einem beweglichen Ziel in einem hochklassigen Kampf zwischen dem schlagstarken und aggressiven Beterbiev und einem flüssigeren Rivalen, der auffällige frühe Schläge landete und in den ersten Runden die Oberhand hatte.
Zur Halbzeit gab es zwischen den beiden nur wenig, Beterbiev lag möglicherweise zurück, war aber in jeder Runde knapp in einem Kampf ohne Feuerwerk, aber mit viel für die Puristen.
Beterbiev wusste, dass er in den letzten beiden Runden mit einem Knall abschließen musste und erhöhte das Tempo, aber Bivol hielt durch und feuerte einige starke Kombinationen ab.
„Ich gratuliere Artur und seinem Team einfach, er hat es verdient“, sagte Bivol und freute sich auch auf ein mögliches Rückspiel.
„Ich habe meinen Job gemacht, ich hatte das Gefühl, ich könnte es besser machen, ich habe immer das Gefühl, dass ich es besser machen kann, aber das ist die Meinung der Jury. Er hat gewonnen.“
Der Australier Jai Opetaia verteidigte zuvor seinen IBF-Weltmeistertitel im Cruisergewicht, als Jack Massey nach einer Ecke zwei Minuten nach Beginn der sechsten Runde das Handtuch warf und der geschlagene Brite aus einer Schnittwunde an der Seite seiner Nase blutete.
Der überzeugende Sieg erhöhte Opetaias Bilanz auf 26:0.
Die ungeschlagene Australierin Skye Nicolson gewann den ersten Weltmeistertitelkampf der Frauen in Saudi-Arabien, als sie ihren WBC-Gürtel im Federgewicht in einer einstimmigen Punkteentscheidung gegen die Britin Raven Chapman verteidigte.
Ein Kampf im Halbschwergewicht zwischen den Briten Ben Whittaker und Liam Cameron endete unentschieden, nachdem beide aus dem Ring stürzten, während Fabio Wardley Frazer Clarke in der ersten Runde ihres britischen Titelkampfs im Schwergewicht stoppte.
