Schottland wird am Freitagabend im Hampden-Stadion auf den Platz treten und damit das Nations-League-Doppelpack eröffnen, das bedeutende Implikationen für ihr Schicksal im prestigeträchtigen Wettbewerb der UEFA hat. Diese Serie von Spielen könnte auch einen wichtigen Schritt in Richtung ihrer Ambitionen bei den kommenden WM-Qualifikationen darstellen.
Steve Clarkes Mannschaft wird zunächst Kroatien im Nationalstadion gegenüberstehen, bevor es am Montag nach Polen geht, um sich der letzten Gruppenherausforderung in Warschau zu stellen.
Nachdem sie den Aufstieg in die Elite-Liga A geschafft haben, hat Schottland mit dem Leben auf diesem Niveau zu kämpfen. Bisher gelang es nur, einen Punkt aus vier Spielen zu sichern. Dieser einzige Punkt wurde aus einem hart erkämpften 0:0 gegen eine starbesetzte portugiesische Mannschaft bei ihrem letzten Heimspiel gerettet, während Schottland in den vorherigen drei Spielen enge Niederlagen hinnehmen musste.
Derzeit befindet sich die Schottische Nationalmannschaft am Tabellenende der Gruppe A1 und liegt drei Punkte hinter Polen, sechs hinter Kroatien und neun Zähler hinter den Gruppenspitzenreitern Portugal.
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Der vierte Platz würde unweigerlich ein sofortiges Zurückkehren in die Liga B bedeuten, während der dritte Platz sie in ein Abstiegs-Play-off gegen ein Team aus der zweiten Liga ziehen würde. Mögliche Gegner in einem solchen Szenario könnten England und Österreich sein – eine prekäre Situation, angesichts der Unsicherheit, die darüber schwebt.
Im Laufe der Kampagne hat Clarke betont, dass der beste Weg für sein Team, sich zu entwickeln, insbesondere für die jüngeren Spieler, darin besteht, kontinuierlich gegen die stärksten Mannschaften ihrer Liga anzutreten. Daher ist es entscheidend, mindestens ein positives Ergebnis in den bevorstehenden Spielen zu erzielen, wenn sie wettbewerbsfähig in der Nations League bleiben wollen.
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Die Wette ist einfach: eine Niederlage in beiden Spielen führt zum Abstieg. Dennoch erwarten sie zahlreiche Ergebnisse, die jeweils unterschiedliche Auswirkungen haben – von enttäuschend bis potenziell aufmunternd.
Während Schottland sich auf das Duell vorbereitet, wird Portugal Polen empfangen, ein Ergebnis, das die Gruppendynamik erheblich beeinflussen wird. Die Komplexität der Tabelle wird bald klarer werden, insbesondere nach den Spielen am Freitag.
Wenn Schottland gegen Kroatien verliert, während Polen unentschieden gegen Portugal spielt, hat sich das Schicksal der Schotten besiegelt. Eine Niederlage Schottlands in Kombination mit einer Niederlage Polens bedeutet jedoch, dass die Dinge bis zum letzten Spiel offen bleiben.
Ein Versagen, in Polen zu gewinnen oder auch nur unentschieden zu spielen, bedeutet ebenfalls Abstieg. Sollte Schottland jedoch in Warschau mit mehr als einem Tor gewinnen, könnte sie sich für das Abstiegs-Play-off qualifizieren, was der Geschichte eine Wendung geben würde. Ein knapper Sieg mit genau einem Tor würde weitere Berechnungen notwendig machen, in die erzielten Tore einfließen.
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Wenn Schottland gegen Kroatien unentschieden spielt und Polen gegen Portugal ebenfalls unentschieden spielt, befinden sie sich weiterhin in einer Situation, in der sie in Warschau mit einem erheblichen Vorsprung gewinnen müssen. Umgekehrt heißt es, wenn sie gegen Kroatien unentschieden spielen, während Polen einen Sieg einfährt, ist das für Schottland eine bedrohliche Lage.
Besonders bemerkenswert ist, dass der sichergestellte Sieg gegen Kroatien ihre Aussichten drastisch verändern würde. Ein Triumph gegen Kroatien, kombiniert mit einem Sieg in Polen, garantiert ihr Überleben in Liga A. Sollte Kroatien jedoch gegen Portugal gewinnen oder unentschieden spielen, wird das Abstiegs-Play-off das wahrscheinlichste Ergebnis sein.
Wenn Schottland Kroatien besiegt und eine günstige Bilanz hat, gepaart mit einem Sieg gegen Polen, während Kroatien gegen Portugal schwächelt, könnte dies sie auf den zweiten Platz katapultieren. Dieses Szenario sichert nicht nur ihren Platz in Liga A, sondern bringt sie auch in die Viertelfinals der Nations League, was wiederum ihre WM-Qualifikationsperspektiven verbessern könnte. Die Auswirkungen, den zweiten Platz zu erreichen, könnten Schottland auf eine Pot 1-Rangliste erheben und ihren Weg während der Auslosung erleichtern.
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Allerdings hat Schottland in den letzten 14 Monaten nur einen Sieg errungen, gegen Gibraltar in einem Freundschaftsspiel.
Die Stimmung im Camp deutet darauf hin, dass sie glauben, dass ihre Leistungen in dieser Liga mehr als einen einzigen Punkt verdient hätten. Clarke musste zudem eine Welle von Verletzungen bewältigen, insbesondere das langfristige Fehlen von Aaron Hickey, Nathan Patterson und Lewis Ferguson.
Doch als er seinen Kader für dieses Länderspiel-Fenster bekannt gab, begrüßte Clarke mehrere ehemalige Abwesende zurück. Jack Hendry, Scott McKenna, John McGinn und Tommy Conway von Middlesbrough sind alle wieder an Bord, während Lawrence Shankland von Hearts und Greg Taylor von Celtic ebenfalls nach Verletzungspausen im vergangenen Monat zurück sind.
Obwohl diese Rückkehr Clarkes Optionen stärken könnte, wirkt sich das Fehlen von Che Adams zusätzlich auf die herausfordernde Entscheidung aus, den führenden Stürmer für Spiele auszuwählen, bei denen jede Gelegenheit zählt.
Shankland, Lyndon Dykes und Conway haben in dieser Saison nur sieben Tore im Vereinsfußball erzielt, wobei Conway fünf davon erbracht hat. Trotz seiner besten Form unter den Dreien hat Conway jedoch nicht viel Erfahrung auf dieser Ebene, da er kürzlich aus dem Under-21-Kader gewechselt ist. Dykes, der normalerweise besser im Clarke-System etabliert ist, hat in den letzten Jahren nicht viele Tore erzielt und nur dreimal in drei Jahren für sein Land getroffen.
Andererseits hat Shankland eine Torflaute, obwohl es für ihn schwierig war, während Hearts in der Premiership kämpft. Dennoch hat er die Unterstützung von Schottlands Assistent John Carver, der diese Woche seinen Einsatz lobte.
Wie gewohnt wird Schottland wahrscheinlich stark auf Beiträge anderer Mannschaftsmitglieder angewiesen sein. Scott McTominays beeindruckende Form beim SSC Neapel, wo er drei Tore erzielt hat, ergänzt die rechtzeitige Rückkehr von McGinn, der trotz eines weniger ertragreichen Jahres im Schottland-Trikot einen wichtigen Impuls geben kann.
Defensiv ist es unwahrscheinlich, dass Clarke von der Abwehrkette abweicht, die Portugal erfolgreich in Schach hielt, obwohl McKenna möglicherweise zurückkehren könnte. Im Tor scheint Craig Gordon sicher die Handschuhe zu tragen, noch Monate nach Spekulationen über seine internationale Zukunft.
Während Schottland einen möglichen Ausstieg aus dem Abstieg anstrebt und von größeren Erfolgen zu träumen wagt, sind Kroatiens Absichten klar: Einen Sieg sichern, um ihren Platz im Viertelfinale zu buchen und ihren Status in Liga A zu bewahren.
Die Spieler werden mit festem Glauben an ihre Fähigkeiten auf den Hampden-Platz schreiten. Ihr einziger Ausrutscher im Wettbewerb war gegen Portugal, und sie haben Schottland zuletzt mit einem 2:1-Sieg in Zagreb übertroffen.
Die kroatische Mannschaft ist ein Who’s Who der besten Ligen Europas, die über eine Fülle von Erfahrung verfügt, wobei vier Spieler die 100-Länderspiel-Marke für ihr Land überschreiten.
Ein solcher Spieler, Luka Modric von Real Madrid, wird sein 183. Länderspiel bestreiten und die kroatische Mannschaft anführen, nachdem er in ihrem letzten Treffen mit Schottland eine Schlüsselrolle beim 3:1-Sieg gespielt hat, der sie in die K.-o.-Runde der Euro 2020 führte.
Für Schottland gibt es einen Hoffnungsschimmer in den defensiven Schwächen Kroatiens, die in ihren vier Nations-League-Spielen sechs Tore kassiert haben, darunter drei in einem jüngsten Unentschieden gegen Polen, als ihr Torwart Dominik Livakovic die Rote Karte zeigte und in Glasgow ausfallen wird.
Unabhängig davon, wer ihn ersetzt, wird Kroatien für die Schotten eine gewaltige Herausforderung darstellen.
Clarkes Philosophie zielt darauf ab, sein Team mit hochkarätigen Gegnern in Drucksituationen herauszufordern, und das Duell am Freitagabend könnte ein entscheidendes Kapitel in ihrer Nations-League-Saga und ein Sprungbrett für eine denkwürdige WM-Kampagne in der Zukunft sein.
