DENVER – Vor zwei Wochen vibrierte die Heimumkleidekabine der Atlanta Falcons im Mercedes-Benz Stadium vor Hoffnung und Bewunderung. Das Team feierte mit 6:3 seinen besten Start seit 2016, dem letzten Auftritt der Franchise im Super Bowl.
Zwei Wochen später war die Stimmung in der Besucherumkleidekabine des Empower Field at Mile High düster. Dasselbe Team dachte zunächst darüber nach, die NFC South zu kontrollieren, und versuchte, eine 38:6-Niederlage gegen die Denver Broncos abzuwehren.
„Sauer“ sagte Falcons-Linebacker Kaden Elliss und beschrieb die Stimmung nach der größten Niederlage der Falcons seit der Niederlage gegen die Dallas Cowboys mit 40 Punkten Vorsprung im Jahr 2021.
Trainer Raheem Morris sagte, die Falcons seien nicht nur geschlagen, sondern hätten auch den Kampf um Körperlichkeit und Anstrengung verloren. Sie haben es nicht gut angepackt. Atlanta erzielte keinen offensiven Touchdown, und eine kämpfende Verteidigung – die ohne drei Cornerbacks auskam und mit Kevin King (Gehirnerschütterung) einen weiteren verlor – ermöglichte es Rookie Bo Nix, eine der besten Quarterback-Leistungen seines ersten Jahres in der NFL zu zeigen Geschichte.
Nix hatte 28 von 33 Pässen für 307 Yards und vier Touchdowns und war damit der erste Rookie-QB, der 300 Yards und vier Touchdowns warf, mit einer Abschlussquote von 80 %. Die Falcons haben es den gegnerischen Quarterbacks bereits ermöglicht, Pässe mit der höchsten Rate in der Liga zu absolvieren, und ihr Pass-Rush war am Sonntag erneut gleich Null, abgesehen von einem Bull-Rush-Sack von Matthew Judon.
„Im ganzen Spiel ging es um Körperlichkeit und Anstrengung, und sie haben uns körperlich übertroffen, sie haben uns überfordert“, sagte Morris. „Sie haben das Spiel auf jeden Fall gewonnen. Sie haben gleich zu Beginn des Spiels darüber gesprochen und darüber, was es braucht, und es ging darum, Ihr Bestes zu geben, wenn Ihr Bestes erforderlich ist. Das waren wir heute nicht.“
Atlantas Offensive war nicht viel besser als seine Verteidigung. Wichtige Strafen stoppten Drives, was ein wiederkehrendes Problem war, und Quarterback Kirk Cousins war 18 von 27 für 173 Yards und eine Interception. Es ist sein drittes Spiel ohne Pass-Touchdowns und einer Interception, was gleichzeitig das zweitmeisten in der Liga ist.
Die Falcons gehen hochgerüstet in die Abschiedswoche und suchen nach Lösungen. Defensive Linemen Zach Harrison (Knie) musste im Spiel am Sonntag ausfallen. Edge Rusher James Smith-Williams und Defensive Linemen Ta’Quon Graham wurden am Samstag gerade in die verletzte Reserve versetzt. Atlanta fehlten in Woche 11 aufgrund von Verletzungen auch die Cornerbacks Mike Hughes, Dee Alford und Antonio Hamilton Sr..
„Es gibt keine Zauberformel, aber ich denke, dass wir diese Woche Gespräche führen müssen, um zu sagen: ‚Hey, was machen wir gut, was machen wir nicht gut?‘“, sagte Cousins. „Und wie beheben wir das Problem dann? Das sind wichtige Fragen, die man stellen muss, aber noch wichtiger sind die Antworten darauf, wie man das Problem beheben kann, und das muss noch geklärt werden.“
Cousins sagte, dass Dinge wie Anstrengung und Körperlichkeit kontrolliert werden können, also können die Falcons das korrigieren.
„Man kann nicht erwarten, in eine feindselige Umgebung zu geraten und mit dieser Defensivleistung zu gewinnen“, sagte Pro Bowl Safety Justin Simmons, der acht Saisons in Denver verbrachte. „Es ist bei weitem nicht gut genug für uns.“
